Глава 5: Одно тело, две жизни (Часть 4)
На северо-западе высился пик Маоя, его склоны покрывались зазубренным льдом и девственным снегом, на фоне безоблачного, кристально-голубого неба.
Согласно легендам цзянху, Дворец Билуо когда-то путешествовал на юг, но каким-то образом в итоге обосновался на северо-западе. Известие о его окончательном местоположении на пике Маоя появилось лишь спустя год, когда его случайно обнаружили. Несмотря на многочисленные расспросы со стороны обитателей мира боевых искусств, точное расположение Дворца Билуо на пике Маоя оставалось загадкой. Группа всадников медленно приблизилась к подножию горы, их лошадиные копыта громко звучали по снежному пространству. Они прибыли туда, где лед и снег стали толще, а воздух — обжигающе холодным, представляя вызов для всех, кроме самых искусных мастеров. Всадники остановились и спешились у подножия горы, глядя вверх на возвышающийся пик.
— Проклятье, что это за место? Здесь вообще кто-то может жить или ты просто дразнишь нас, девочка? — выдохнул Чи Юнь, его дыхание выпустило облачко белого пара, а его боевые навыки мало помогали против пронизывающего холода. — Даже великий бессмертный здесь либо замёрз бы, либо умер бы от голода.
— Как только привыкнешь, всё нормально, — с лёгким смехом ответила Чжун Чуньцзи. — Отсюда мы идём пешком. Лошадям лучше найти дорогу обратно сами. — Она отпустила поводья, и её дрожащая белая лошадь громко заржала, прежде чем галопом устремиться обратно, откуда они пришли.
Когда остальные освободили своих лошадей, Шэнь Ланхун спокойно заметил:
— Теперь пути назад нет.
Ориентироваться в ледяной пустыне без лошадей, если они не найдут приют, будет непростой задачей. Тан Лицы, одетый в простую одежду, не такой яркий, как Чи Юнь рядом с ним, улыбнулся и сказал:
— Госпожа Чжун, ведите нас.
Чжун Чуньцзи стремительно взмыла ввысь, направляясь прямо к ледяному пику. Шэнь Ланхун последовал за ней плавным прыжком, держа Сяо Цилана на руках. Грудные кости Сяо Цилана были недавно вправлены, и он не мог двигаться сам, но казалось, будто он ничего не весил в руках другого человека. Чи Юнь ринулся следом, а затем и Тан Лицы начал карабкаться по скалам. Сильные ледяные ветры и заснеженные высоты казались для этой группы лишь незначительной преградой.
Пик Маоя поднимался в небо, достигая нескольких сотен чжан высоты. Пока Чжун Чуньцзи поднималась, она быстро преодолела более ста чжан. Чи Юнь, отставая, наконец потерял терпение.
— Девочка, я не собираюсь карабкаться по горам с тобой. Даже черепаха не пришла бы в это заброшенное место. Где же, чёрт возьми, находится этот твой Дворец Билуо?
— Мы почти на месте, — заверила Чжун Чуньцзи, поднявшись ещё на два чжана.
— Так значит, Дворец Билуо не на вершине и не у подножия, а застрял где-то посередине этой ледяной горы? — резко возразил Чи Юнь. — Чёрт возьми, здесь нет ни ровной земли, ни травы поблизости. Какой ещё дворец может... — Он не успел договорить, когда вдруг его взгляд поймал вспышку радужного света. Он моргнул и увидел перед собой блестящий ледяной камень, гладкий и округлый, сверкающий радужными оттенками на солнце.
Тан Лицы остановился и заметил:
— Впечатляющая высота.
— Господин Тан, вы знали, что вход здесь? — удивлённо спросила Чжун Чуньцзи.
— Этот лёд настолько гладкий, что его, должно быть, часто трогают. Возможно, это и есть механизм входа? — предположил Шэнь Ланхун.
Чи Юнь, любопытный, прикоснулся к льду и убедился в его гладкости. С неожиданной силой он толкнул ледяной блок в сторону, открывая ослепительный, разноцветный туннель.
— Неужели Ваньюй Юэдань выдолбил всю эту гору? И люди живут внутри ледяных блоков?
— Люди действительно могут жить внутри льда, — с улыбкой ответила Чжун Чуньцзи, — но на самом деле они там не живут.
Она повела группу в туннель. Несмотря на его загадочную атмосферу, вход не охранялся. Когда все вошли, она запечатала вход ледяным блоком и продолжила вести их дальше. Туннель, полностью состоящий из льда и снега, оказался удивительно коротким и открылся на другой стороне заснеженной вершины. Когда они выглянули вниз на бурлящие облака, даже Шэнь Ланхун не смог скрыть тревогу — падение с такой высоты было бы смертельным. Верёвка, изрядно потрёпанная ветрами, была привязана к большому ледяному блоку на выходе из туннеля. Она тянулась сквозь густые облака, её конец исчезал из виду.
С другой стороны пика небо было ясным, но здесь всё было окутано густым туманом — естественная точка схождения облаков на горе. Чжун Чуньцзи прыгнула на верёвку и скрылась в облаках. Остальные на мгновение замешкались, но вскоре последовали за ней. Чи Юнь, решив не отставать, тут же рванул следом. Их мастерство в цингун позволило им преодолевать этот опасный путь, испытывая смесь страха и возбуждения на каждом шаге. Пройдя всего двадцать-тридцать чжанов сквозь облака, их встретило внезапное солнце и обширный вид. Дальний конец верёвки был привязан к скале, поразительно отличающейся от заснеженного пика, который они оставили позади. Здесь скала была покрыта пышной зеленью и плодородной почвой. Серая белка, вместо того чтобы убегать, с любопытством наблюдала за вновь прибывшими, её маленькие глазки беспокойно бегали.
— Сяоцю! Ты здесь, Сяоцю? — крикнула Чжун Чуньцзи, ступая на скалу.
Из зелёного леса выскочила молодая девушка в зелёном, широко улыбаясь.
— Ах! Я думала, ты никогда не вернёшься из своих странствий, Сяо Чун! Я скучала по тебе каждый день... О!
Её радость сменилась удивлением, когда она заметила толпу, окружавшую Чжун Чуньцзи.
— Вы все...
Пока она колебалась, из-за деревьев быстро вышли две фигуры, одна заняла позицию слева от группы, другая — справа, фактически их окружив. Мужчина справа спросил:
— Госпожа Чжун, что это значит?
Чжун Чуньцзи, слегка смутившись, ответила:
— Я... Эти господа — господин Тан и его спутники из Дома Ваньцяо, они хотят встретиться с Мастером Дворца.
Тан Лицы с вежливой улыбкой поклонился, а Шэнь Ланхун кивнул в знак приветствия.
Мужчина справа слегка нахмурился.
— Это...
— Прошу, пройдите в гостевую залу, — медленно сказал мужчина слева. — Мастер Дворца сейчас занимается калиграфией в кабинете. Пожалуйста, подождите немного.
Общеизвестно, что у Ваньюй Юэданя было плохое зрение, и утверждение, что он пишет, было явно надуманным. Чи Юнь едва не возмутился, но сумел сдержаться, хотя его раздражение было заметно. Чжун Чуньцзи бросила на группу виноватый взгляд.
— Левый Страж, господин Тан не злодей. Могу ли я лично увидеть Мастера Дворца?
— Мастер Дворца приказал сообщать всем посетителям, что он занят калиграфией, — спокойно ответил Левый Страж.
— Но на прошлых визитах я ни разу не видела, чтобы он писал. Он... он даже не видит ни пера, ни чернил. Что... что он пишет? — не выдержала Чжун Чуньцзи.
— Мастер Дворца говорит, что пишет, — терпеливо повторил Левый Страж.
Взгляд Чжун Чуньцзи невольно скользнул к Тан Лицы. Посещая Дворец Билуо несколько раз, она никогда не сталкивалась с таким приёмом и чувствовала глубокую обиду. Чи Юнь, наблюдая за Тан Лицы с отстранённым и слегка насмешливым выражением, тоже был заинтригован. В это время Шэнь Ланхун удерживал Сяо Цилана, который слабо пытался что-то сказать. Тан Лицы поднял руку, жестом останавливая его, с лёгкой улыбкой на губах.
— Неважно, занят ли Мастер Дворца Ваньюй письмом или живописью, я должен встретиться с ним сегодня, — сказал Тан Лицы.
Чжун Чуньцзи была ошеломлена его смелым заявлением. Неужели он собирался прорваться силой?
Его слова удивили Левого и Правого Стражей. Левый Страж нахмурился.
— Дворец уважает вас как гостя, господин Тан. Вы действительно намерены заставить нас применить силу?
— А как насчёт пари, Левый Страж? — сказал Тан Лицы, взмахнув рукавом.
— Что? — переспросил Левый Страж.
— Если вы выиграете, я подарю вам пять тысяч таэлей золота. Если выиграю я, вы окажете мне услугу.
— На что же мы будем спорить? — Левый Страж нахмурился ещё больше.
Тан Лицы в плавном движении шагнул вперёд, лёгкий, как парящий лист, мгновенно сокращая расстояние между ними. Прежде чем Левый Страж успел среагировать, их лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, разделённые лишь дыханием. Изящным взмахом правой руки Тан Лицы ловко поймал удар Левого Стража, направленный в его ладонь.
— Я ставлю на то, — мягко произнёс Тан Лицы, — что он говорит, что пишет, лишь чтобы отличить настоящих заноз от тех, кто быстро сдаётся. Те, кто разумно отступает, не стоят времени Ваньюй Юэданя.
Левый Страж быстро отступил, обнажив свой меч, его лицо оставалось спокойным и сосредоточенным. Его меч стремительно взметнулся к плечу Тан Лицы, быстрый, как порыв ветра. Невозмутимый, Тан Лицы остался на месте, но Чи Юнь вмешался с кинжалом Ихуань Дуюэ, и клинки столкнулись с громким лязгом.
— Я ставлю, — продолжил Тан Лицы тихо, — что если ты умрёшь, он точно выйдет, чтобы увидеть гостей.
Лицо Чжун Чуньцзи побледнело от шока, в то время как Чи Юнь стиснул свой серебристый кинжал, холодно глядя на Левого Стража.
— Ты сдержал свою силу, — заметил он.
Левый Страж остался молчаливым, затем внезапно убрал меч в ножны.
— Кажется, вы не уйдёте, пока не достигнете своей цели. Если бы вы действительно намеревались убить меня, вы бы это сделали, — сказал он, бросив взгляд на Чи Юня. — Но ты тоже сдержался.
Чи Юнь закатил глаза.
— Я просто проявил любезность, потому что ты сделал то же самое. Но такие любезности в бою означают, что Ваньюй Юэдань действительно в опасности в своём кабинете. В любой момент кто-то менее вежливый, чем я, может ворваться туда, чтобы добиться аудиенции.
Левый Страж замолчал, а затем неожиданно слегка улыбнулся.
— Мастер Дворца действительно занимается каллиграфией, но, возможно, всё это время он ждал таких, как вы...
В изящном движении Левый и Правый Стражи убрали свои мечи и отступили в сторону, освобождая путь.
— Что это значит? — воскликнула Чжун Чуньцзи с удивлением и радостью.
— Мастер Дворца приказал нам сообщать всем, кто поднимается на гору, что он пишет, — объяснил Левый Страж. — Те, кто решает уйти при первых препятствиях, мы отпускаем. Те, кто предпочитает ждать, могут подождать. А тех, кто настойчиво требует встречи и не может быть удержан, мы приглашаем в Павильон Ланьи.
Павильон Ланьи служил в качестве кабинета Мастера Дворца Билуо.
— Я проведу вас, господин Тан, — сказала Чжун Чуньцзи с наполовину счастливым, наполовину озадаченным выражением, и поспешила в лес. Тан Лицы бросил последнюю улыбку Левому Стражу, прежде чем последовать за ней.
После того как группа удалилась, Левый Страж стоял молча, закрыв глаза.
— Что ты думаешь? — тихо спросил Правый Страж.
— Ничего особенного, — ответил Левый Страж.
— Было намерение убить нас, — заметил Правый Страж.
Левый Страж промолчал.
— Если бы ты не отступил вовремя, как думаешь, он действительно убил бы тебя? — продолжал Правый Страж.
Левый Страж всё ещё молчал. После долгой паузы он медленно сказал:
— Для него убить кого-то ради встречи могло бы быть пустяком. Беда, которую наш Мастер Дворца пытается предотвратить, возможно, и исходит от этого человека.
— Но Мастер Дворца приказал нам прежде всего заботиться о своей безопасности, — тихо напомнил Правый Страж.
Левый Страж тихо хмыкнул в знак согласия и снова замолчал.
Ланьи Павильон, украшенный синими оттенками, с журавлями, танцующими в небе на облачном берегу, находился на вершине горы Дворца Билуо. Он располагался среди покрытых льдом пиков, где рождались вихри, создавая климат, не похожий ни на какой другой. Это был второстепенный пик, возвышающийся на сто с лишним чжанов над главным пиком Маоя, что делало его почти невозможным для подъёма снизу. Единственный доступ был через ледяной туннель и верёвочный путь. На вершине горы находился круглый, пузырящийся горячий источник, создающий карман тёплой влажности, а чуть ниже на десять чжанов всё пространство было покрыто льдом и снегом.
Несмотря на этот оазис тепла, самая верхушка горы сохраняла пронизывающий холод. Окружённый белыми облаками, павильон был окутан туманом. Он проникал внутрь через окна, не покидая царящий здесь холодный ветер, который приносил с собой стужу с высот и соседних ледяных вершин. И, вопреки суровым условиям, именно здесь и был обустроен кабинет Ланьи Павильона.
Наконец, Тан Лицы встретился лицом к лицу с Ваньюй Юэданем, легендарным молодым мастером, который, после поражения от Культа Кровавого Ритуала, вновь увёл Дворец Билуо в затворничество.
Ваньюй Юэдань уже знал, кто вошёл в его кабинет. Он был осведомлён о том, что его гость недавно прославился тем, что убил Ши Тинхэ и Юй Цифэна, разрушил Поместье семьи Юй и был замешан в деле с Дьявольской Пилюлей Девяти Сердец. Этот человек также был мастером Дома Ваньцяо и приёмным сыном Императорского Тестя.
— Госпожа Чжун, мастер Тан и я должны обсудить некоторые дела, — сказал Ваньюй Юэдань, явно предупреждённый об их прибытии. Его манера держаться излучала тёплую приветливость, а тонкие линии вокруг глаз создавали ощущение спокойствия.
Чжун Чуньцзи, вместе с Чи Юнем и остальными, молча покинули комнату, оставив Тан Лицы наедине с Ваньюй Юэданем.
Молодой человек в голубом, стоявший за столом напротив Тан Лицы, обладал лицом, отмеченным элегантностью и мягкостью. Его глаза, контрастирующие чёрным и белым, были поразительно красивы. Его взгляд и улыбка вызывали ощущение мягкого весеннего ветерка, как цвет его светло-голубой рубашки, напоминающей о приятных мартовских днях.
— Тан Лицы, к вашим услугам, — представился Тан Лицы. Он остановился у двери, прямо смотря на Ваньюй Юэданя и улыбаясь. Если бы не чуть более юное лицо Ваньюй Юэданя и слегка более возвышенное поведение Тан Лицы, их можно было бы принять за братьев. Но что же они видели в друг друге?
— О чём они говорят? — спросил Чи Юнь с ухмылкой, когда Чжун Чуньцзи увела его от Павильона. — Ваньюй Юэдань выглядит как ребёнок. Лёгкий удар отправил бы его кувыркаться по земле, как малыша.
Чжун Чуньцзи нахмурилась:
— Ты… ты никогда не говоришь ничего приятного, всегда такой озлобленный и жестокий в своих словах. Какой от этого толк?
— Как будто я опущусь до того, чтобы спорить с тобой! — выплюнул Чи Юнь.
Сяо Цилан, который медленно шёл с помощью Шэня Ланхуня, неожиданно сказал:
— Учитывая, что Ваньюй Юэдань ожидал гостей, в Павильоне Ланьи может быть засада.
— Если бы в павильоне был только Тан Лицы, засада была бы возможна. Но с Ваньюй Юэданем здесь, я сомневаюсь, что есть опасность, — равнодушно ответил Шэнь Ланхун.
— Даже если засады нет, он, вероятно, уже приготовил причины для отказа, — с вздохом сказал Сяо Цилан.
— Этот беловолосый лис не заключает сделку, если не знает, как её закрыть, — холодно произнёс Чи Юнь. — Ставки, которые он может поднять, далеко за пределами воображения Ваньюй Юэданя.
Сердце Чжун Чуньцзи ёкнуло.
— Как ты думаешь, что он предложит Юэданю?
— Ну, — равнодушно ответил Чи Юнь, — он, вероятно, затронет то, что важнее всего для Ваньюй Юэданя.
— А что важнее всего для Ваньюй Юэданя? — не выдержал Сяо Цилан.
Чжун Чуньцзи задумалась на мгновение. Она знала Юэданя много лет, так что же было для него действительно важным?
— Он... Возможно, для него важнее всего Дворец Билуо, — предположила она.
Чи Юнь устремил взгляд в небо в раздумьях.
— Тогда, если Ваньюй Юэдань попробует отослать его, он может пригрозить чем-то серьёзным, вроде взрыва Дворца Билуо...
— Чушь! — фыркнул Шэнь Ланхун.
Чи Юнь сердито уставился на него.
— У тебя есть идея получше, что он замышляет?
Шэнь Ланхун предпочёл промолчать.
Сяо Цилан слегка кашлянул, затем добавил:
— Проблема с Дьявольской Пилюлей Девяти Сердец — это серьёзное дело. Даже если Ваньюй Юэдань предпочитает держаться подальше от дел цзянху, Дворец Билуо неизбежно будет втянут в это. Юэдань — умный человек, он должен это понимать.
Чжун Чуньцзи тихо вздохнула. Несмотря на его уход из мира, Юэдань не смог избежать запутанных интриг мира боевых искусств. Был ли он доволен тем, что оставался в своём уединённом уголке? Почему он был так настойчив… так настойчив в желании заботиться только о себе? Почему он не мог внести свой вклад в мир боевых искусств, как это делал Тан Лицы? Почему ему не хватало рвения и страсти?
Их застала врасплох внезапно распахнувшаяся дверь Павильона, и из неё вышел Тан Лицы.
— Как всё прошло? — с удивлением воскликнула Чжун Чуньцзи.
Ветер слегка трепал волосы Тан Лицы, его одежда развевалась, и он с улыбкой ответил:
— Мастер Дворца Ваньюй действительно человек удивительного таланта и стратегической прозорливости. Он любезно согласился на нашу просьбу остаться в Дворце Билуо на несколько дней.
Чжун Чуньцзи была ошеломлена, а Чи Юнь не смог сдержать проклятия:
— Чёрт возьми, этот хвастливый малыш...
Шэнь Ланхун, однако, сразу перешёл к делу:
— На каких условиях?
— Ну… он написал три иероглифа, а взамен я согласился раскрыть местонахождение одного человека, — ответил Тан Лицы с лёгкой улыбкой.
— Какого человека? — не выдержал Сяо Цилан.
— Какие иероглифы? — спросил Шэнь Ланхун.
— Иероглифы находятся там, — сказал Тан Лицы, указав на Павильон Ланьи. — Каллиграфия Мастера Дворца Ваньюй действительно весьма изящна.
Все тут же обратили внимание на павильон, где несколько листов белой бумаги *сюань*, подхваченные ветром, кружились по полу. Ваньюй Юэдань стоял в стороне, казалось, не обращая на это внимания и не пытаясь поднять их. Когда бумага зашуршала, они увидели слова на листах, написанные грациозными и утончёнными штрихами: «слава», «богатство» и «праведность».
Что это могло значить?
Могут ли такие понятия, как слава, богатство и праведность, наряду с местонахождением человека, заставить Ваньюй Юэданя окунуться в бурные воды? Действительно ли он собирался предоставить им силы Дворца Билуо, чтобы дать им временное убежище?