Настя с тревогой поглядывала на часы, нервно постукивая ногой по полу кухни. Свекровь Тамара Ивановна в очередной раз задерживалась, хотя обещала вернуться к обеду. За окном уже начинало темнеть, а ее все не было.
— Ну где же она ходит? Уже второй час пошел! — вслух проговорила Настя, продолжая механически нарезать овощи для супа. Руки делали привычную работу, а мысли были далеко.
Тут входная дверь хлопнула, послышались шаги, и на пороге кухни появилась запыхавшаяся Тамара Ивановна с несколькими увесистыми пакетами.
— Фух, еле успела в магазин забежать перед самым закрытием, — затараторила свекровь, выкладывая покупки на стол. — Смотри, Настенька, какую курочку свежую взяла, запечем вам с Димой на ужин. А то все некогда, некогда по-человечески поесть приготовить.
Настя вздохнула и отложила нож. Разговор предстоял непростой.
— Тамара Ивановна, мы же с Вами договаривались, что Вы пойдете только в поликлинику, заберете анализы и сразу вернетесь, — напомнила она, стараясь говорить как можно более спокойно и доброжелательно. — Мне ведь тоже нужно было по делам отлучиться, Вы же знаете.
— Ой, да что я там не успею что ли! — отмахнулась свекровь, продолжая разбирать пакеты. — Ты лучше глянь, какое мясо хорошее попалось. Сама понимаешь, на пенсию особо не разгуляешься, вот и приходится за скидками гоняться.
Она продолжала щебетать что-то про цены, акции и пенсии, а Настя чувствовала, как внутри закипает глухое раздражение. Ну сколько можно? Ведь столько раз уже разговаривали, объясняли, просили...
А ведь поначалу все складывалось вполне неплохо. Когда полгода назад Тамара Ивановна попросилась пожить у них с Димой, они охотно согласились. Как же, мать все-таки, родной человек, тем более после смерти мужа она осталась совсем одна. Решили, что свекровь поживет у них месяц-другой, пока не подыщет варианты размена своей двухкомнатной квартиры. Лишняя комната ей теперь ни к чему, а деньги наверняка пригодятся.
Первый месяц действительно прошел на удивление спокойно. Но потом Тамара Ивановна начала все больше вмешиваться в их жизнь, лезть во все мелочи, навязывать свое мнение по любому поводу. То ей не нравилось, как Настя готовит ("Разве ж это еда? Вот я в твои годы..."), то как одевается ("Зачем тебе эти модные шмотки, лучше бы о семье подумала!"), то как воспитывает их с Димой 4-летнюю дочку Машу ("Какие нынче пошли матери, все из рук валится!"). Настя терпела, скрипела зубами, пыталась сдерживаться, но чаша ее терпения постепенно переполнялась.
Пару раз, когда свекровь уж совсем распоясывалась, она не выдерживала и вступала с ней в перепалку.
— Мы с Димой как-нибудь сами разберемся, как нам жить и что делать! — срывалась Настя. — Вы уж простите, Тамара Ивановна, но это наша семья и наша жизнь.
— Ишь ты, жизнь у них своя! — фыркала в ответ свекровь. — Ты б еще сказала, что я тут лишняя. Совсем зазналась, смотрю. Мой сын, между прочим, тебя на руках носит, а ты нос воротишь да хамишь.
Дима в таких случаях отмалчивался, только просил Настю потерпеть еще чуть-чуть. Мама, мол, человек старой закалки, ей не так просто перестроиться. Вот найдет вариант размена - и все образуется, заживут они тихо и мирно.
Но шли недели, потом месяцы, а Тамара Ивановна и не думала съезжать. Более того, она все больше чувствовала себя полновластной хозяйкой, безо всякого стеснения командуя и Настей, и даже Димой. Настя ловила себя на мысли, что всерьез опасается - а вдруг свекровь решит остаться у них навсегда? От этой перспективы ее прошибал холодный пот.
И вот сейчас, когда Тамара Ивановна в очередной раз пренебрегла уговором и вместо похода в поликлинику умотала за покупками, что-то внутри у Насти щелкнуло и сломалось. Все, с нее довольно. Пора ставить точку.
— Послушайте, Тамара Ивановна, — твердо сказала она, глядя свекрови прямо в глаза. — Мне кажется, нам нужно серьезно поговорить. Мы с Димой очень ценим Вас и уважаем, но, согласитесь, так больше продолжаться не может.
— О чем это ты? — подозрительно прищурилась та.
— Мы договаривались, что Вы поживете у нас лишь временно, пока не решите вопрос с квартирой, — напомнила Настя. — С тех пор прошло уже больше трех месяцев, а воз, как говорится, и ныне там. Тамара Ивановна, может, вам стоит активнее заняться поисками вариантов? Мы с Димой всегда готовы помочь, ты же знаешь.
— Ишь ты, какая прыткая выискалась! — взвилась свекровь, гневно сверкнув глазами. — Я что, по-твоему, бездельница какая, чтоб целыми днями по риэлторам шастать? У меня, между прочим, тоже дела есть. Я хозяйством занимаюсь вообще-то, готовлю вам, стираю, глажу, внучку вашу вожу в сад и забираю!
Тут уж Настя не выдержала:
— Насчет хозяйства - это Вы загнули, Тамара Ивановна! Это я, между прочим, в основном готовлю, убираю и стираю, а Вы только свои вещички постирываете да суп иногда сварите. А в сад Машу чаще вожу я, у меня гибкий график. Так что давайте начистоту - сил у меня больше нет Вас терпеть! Хватит уже командовать и учить меня жизни на каждом шагу! Я Вас очень прошу - определитесь уже наконец, когда съедете. Поверьте, так будет лучше для всех!
Повисла тягостная пауза. Краем глаза Настя заметила, как в дверном проеме маячит перепуганный Дима. Только его еще тут не хватало!
— Мам, ну ты чего, в самом деле? — пробормотал он примирительно. — Настя ж не со зла, она же о нас всех беспокоится. Может, правда, тебе поактивнее заняться обменом? Мы ж поможем...
Но Тамара Ивановна словно не слышала. Она медленно опустилась на стул, ее плечи поникли, а на глаза вдруг навернулись слезы.
— Ах вон оно что! — выдавила она сквозь всхлипы. — Значит, я вам теперь в тягость, да? Не ждали, не гадали, а свекровушка на голову свалилась? А я-то, дура старая, размечталась, думала, заживу у сыночка, как у Христа за пазухой... Знала бы, что невестка-змея в дом не пустит - и не напрашивалась бы!
Она разрыдалась уже в голос, размазывая слезы по щекам. Настя почувствовала, как защемило сердце. Все-таки мать, как ни крути, Димина мама. Жалко ее, старую, в одиночестве...
Но потом она тряхнула головой, прогоняя слабость. Нет уж, хватит. Надо ставить точку, пока не стало слишком поздно.
— Тамара Ивановна, никто Вас не гонит, — устало произнесла она. — Дело не в том, что Вы нам в тягость. Просто мы с самого начала договаривались, что это временно, пока вы не найдете обмен. Вы же сами это предложили. Но, согласитесь, с Вашей стороны не очень-то красиво менять условия уже по ходу дела. Мы так не договаривались.
Она перевела дух и закончила уже тверже:
— У меня к Вам предложение. Давайте Вы с Димой в ближайшую неделю еще раз попробуете поискать подходящие варианты. Съездите по риэлторам, по объявлениям поспрашивайте. Если ничего не найдется - что ж, мы готовы еще немножко потерпеть. Но не больше месяца, Тамара Ивановна! Дальше - хоть на съемную квартиру, хоть куда, лишь бы отдельно. Так будет правильно и честно. По рукам?
Она протянула свекрови руку. Та отшатнулась, словно от змеи, ошарашенно переводя взгляд с невестки на сына и обратно.
— Вот, значит, как? — просипела она. — Вот вы как со мной? Нате, подавитесь тогда своим лицемерным участием! Не нужны мне ваши подачки! Знаете что? Да подавитесь вы своей квартирой, змеи подколодные! Ноги моей здесь больше не будет!
Она вскочила и ринулась в коридор, на ходу подхватывая сумку и пальто. Громко хлопнула входная дверь. Дима беспомощно развел руками и выскочил следом.
Настя без сил опустилась на стул. Слезы подступали к горлу, но она стиснула зубы, сдерживая рыдания. Это нервы, просто нервы. Сейчас отпустит.
Минут через десять вернулся понурый Дима.
— Ушла? — только и спросила Настя.
— Ушла. Сказала, что к подруге поедет, а завтра за вещами приедет с грузчиками. Просила меня не провожать.
— Ясно. Что ж, видимо, нам всем и правда надо немножко остыть и подумать.
Муж только кивнул и, вздохнув, принялся разбирать злополучные мамины покупки. Настя поднялась и молча пошла в спальню.
Следующие несколько дней прошли словно в тумане. Дима был непривычно тих и задумчив, почти не разговаривал. Настя ходила на цыпочках, боясь нарушить хрупкую тишину. Даже Маша, кажется, чувствовала напряженную атмосферу - капризничала и плакала больше обычного.
На третий день Дима вдруг собрался и уехал на весь вечер. Вернулся за полночь, усталый, но какой-то посветлевший.
— Ездил к маме, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд жены. — Поговорили наконец по-человечески. Знаешь, похоже, до нее начало доходить.
— В смысле? — насторожилась Настя.
— Ну, она согласилась, что с нами засиделась. Что пора и честь знать. Представляешь, они с подругой уже два варианта обмена нашли! Если все срастется, мама сможет даже доплату получить и ремонтик небольшой сделать. Как тебе?
Настя не верила своим ушам. Неужели свекровь прислушалась к голосу разума? Неужели их кошмар закончился?
— Если честно, я поверить не могу, — призналась она, прижимаясь к мужу. — Неужели нам так повезло?
— Будем надеяться, — улыбнулся Дима и чмокнул ее в макушку. — Посмотрим, как дальше дела пойдут.
По счастью, дальнейшее и правда пошло как по маслу. Тамара Ивановна с головой ушла в хлопоты по обмену, почти не появлялась и не докучала звонками. А спустя две недели, в один прекрасный день, Дима торжественно объявил:
— Все, с сегодняшнего дня мы свободны! Мама наконец обменялась, и при весьма выгодных условиях. Как она выразилась - "хоть на старости лет по-человечески поживет".
Настя с облегчением выдохнула. Неужели и правда все? Неужели им удалось избавиться от этого кошмара длиной в целых полгода? Слава богу, все позади!
Вечером, уложив Машу, они с Димой уютно устроились на кухне с чаем и плюшками.
— Знаешь, я тут подумал, — неожиданно сказал муж, задумчиво разглядывая клубящийся над чашкой пар. — Все-таки нам очень повезло с мамой. Она ведь, по сути, ради нас на все пошла. И на обмен, и на переезд, хотя для пожилого человека это ох как непросто.
Настя с удивлением покосилась на благоверного. Еще недавно он молчал и всячески избегал даже намека на конфликт. А теперь, надо же, прозрел!
— Конечно, повезло, — согласилась она. — Тамара Ивановна - мудрая женщина, что бы мы ни говорили. Сумела признать свои ошибки, пересилить себя. Не всякий так сможет.
— Это точно, — кивнул Дима и вдруг просиял: — Слушай, а давай на следующих выходных к маме съездим в гости, а? Посмотрим, как она там устроилась, поможем, если что. Как тебе идея?
— Поехали, — легко согласилась Настя. На душе было удивительно светло.
...В субботу с утра пораньше, нагрузив машину гостинцами, они всей семьей отправились навестить Тамару Ивановну. Свекровь встречала их на пороге - принаряженная, помолодевшая, сияющая.
— Ну наконец-то, а я уж заждалась! — всплеснула она руками, обнимая и целуя внучку. — Машенька, красавица моя писаная, иди скорей, бабушка тебе сюрприз приготовила!
Она подмигнула притихшей девочке, и они скрылись в комнате. Настя с Димой переглянулись.
— Ну что, невестушка, будем мириться? — лукаво прищурилась Тамара Ивановна, протягивая Насте руку. — Что было, то прошло. Давай уж как-нибудь начнем все заново, а?
Настя молча пожала протянутую ладонь. В горле стоял комок, а на сердце разливалось давно забытое тепло.
Нет, конечно, они не станут подругами. Да и понадобится еще немало времени, чтобы окончательно сгладить острые углы. Но сегодня был сделан первый шаг. Возможно, самый трудный и самый важный.
Обед прошел на удивление мирно и душевно. Тамара Ивановна охотно делилась впечатлениями, шутила, смеялась. Только один раз поймала внимательный взгляд невестки и, чуть смутившись, пробормотала:
— Спасибо тебе, Настенька. Если бы не ты, так бы и куковала одна в четырех стенах, жалея себя. А ты заставила меня взяться за ум, начать новую жизнь. Дай бог тебе за это здоровья.
Настя только улыбнулась, не найдясь с ответом. Но про себя подумала - и правда, слава богу, что все так обернулось. Без ее решительности они бы еще долго топтались на месте, не решаясь сдвинуться с мертвой точки. А так - всем стало легче дышать.
Уже вечером, на обратном пути, уставшая, но умиротворенная Маша сладко посапывала на заднем сиденье. Дима вел машину и что-то негромко насвистывал себе под нос. А Настя смотрела в окно на пролетающие мимо огни и думала о том, что жизнь - она ведь всегда предлагает нам разные пути. И только от нас зависит, каким путем мы пойдем - легким, но бесперспективным, или трудным, но правильным.
Они сделали свой выбор. И теперь, оглядываясь назад, она ясно видела - это было единственно верное решение.
Ведь порой для того, чтобы семья стала по-настоящему крепкой и дружной, нужно научиться отстаивать свои границы. И еще - уметь вовремя поставить точку. Чтобы начать новое предложение. В котором все, наконец, будут расставлены по своим местам.