Часть 1.
Любовь странная штука. Не замечали? Иногда достаточно одного мимолетного взгляда, одной улыбки и все, ты сам не заметил, как попал под чары. Хотя Маргарита уверяет, что чары никакие не наводила и я сам такой дурак.
Как бы то ни было вот уже год мы живем вместе. У нас миленький домик на краю леса. Немного похож на пряничную избушку, если только бывают пряничные избушки из толстенных бревен в два этажа. Но это совсем не для того, чтобы заманивать детей, заблудившихся в лесу. Просто прошлая избушка была частично разрушена в результате одного неудачного эксперимента и агрессивно настроенного и невоспитанного демона. Пришлось отстроить новую, более прочную. Ну а Маргарита придала нашему дому светлый и милый вид. Душа ведьмы зависит от того, что ее окружает. Если ты живешь в мерзкой сырой пещере, где грязно, темно и из мебели только большой закопченный котел, да по стенам развешаны связки разнообразных ингредиентов для колдовских зелий, то и сама будешь старой горбатой старухой со скверным характером.
- Привет милый, я дома! – раздался голос из гостиной.
Я, в принципе, и так услышал шум в дымоходе и почувствовал небольшой ветерок, прокатившийся по дому, но, она знает, что я рад буду услышать ее голос. Да и обозначить себя будет не лишним.
- Привет родная! – я улыбнулся. Мне всегда нравится, когда она возвращается. В доме становится намного уютнее и светлее.
Оставив работу, я направился на кухню. Она уже ждала меня на пороге. У ног ее устроился Магнус, здоровенный черный кот. Наверное, опять наябедничает на меня.
- Ну как вы тут без меня? – лукаво спросила моя возлюбленная. Хотя ведь прекрасно знает, если мы живы, здоровы и можем самостоятельно передвигаться, то все не так уж и плохо.
- Все в порядке дорогая, - я успел чмокнуть Маргариту в подставленную щеку и слегка приобнять, прежде чем она ловко извернулась и ускользнула из моих объятий.
- Кто-нибудь заходил? – Маргарита уже направлялась на кухню.
- Прилетал ворон, принес письмо от твоей кузины, заходил некий Бальтазар, демон, судя по всему.
- Этому то что надо было?
- Все как обычно, хотел вырвать твое сердце и выпить всю кровь, сказал зайдет позже. Вечером приходили крестьяне, у них инквизиция с проверкой, плановое сожжение ведьм. Хотел дать им сжечь сарай, но они чего-то застеснялись и ушли.
- Неудивительно, - хохотнула Маргарита
- Это почему? – я подозрительно покосился на нее.
- Ну, милый, я немного тебя преобразила. Так, ничего серьезного, просто надела на тебя личину и теперь люди видят тебя немного в другом облике.
- Дорогая верни пожалуйста, все как есть, - запротестовал я - и так все думают, что ты похитила мою душу, и теперь я буду вечно гореть в аду.
- Хорошо милый, как скажешь, - Маргарита уже порхала по кухне – я такая голодная.
Она занялась завтраком, и я знал, что сейчас лучше не лезть и не мешаться. Поэтому я пристроился в уголке на кресле и, наблюдая за ней продолжил.
- Заходила какая-то старуха, принесла яблоко, наверняка отравлено, положил его в ящик к остальным. Что-то они зачастили.
- У них скоро выпуск в школе ведьм, а это одно из экзаменационных заданий.
- А чего они все к нам-то прутся.
- Ну, домик на отшибе самое лучшее место незаметно кого-нибудь отравить.
- А разве они не знают, что ты тоже из них?
- А кто сказал, что это для меня?
- Ап…
В таком ключе я даже и не думал. Нет, я конечно знал, что жить с колдуньей не сахар, но, что это может коснуться и меня…
В большой сковороде уже поджаривалась ветчина и с десяток яиц. Повинуясь плавному движению рук на стол взгромоздилась громадная миска с салатом. Причудливые и душистые травы Маргарита выбирала сама. До знакомства с ней я и не подозревал, что в растительном мире может быть столько съедобного. Я по-прежнему считаю, что нет ничего лучше сочного куска мяса, подрумяненного над огнем. Но, надо сказать с появлением колдуньи в моей жизни, рацион питания существенно изменился в сторону здоровой растительной пищи. Мясо почему-то Маргарита не считает здоровой пищей. Мой пес Джек с ней абсолютно не согласен в этом вопросе.
Маргарита всегда возвращается голодной. Огромную сковороду яичницы с ветчиной она может съесть сама в один присест. И пока она уплетала завтрак, я просто смотрел на нее. Мне всегда нравится наблюдать за ней. Внезапно она прекратила есть и к чему-то прислушалась. Я тоже насторожился. На спинку кресла взобрался Магнус и стал что-то нашептывать ей на ухо. По мере поступающей информации зеленые глаза моей возлюбленной загорались все ярче.
- Дорогой, он опять приходил.
Вот же подлец, все-таки наябедничал. Когда-нибудь я все же сделаю из этого кота коврик. И когда он только успевает за всем следить.
- Да любимая, я как раз собирался тебе рассказать…
- Он вытоптал все посевы беладоны и железного клевера. Он ведет себя как, как… - Маргарита задумалась, подбирая подходящее слово.
- Как медведь? Дорогая, но он ведь и есть медведь. Просто Ворчуну нравится смотреть на луну.
- Так пусть смотрит из другого места.
- С поляны на вершине холма луна видна лучше всего. И…
- Дорогой, кто-то идет.
- А?
- Кто-то идет. И скоро будет здесь. И мне кажется, что этот гость к тебе.
Делать нечего, пришлось идти открывать. На пороге стоял Таль – сын пастуха. Он только протянул руку к дверному колокольчику и очень смутился, когда дверь распахнулась прямо перед его носом. В ту же секунду, глаза его стали большими, он отпрянул, чуть не грохнулся с крыльца, но, тем не менее взял себя в руки и, слегка сиплым голосом проговорил:
- Добрый день! Могу я видеть господина Охотника?
Тьфу ты! Я закрыл дверь, и повернулся в сторону Маргариты.
- Милая, ты не могла бы все-таки вернуть мне мой прежний вид?
- Ах да, извини, совсем забыла, - Маргарита прикрыла глаза, и я ощутил легкое дуновение ветерка, коснувшееся моего лица.
Когда я вновь вышел на крыльцо, Таль облегченно выдохнул.
- Господин Охотник, отец очень просил вас прийти поскорее, - выпалил паренек – волки задрали овец на дальнем пастбище.
- Волки? В это время? Жди здесь. Я сейчас.
Я вздохнул, вернулся в дом и стал собираться. Это не заняло много времени. Я накинул свою зеленую куртку. Тяжелый охотничий нож и так всегда висел на боку. Подумав немного, я взял еще лук и колчан со стрелами.
- Милый, что-то случилось? – спросила Маргарита, наблюдая за моими сборами.
- Да, похоже у Якоба какие-то недоразумения с волками. Они позаимствовали у него несколько овец и теперь он немного расстроен.
- Волки? – Маргарита фыркнула – в это время?
В ответ я лишь пожал плечами. До зимы еще далеко и в лесу для волков полно еды. Нет смысла выходить к человеку и нападать на его питомцев. Тем более, что в нашей округе волки предпочитали держаться от человека подальше.
Пастбище располагалось на другой стороне селенья, у самой кромки леса. Не смотря на день всех овец держали в загонах. Сколько себя помню, у Якоба они всегда паслись сами по себе и загоны он использовал очень редко, только для стрижки. Мое внимание привлекла группа людей. Туда я и направился. Среди собравшихся я заметил фигурку в черных одеждах, мелькавшую то тут, то там. Преподобный Джекобс. Только его здесь не хватало.
- Что у тебя стряслось, Якоб? – спросил я пастуха.
- 3 овцы за одну ночь Грегори. – ответил пастух.
- Волки, мрачные создания ночи. Их темный хозяин посылает их, чтобы покарать грешников…
- Святой отец уймитесь! Сейчас не зима, у волков полно пропитания. Да и ни один волк не будет убивать больше, чем ему нужно для еды.
- Что ты хочешь сказать Грегори? – мрачно спросил пастух.
- Пока ничего. Дайте мне немного времени.
- Нужно поймать всех волков и уничтожить этих ночных бестий, - снова влез отец Джекобс.
Народ вокруг согласно загудел.
- Это не волки! И вообще, святой отец, разве вам не положено любить всех божьих тварей. – священник уже стал меня раздражать.
- Уж не хочешь ли ты сказать Грегори, что нас посетила гораздо более опасная тварь?
- Ничего такого я не хотел сказать! – чуть не взвыл я. Но, отца Джекобса было уже не остановить, он услышал то, что ему было нужно.
- Слушайте все! Тьма проснулась! Двери Ада распахнулись и исторгли сотни своих слуг, чтобы сеять ужас и покарать всех грешников. Да не убоимся мы сей тьмы и будим лишь усердней молиться о своем спасении. Уже рыщет по лесам ужасный зверь подобный Жеводанскому оборотню…
- Какой оборотень? – я даже слегка опешил – при чем тут вообще оборотни?
- Заприте дома, скройтесь и усердно молитесь о своем спасении. Не выпускайте детей своих на растерзание зверю…
Я понял всю тщетность своих попыток образумить священника. Абсолютно невыполнимая задача. Поэтому я вернулся к своим делам.
- Якоб я слышал, что твой сын говорил о трех овцах, а здесь я вижу только две.
- Да, одна пропала, видимо они унесли ее с собой. – пожал плечами пастух.
Хаотичные перемещения пастора и остальных уничтожили все следы вокруг поэтому я пошел вдоль опушки, пока не наткнулся на отчетливый след. Кто-то тащил овцу, и явно не волки. Потом этот кто-то взвалил ее на плечи и ушел в лес. При этом ушел очень грамотно, не оставляя следов. А вот это уже мне совсем не нравилось. Рядом глухо заворчал пес.
- Что думаешь Джек?...Да?...Не могу с тобой не согласится.
Может для кого-то следов и не осталось, но не для меня. Я находил их по прилипшему к коре волосу, по слегка повернутому листку. Для человека всю жизнь прожившего в лесу это не составляло особого труда. Кроме того, со мной был Джек, а этот пес мог учуять потерянный в лесу носовой платок, а потом отнести его хозяину. Сейчас Джек не чувствовал запах того, кто унес овцу, но он прекрасно различал запах самой овцы. По мере того как мы углублялись в лес, мне казалось, что я все ближе к разгадке. Вскоре, я мог уже и не выискивать след, я и так знал куда он меня приведет.
Так и есть, у оврагов, где начинались владения Стаи, я нашел пропажу. Хотя слегка в непотребном виде. Кто-то выпотрошил несчастную овечку и бросил ее у самой границы. Джек угрожающе зарычал.
- Да дружище, я знаю. Они уже здесь и видят нас.
Я подошел к кустам на краю оврага.
- Мне нужен Старый Волк. Отведите меня к нему.
Я не сомневался, что меня услышали. Через некоторое время в кустах мелькнула серая тень. Молодой волк показался лишь на мгновение и тут же скрылся в зарослях. Нас пригласили.
- Жди меня здесь Джек. Волки не любят чужаков.
Пес даже ухом не повел и не торопясь потрусил за мной. Из кустов донесся грозный рык, на который, впрочем, он даже не обратил внимания. Иногда мой пес бывает очень своенравным и если он что-то удумал, то ничто не заставит его свернуть с пути. В особенности это касается того случая, когда его хозяин собрался в логово к волкам.
Вслед за провожатым мы пробирались сквозь бурелом по, едва заметной, звериной тропке. Наконец, перебравшись через ручеек, протекавший по дну оврага, вышли к небольшой скале, у подножья которой располагались несколько пещер и у входа в самую большую возлегал большой пепельно-серый волк. Я подошел поближе и уселся на траву прямо перед ним. Джек невозмутимо улегся у меня за спиной, зевнул во всю пасть, продемонстрировав всем свои внушительные клыки, и демонстративно задремал. Возможно это и могло ввести в заблуждение некоторых молодых волков, но более опытные и старые знали, что это весьма обманчивое впечатление. Теперь, если кому-то вдруг вздумается подобраться ко мне со спины, он будет иметь дело с очень серьезным и опасным противником.
Я посмотрел большому волку в глаза и слегка склонил голову в знак почтения. Волк поклонился в ответ.
- Приветствую тебя мудрейший. Ты понимаешь зачем я пришел?... Я и так знаю, что это не вы. … Да, не тупые. … Кого видели твои серые братья? … Ты уверен? … Хорошо, я тебя понял… Рад, что с питанием у вас все хорошо.
Я поднялся на ноги.
- Да, возможно на вас сделают облаву. … Как обычно, будет много шума, но внутрь не полезут. Посидите пару дней в логове. … Если что, ты знаешь, где меня найти. Пойдем Джек.
И так, что я узнал. С самого начала было понятно, что волки тут ни при чем. Впрочем, понятно это только мне. Остальных вполне определенно хотят натравить на серых охотников. Старый волк сказал, что кто-то метнул тушу из-за деревьев. Они видели только силуэт за деревьями. Запаха они не почувствовали и выследить его тоже не получилось. Зачем вообще кому-то это понадобилось. Надо переговорить с деревенскими.
Деревня встретила меня молчанием. Куда все подевались? Улицы были пустынны. Зная привычку местных жителей собираться в кучу по малейшему поводу, я направился к церкви. Конечно же все были там.
- … и адские псы уже рыщут по дорогам, - отец Джекобс тоже был здесь.
Я поискал в толпе пастуха Якоба.
- Преподобный объявил крестовый поход волкам, - сказал Якоб, когда я подошел.
- Этого и следовало ожидать. Но, это не волки. Я нашел третью овцу Якоб.
- И что думаешь?
- Думаю, это начало скверной истории, - пробормотал я.
Повернувшись, чтобы уйти, я услышал за спиной:
- Вот кто поведет наше святое воинство на праведную битву и поможет изловить зверя.
Я медленно повернулся. Преподобный Джекобс возвышался над толпой и его рука указывала на меня.
- Именно ты Грегори, - повторил он и глаза его засверкали – этим ты очистишь свою душу и заслужишь прощение!
- Извините преподобный, но мне некогда, давайте в другой раз. – с этими словами я повернулся и зашагал прочь
- Одумайся! Одумайся Грегори! Покайся! – неслись мне вслед крики преподобного Джекобса. Но я его уже не слушал.
Когда я уже подходил к дому меня окликнули.
- Эй!
У забора стояло прелестное существо в красной шерстяной шапке, натянутой на самые глаза.
Продолжение следует...
