Назвать меня глупым и наивным в 13 лет было явно нельзя. Я хорошо учился в школе почти по всем предметам, приглядывал дома за младшей сестрой, Аней, которая была на шесть лет младше меня, катался из своей деревни на городские олимпиады и занимал призовые места. Мы с родителями жили на одной стороне улицы, а дед — батин отец, через дорогу, один проживал. Дел был вредноватый и упрямый, никак не хотел к нам перебираться, хотя ему уже за восьмой десяток перевалило. В общем, я и туда бегал помогать с огородом, мелким хозяйством, плюс дед меня учил всему чему сам умел: и розетку прикрутить, и приличную клетку кроликам сколотить.
Как-то ранним летним утром, в конце июня, дед в очередной раз меня с сестрой послал за земляникой на холмы, начинающиеся сразу за деревней. Выдал мне большой бидон, а сестренке крохотный. Мы не первый раз там бывали. Обычно мы садились на велосипеды и катили к величавым, зеленым холмам, которые мне, никогда не видевшему настоящие горы, казались именно земляными горами, настолько они были высокими.
Огромные холмы с узкой дорогой внизу, вьющейся между ними, с поросшими невысоким кустарником пологими склонами, вызывали у сестры страх, и она каждый раз строила недовольную физиономию, когда дед посылал нас туда. Неподалёку начинался лиственный лес-заповедник, в котором всякая живность водилась, и без разрешения там и ветки срубить было нельзя.
— Да не боись ты, малютка. Вас там оберегает земляничный демон, ничего с вами там не будет плохого, — улыбался дед и гладил сестренку по голове большой заскорузлой пятерней. Я уже считал себя взрослым и от таких проявление нежности увиливал и даже подкалывал деда.
— Какой ещё земляничный демон, деда? И демоны, они же все злые, даже если бы они и существовали! — смеялся я над дедовыми россказнями.
— А это его давно уже прозвали демоном священники, потому что сделать ему ничего не могли. Мне ещё прадед рассказывал, а ему уже и не знаю кто. На берегах высохшей реки, возле ручья, ещё до прихода христианства поселился добрый дух. Он тут жил на склонах холмов, которые давно прорезала ушедшая река, а потом и ручей пересох. Так давно было, что и его имя давно забыли. А он остался и оберегал тех, кто заходил на его территорию. Он ягодами питается, для себя выращивает, и немножко отщипывает энергии от людей, самую малость, без вреда, — разговорился дед, провожая нас с велосипедами за воротами.
— Ну ты и сказочник, дедуля, — смеялся от души я, не в первый раз слышавший от него историю про земляничного духа. — Так можно любому урожайному месту что-то мистическое приписать.
— Можешь не верить, а он есть. Я его в молодости видел, совсем рядом, как тебя, — упорствовал дед. — Он меня выручил, от грозы спас.
— Ладно, мы помчали, а то скоро жара будет, — сказал я деду, и мы покатили с сестрёнкой к холмам.
Не было ещё и восьми утра, когда мы уже приступили к сбору ярко-красных, сочных ягод с особенным сладким вкусом. Дело шло споро, мы с Аней быстро заполняли заготовленную тару. Утренний холодок ещё держался, до жары у нас было ещё не менее часа. Настроение у меня было отличное, я собирал спелые ягоды и напевал себе под нос какую-то навязчивую попсу.
Однако мои вокальные таланты были прерваны самым неожиданным образом. Злобный, полный ярости рык раздался неподалеку от меня, чуть ниже по склону. Я поднял глаза от богатого ягодой земляничного кустика и обомлел. В нескольких метрах от меня и сестры стоял, широко расставив передние лапы, крупный волк. Такого огромного зверя я видел раньше только в зоопарке. Но тот был упитанный, с лоснящейся шерстью, а у этого волка вид был ужасный: свалявшаяся клочками шерсть, хвост зажат между ног, массивная голова низко опущена, из раскрытой пасти между желтых клыков тянется к траве слюна.
«Бешеный! Нам крышка», — застучало у меня в голове. Про бешеных зверей нам только недавно в школе рассказывали. Пытаться напугать бешеного волка бесполезно — он не реагирует на шум и нападает без повода. Убегать нельзя, повернёшься к нему спиной, и он сразу нападет. Да и с маленькой девчонкой не убежать, и бросить нельзя. Она как раз тоже увидела волка и вытаращила испуганные глаза на него. Вот так поход за ягодами вышел…
Зверь медленно приближался к нам, и я в отчаянии сжал в руках наполовину полный бидон. Жалкое оружие против опаснейшего зверя, но хоть что-то. Вот, между нами, пять метров, четыре, три… Я приготовился к неизбежному и тихонько прошептал сестре, чтобы она бежала, когда волк кинется.
То, что произошло дальше, мне сложно объяснить с рациональной точки зрения. Всё рассказанное нам дедом вмиг перешло из ранга деревенских баек в категорию реальных вещей, наблюдаемых собственными глазами. Просто попробую описать то, чему я стал очевидцем.
Когда между мной и бешеным зверем осталось пара метров, воздух передо мной заколебался, задрожал, в нём возникли полупрозрачные ломаные контуры. Они двигались, пересекались, пока не собрались во вполне себе человеческий силуэт. Правда, он просвечивался насквозь, и я видел прямо через него ошалевшего от такого расклада волка. Дальнейшее было уж совсем фантастическим – прозрачность существа сменилась розово-красным наполнением, как будто стеклянную ёмкость наполнили тысячами спелых ягод. Это было даже забавно, несмотря на всё напряжение момента. Через пару секунд он весь состоял из них и закрыл от меня зверя.
Что он сделал с бешеным волком, я так и не понял, однако это сборище ягодок вмиг перестало быть забавным, так как зверь, собиравшийся загрызть нас, просто лопнул, разлетевшись на клочки шерсти и плоти. Всё это брызнуло в разные стороны, и нас с сестрой не обдало только из-за того, что фигура необыкновенного незнакомца закрыла источник разлета ошметков. А потом и сам силуэт распался и раскатился по траве множеством ягод, так и не проронив ни слова.
Но слова были и не нужны. Я сразу сообразил, что это был тот самый ягодный демон из легенды деда, которая оказалась вовсе не легендой.
Заревела белугой наконец пришедшая себя сестрёнка. Я схватил её за руку и потащил вниз по склону, туда, где у дороги лежали наши велосипеды. Маленький бидон Ани мы потеряли, зато частично заполненный свой я держал намертво в руке. Через минуту мы мчались домой по пыльной грунтовке, и я буквально каждой клеткой ощущал, как нечто следит за нами с холма. От этого наблюдателя не исходило угрозы, но все равно было не по себе. Да и от стычки с волком я ещё не отошёл.
Вскоре мы прикатили к дому деда, так как родители в тот день были в соседнем селе у родичей. Мы наперебой рассказывали вышедшему к нам дедуле, что с нами приключилось. Сестра перестала всхлипывать, а дед, задумчиво встряхнув полупустой бидон с ягодками, почесал седую голову и признался:
— Знаете ребятки, я ведь сам уже перестал верить в то, что видел в молодости во время грозы. Я шёл мимо холмов, почти бежал под чёрными тучами, готовыми разразиться ливнем. В меня молния ударила, обожгла, парализовала, я умирал, испытывая адскую боль. И тут появился он, такой, как вы видели, просто прикоснулся ко мне и исчез. А я встал, целый и невредимый. Обалдевший, под дождем пошел домой. Через какое-то время уже думал, что почудилось, что меня просто оглушило.
Вам рассказывал, чтобы малая не боялась. А оно вон ведь как вышло. Живёт ягодник там до сих пор и нас бережёт. Не рассказывайте только никому, а то начнут туда люди ходить, искать его, и спугнут из наших мест…
Автор: Дмитрий Чепиков