Пятый испытательный полёт SpaceX Starship — самой мощной ракеты в мире — завершился успехом: первая ступень вернулась на Землю, а вторая приводнилась в океане.
Mechazilla × Super Heavy
Первая ступень ракеты SpaceX Falcon 9 тоже способна возвращаться на Землю: после процедуры восстановления нашпигованный двигателями компонент можно использовать вновь, что существенно сокращает стоимость пусков. Но в Falcon приземление происходит на встроенные посадочные опоры, которые съедают часть полезной нагрузки.
В Starship команда SpaceX применила другой подход: никаких опор в первой ступени под названием Super Heavy нет, вместо этого ускоритель улавливается башней-манипулятором. 140-метровая роборука получила название Mechazilla. Такой метод приземления, помимо увеличения полезной нагрузки, сводит износ ступени к минимуму. Следовательно, её можно использовать вновь уже через несколько дней, если не часов.
В успешную посадку с первого раза в рамках Flight Test 5 мало кто верил, но процедура прошла именно так, как задумывалось. На фотографиях видны незначительные повреждения боковых обтекателей и сопел двигателей Super Heavy, однако это неудивительно, ведь ускоритель не имеет специальной теплозащиты.
В остальном испытание тоже прошло успешно: зафиксировали зажигание всех двигателей Raptor, «горячее» разделение ступеней (двигатели корабля включаются до отделения ступеней друг от друга) и мягкую посадку второй ступени в Индийском океане точно по заданным координатам. Правда, после приводнения компонент взорвался.
Что дальше?
Starship проектировали с прицелом на возвращение человека на Луну, а в перспективе — на колонизацию Марса. Именно Starship высадит астронавтов NASA на естественном спутнике Земли в ходе миссии «Артемида-3», которая запланирована на сентябрь 2026-го.
До миссии осталось всего два года, а у SpaceX ещё много работы. Сценарий «Артемида-3» предполагает сложную систему дозаправки Starship прямо в космическом пространстве. На околоземную орбиту заранее отправится модифицированный под танкер Starship, к которому регулярно начнут летать другие Starship, перекачивая остатки топлива в хранилище. Чтобы набрать достаточное количество топлива для полёта такого гигантского корабля на Луну и обратно, необходимо не менее 10 дозаправок.
Следовательно, SpaceX необходимо выстроить инфраструктуру для регулярных запусков Starship. А ещё нужно научиться безопасно возвращать не только первую ступень, но и вторую. И это не говоря об отладке самого процесса дозаправки в космосе.