Глава 1: Смертельный яд (Часть 2)
— Скривившись, Чи Юнь сжал кулаки и стиснул зубы. Помедлив мгновение, он с трудом выдавил сквозь зубы: «Ладно», — после чего развернулся и направился на кухню заваривать чай. Чжун Чуньцзи была одновременно поражена и развеселена. Обычно дерзкий Чи Юнь сейчас выполнял приказы, как самый обычный слуга. Действительно, у каждого есть свой укротитель — кто-то, кто способен подчинить даже самого неукротимого. Но оставался вопрос: кто же этот загадочный человек?
— Моя фамилия Тан, — проговорил молодой человек, лежащий на кровати, с едва заметной улыбкой. — У Чи Юня есть привычка быть деспотичным и злобным. Полагаю, он уже успел вывести вас из себя?
Чжун Чуньцзи не смогла сдержать своего любопытства.
— Если позволите спросить, какое у вас отношение к Чи Юню?
Тан Лицы вынул предмет из кармана и слегка взмахнул им. Когда Чжун Чуньцзи его увидела, то воскликнула:
— Ах! — в её голосе смешались удивление и веселье. Это был договор на обучение, из которого следовало, что Чи Юнь был продан семье Тан в возрасте восьми лет, чтобы стать учеником Тана. Семья Тан занимала высокое положение в столице, тесно связанная с нынешним Великим министром, Тан Вэйцянем, который возглавлял Министерство финансов и был одним из «Трёх выдающихся лордов». Его дочь, Тан Юань, была удостоена титула Юньфэй. Учитывая все это, молодой человек перед ней должен был быть Тан Лицы, приёмным сыном, которого Тан Вэйцянь взял под свою опеку три года назад.
Хотя Чи Юнь и снискал себе славу волка-одиночки в мире цзянху, он всё же возвращался к своей прежней роли ученика, когда дело касалось его бывшего молодого господина. Неудивительно, что Тан Лицы мог приказывать ему подать чай. Однако, что удивляло Чжун Чуньцзи, так это то, почему Чи Юнь, обладая таким свирепым нравом и выдающимися боевыми навыками, всё ещё соглашался исполнять приказы Тан Лицы. Но, сколько бы ни было у неё любопытства, она воздержалась от поспешных выводов. Заметив, что улыбка Тан Лицы не доходила до его глаз и что он, казалось, скрывал какую-то боль, она не смогла не спросить:
— Что-то вас беспокоит, молодой господин?
Тан Лицы снова закрыл глаза. Тем временем Чи Юнь вернулся и с громким стуком поставил перед Чжун Чуньцзи чайник с холодным чаем.
— Пей, — приказал он ледяным тоном.
Испуганная, Чжун Чуньцзи бросила взгляд на Тан Лицы, который мягко улыбнулся.
— У Чи Юня нет равных в искусстве заваривания чая. Почему бы вам не попробовать, мисс? Говорят, чай успокаивает душу. Считайте это его способом загладить вину.
Чи Юнь посмотрел в небо и тихо холодно усмехнулся.
Чувствуя себя неловко, Чжун Чуньцзи с неохотой сделала глоток и натянуто улыбнулась.
— Вы правы, молодой господин Тан. У меня есть неотложные дела, поэтому я должна покинуть вас. Прошу прощения за беспокойство.
Выпив осадок холодного чая, оставивший странное послевкусие, она поспешно удалилась в другую гостевую комнату и закрыла за собой дверь.
— Ты определённо умеешь играть в благородного человека, — произнёс Чи Юнь, голос его сочился сарказмом.
Не открывая глаз, Тан Лицы с мягкой улыбкой ответил:
— Что ж, юная леди попробовала твой прекрасно заваренный чай. Разве это не должно смягчить твой нрав?
Чи Юнь фыркнул.
— Ты первый меня взбесил. — Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить. — Ши Тинхэ убил Цзян Чэна. Если Цзян Чэн отправился на Сяояньское озеро, чтобы связаться с той девчонкой и разыскать древнюю черепаху Сюэ Сяньцзы, то Яньмэнь как минимум должен знать о Демонической пилюле девяти сердец.
— Если мы хотим разобраться в вопросе Демонической пилюли, было бы разумнее последовать за Чжун Чуньцзи, чем гоняться за тенями в Яньмэне, — сказал Тан Лицы, слегка нахмурив брови. — Единственная проблема в том... — Его руки крепче сжали одеяло, покрывавшее его живот, и он издал тихий стон боли.
Чи Юнь быстро подошел к нему.
— Прошло уже три года, а твоя боль в животе всё ещё не прошла. Врачи в столице явно ничего не могут сделать.
Тан Лицы слабо улыбнулся.
— Я говорил тебе три года назад, что ты предназначен для великих дел, и я оказался прав. Я также сказал, что эта болезнь не оставит меня, и так оно и будет.
Чи Юнь усмехнулся.
— Значит, ты хочешь сказать, что ты — некий всезнающий пророк?
— Именно.
Явно раздражённый, Чи Юнь резко ответил:
— Если бы не твоя болезнь, я уже давно был бы на пути в Яньмэнь, а не выслушивал бы здесь твой бред.
— Так ты решил отправиться в Яньмэнь? — спросил Тан Лицы, не убирая улыбки.
— Стоило мне сделать одну ошибку, как Ши Тинхэ едва не разрубил Цзян Чэна на четыре части, — холодно сказал Чи Юнь. — Демоническая пилюля девяти сердец— это не игра, из которой можно просто выйти. Уйти сейчас было бы хуже пощёчины. Это разрушит мою репутацию.
— Иди, если хочешь. Я найду чем заняться, — спокойно ответил Тан Лицы.
Чи Юнь посмотрел на него с подозрением.
— Я серьёзно начинаю думать, что ты притворяешься больным только для того, чтобы поиздеваться надо мной.
Тан Лицы слегка кашлянул.
— Даже если бы я сказал тебе, что это не так, ты бы мне всё равно не поверил, да?
Явно раздражённый, Чи Юнь взорвался:
— Клянусь, я не хочу пересекаться с тобой ни в этой жизни, ни в следующей, беловолосый лисий демон! То, что я терплю тебя уже полгода и до сих пор не помер от досады, само по себе настоящее чудо!
С этими словами он стремительно ушёл, исчезнув в одном размашистом движении, и полы его одежды взметнулись за ним.
С едва заметной улыбкой Тан Лицы закрыл глаза, сложив руки на одеяле, излучая полное спокойствие. Младенец рядом с ним уже проснулся от громких выкриков Чи Юня, но остался совершенно невозмутимым. С широко раскрытыми, круглыми глазами, малыш крепко схватил длинные волосы Тан Лицы и начал их тянуть, полностью погружённый в свою маленькую игру, не проявляя ни малейшего признака беспокойства.
Снаружи светило нежное весеннее солнце, озаряя наступление весны. Внутри комнаты освещение было приглушённым, лишь несколько лучей света проникали сквозь окна, едва освещая гладкие седые волосы Тан Лицы.
**
Чжун Чуньцзи поспешно вошла в соседнюю комнату, её недавнее раздражение постепенно исчезало. Хотя Чи Юнь был резким, в нём не было злого умысла. Они были всего лишь случайными попутчиками, и не стоило принимать его неприятное поведение близко к сердцу. Закрыв дверь, она налила себе чашку холодного чая. Сделав небольшой глоток, она погрузилась в мысли. Цзян Чэн был убит Ши Тинхэ, которого затем убил Чи Юнь, — цепь убийств, казалось, была связана с ядом, который принял Ши Тинхэ. Она понимала, что эти события предвещают грядущий хаос в мире боевых искусств, но не могла полностью сосредоточиться на этом. В её голове мелькала мысль: если бы «он» стал частью этого сложного мира, может быть, всё изменилось бы.
Сделав ещё несколько глотков прохладного чая, она тихо вздохнула. В этот момент она услышала, как в соседней комнате раздался детский смех. Это на мгновение заставило её задуматься. Почему Тан Лицы, приёмный сын Императорского Главного Евнуха, странствует по цзянху с младенцем? Действительно, в этом мире было слишком много вещей, которые не поддавались логике.
Двое мужчин в простой одежде и соломенных сандалиях вошли в «Приют Бессмертных Странников». Забрав последнюю свободную комнату, они хлопнули по плечу средних лет женщину, казавшуюся ошеломлённой, которая управляла постоялым двором. Один из них сказал:
— Как и ожидалось, Чи Юнь уже ушёл. Он бросил эту девчонку Чжун и направляется обратно в Яньмэнь.
Его спутник усмехнулся:
— Ну что ж, если так, отрави эту девчонку. Мы можем принести её голову как доказательство и завершить задание.
В это время женщина, стоявшая снаружи двери, тихо осела на бок, словно заснула.
В своей комнате Чжун Чуньцзи собралась с мыслями и начала тщательно писать письмо своему мастеру, Сюэ Сяньцзы. Однако, несмотря на то, что она была его ученицей, нрав и поведение Сюэ Сяньцзы были ещё более непредсказуемыми, чем у Чи Юня, так что не было никакой гарантии, что это письмо вообще попадёт к нему в руки. Она изложила детали Демонической пилюли девяти сердец, упомянутой Чи Юнем, и попросила вмешательства своего мастера. Она предложила встретиться в Яньмэне через месяц, если тот согласится помочь. Тем не менее, она сомневалась, что Сюэ Сяньцзы даже прочтёт письмо, не говоря уже о том, чтобы ответить на него. Хотя она формально просила помощи у своего мастера, её мысли неизбежно возвращались к «нему». Она не могла избавиться от желания обратиться за помощью к Ваньюй Юэданю. В глубине души она понимала, что это было лишь пустой мечтой, но, несмотря на это, фантазия продолжала жить в её голове.
Чжун Чуньцзи услышала тихий стук в окно, а затем голос:
— Мисс, можно вас кое о чём спросить?
Подняв взгляд, она увидела молодого человека в коричневом одеянии, который слегка улыбался, приоткрывая её окно. Волна опасности захлестнула её. Рука метнулась к мечу, и она наполовину вытащила его из ножен, как вдруг по комнате разлился цветочный аромат, вызывая головокружение. Последним инстинктивным движением она схватила чернильницу со стола и швырнула её в сторону окна. С глухим стуком чернильница упала, разлив чернила по полу.
Мужчина по имени Хуа Уянь медленно вошёл в её комнату:
— Какая напрасная смерть красивого цветка, — с сожалением произнёс он, нежно проводя тыльной стороной ладони по нежной щеке Чжун Чуньцзи.
Снаружи раздался другой голос:
— Если ты не справишься, дай мне это сделать.
Хуа Уянь достал из кармана маленький нефритовый флакон.
— Задержи дыхание, — предупредил он своего напарника, Цао Уфана, который тут же исчез из виду.
Открутив крышку, Хуа Уянь выпустил едва заметный зелёный туман, который мгновенно заполнил комнату. Растения внутри начали вянуть и умирать, а мебель начала обугливаться. Лицо Чжун Чуньцзи приобрело зловещий оттенок зелёного и фиолетового. По мере распространения ядовитого тумана растения за окном также начали увядать.
Внезапно из соседней комнаты раздался пронзительный крик младенца. Хуа Уянь, испуганный, поспешно закрыл флакон. Почти в тот же момент снаружи раздался крик Цао Уфана, за которым последовал шипящий звук, когда струя воды ворвалась в комнату через окно, мгновенно рассеяв зелёный туман. В тот момент, когда туман коснулся земли, он превратился в зловещую зелёную жидкость, которая сжигала всё, чего касалась.
Выражение лица Хуа Уяня резко изменилось. Какими необычайными умениями нужно обладать, чтобы разбить окно лишь струёй воды? Более того, кто мог так быстро распознать его технику «Затерянные в пьяных снах», сумев рассеять её, пусть и не полностью нейтрализовать?
Снаружи Цао Уфан едва успел заметить фигуру, выходящую из соседней комнаты. Человек был в повседневной одежде, с растрёпанными волосами, как будто только что проснулся. Он не увидел, как та фигура подняла бочку с водой во дворе, окатила его водой и ловко нанесла ему пощёчину. Пощёчина оставила его наполовину парализованным, не давая возможности ни сражаться, ни уклониться. Он не мог даже вымолвить ни слова.
Хуа Уянь тихо рассмеялся:
— Противоядие тебе, взамен на его жизнь.
Маленький белый флакон вылетел из комнаты.
Фигура в сером ловко поймала его, слегка улыбнувшись.
— Умное решение.
Прежде чем Цао Уфан успел среагировать, Хуа Уянь уже схватил его и, одним прыжком через крыши, преодолел расстояние в три чжана, исчезнув в мгновение ока.
— Как я и говорил — лучше оставаться здесь, чем гоняться за призраками в Яньмэне. Жаль, что никто не слушает, — произнёс мужчина в серой одежде, покачав головой.
Он вошёл внутрь, открыл бутылочку с противоядием и рассыпал немного порошка на пол. Зелёная жидкость тут же почернела. Осторожно подняв голову Чжун Чуньцзи, он дал ей немного порошка.
Когда Чжун Чуньцзи очнулась, перед ней предстали большие, блестящие и круглые глаза, пристально смотрящие на неё. Испугавшись, она поняла, что лежит рядом с младенцем, которому не было и года, и который внимательно её разглядывал. Разве она не была серьёзно отравлена? Почему она здесь? Пытаясь резко сесть, она почувствовала, как головокружение захлестнуло её. К счастью, она успела ухватиться за край кровати, чтобы не упасть.
Рядом раздался успокаивающий голос:
— Мисс, вы только что оправились от сильного яда. Вам нужно больше отдыхать, не вставайте.
Повернув голову, она увидела мужчину с полностью седыми волосами, собранными в пучок. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это был Тан Лицы.
«Неужели молодой господин Тан спас меня?» — подумала она. Учитывая возраст Тана Лицы и его знатное происхождение, как он смог прийти ей на помощь, когда она была столь беспомощной? К тому же, разве он не был болен?
Тан Лицы уже сменил одежду. Ранее он был в ночной рубашке, совсем не подходящей для встречи с гостьей. Теперь же он был одет в бледно-розовое одеяние учёного, которое подчёркивало его необычную внешность. Чжун Чуньцзи с интересом взглянула на серебряный браслет на его правом запястье. Хотя он был сделан не из самого драгоценного материала, браслет украшали изящные узоры с изображением времён года, птиц и женщин, занимающихся вышивкой. Это явно был предмет большой ценности, добавляющий загадочности этому человеку.
— Вы стали свидетелем смерти Ши Тинхэ. Логично, что «Павильон Фэнлю» захочет вас устранить, — объяснил Тан Лицзи. — Ведь Демоническая пилюля девяти сердец — это не то, что обсуждается на публике.
— Павильон Фэнлю? — переспросила Чжун Чуньцзи.
Тан Лицы кивнул:
— Да. Именно они распространяют демоническую пилюлю девяти сердец. Помимо Ши Тинхэ, жертвами стали «Мечник Западного Ветра» Фэн Чуаньсян и «Железное Перо» Вэнь Жуйци.
Чжун Чуньцзи ахнула:
— Фэн Чуаньсян мёртв?
Новость ошеломила её. Фэн Чуаньсян был известен своей честностью и мастерством в боевых искусствах. Как он мог прибегнуть к этому смертоносному препарату?
Тан Лицы поднял чашку чая со стола и передал её ей:
— Жену Фэн Чуаньсяна, Сяо Эмэй, убил «Парящий Тень» Ван Юй. В поисках мести Фэн принял запретный препарат. После того как он отомстил, яд активировался, распространившись на его друга, «Железное Перо» Вэнь Жуйци. Оба в конечном итоге покончили с собой.
Глаза Чжун Чуньцзи расширились от удивления:
— Когда всё это произошло?
С лёгкой улыбкой Тан Лицы подал ей чашку прозрачного чая:
— Около полутора недель назад. Пожалуйста, выпейте чаю.
Чжун Чуньцзи приняла чашку, всё ещё не веря в происходящее. Опустив взгляд, она заметила, что чашка была настоящим произведением искусства. Украшенная тонко прорисованными облаками и морскими волнами, она являла собой образец утончённой элегантности — настоящий фарфоровый шедевр.
— Откуда вы узнали о смерти Фэн Чуаньсяна? — спросила она.
Тан Лицы, сидя на стуле рядом с кроватью, ответил:
— Эти новости пришли из Яньмэня.
— Яньмэнь? Вы имеете в виду «Гуся-посланника» Цзян Чэна? — с удивлением переспросила Чжун Чуньцзи.
Тан Лицы кивнул:
— Ши Тинхэ следил за Цзян Чэном, но, как говорится, богомол, преследующий цикаду, не видит сорокопутку за спиной. Чи Юнь следил за Ши Тинхэ и случайно услышал их разговор у озера Сяоянь. Именно Ши Тинхэ снабдил Фэна Чуаньсяна ядом. Не зная о его смертельных свойствах, Фэн принял его после убийства Ван Юя. Ши Тинхэ попытался заставить его купить ещё одну Демоническую пилюля девяти сердец, но Фэн отказался и сбежал, найдя убежище у Вэнь Жуйци. К сожалению, яд распространился и на Вэня. Осознав, что противоядия нет, оба совершили последнее жертвенное деяние, оборвав свои жизненные меридианы, и погибли в благородном самопожертвовании.
— Фэн Чуаньсян был действительно человеком чести, — тихо произнесла Чжун Чуньцзи.
Тан Лицы продолжил:
— Цзян Чэн был также близким другом Фэна и решил расследовать его смерть, которая привела его к Ши Тинхэ. Я думаю, он надеялся передать эту информацию вашему уважаемому учителю, Сюэ Сяньцзы, через вас. Возможно, он также надеялся, что Сюэ Сяньцзы сможет найти «Целителя Золотой Луны», Шуй Дуопо, чтобы отыскать противоядие. К сожалению, Ши Тинхэ убил его, прежде чем он успел встретиться с вами. Чи Юнь не ожидал, что Ши Тинхэ действительно решит убить его; он опоздал с вмешательством. Разъярённый и разочарованный своей неспособностью спасти Цзян Чэна, он теперь направился в Яньмэнь.
Чжун Чуньцзи опустила голову, погружённая в мысли на несколько мгновений:
— Но Чи Юнь уже знал о Демонической пилюле девяти сердец до всего этого.
— Именно так, — подтвердил Тан Лицзи с лёгкой улыбкой. — Чи Юнь знал о Демонической пилюле девяти сердец задолго до того, как всё это произошло. Я был тем, кто рассказал ему.
Чжун Чуньцзи резко села:
— Вы?
Малыш неожиданно хихикнул и радостно схватился за рукав Чжун Чуньцзи, когда она резко поднялась. Его резвое поведение заставило её невольно улыбнуться.
— Фэнфэн, — негромко произнёс Тан Лицы. Услышав его голос, ребёнок мгновенно прекратил смеяться и с тихим шорохом спрятался под одеяло, словно пытаясь исчезнуть.
Чжун Чуньцзи не смогла сдержать улыбку, наблюдая за малышом, который теперь прятал голову под одеялом. Сцена показалась ей трогательной.
— Это твой сын? Такой милый ребёнок, — спросила она.
— Это сын моего друга. И должен сказать, он довольно послушный, — ответил Тан Лицы. Он на мгновение замолчал, а затем продолжил: — Что касается Демонической пилюли, её существование начали замечать ещё до Нового года. Но это не то, что стоит обсуждать с посторонним человеком.
Любопытство Чжун Чуньцзи только усилилось, и она внимательно посмотрела на Тан Лицы. Его черты были поразительно красивы, а едва заметный шрам на левой брови уходил глубоко в волосы, намекая на опасное ранение, полученное много лет назад.— Молодой господин Тан, вы же состоите в родстве с королевской семьёй. Почему вы покинули столицу и странствуете по миру боевых искусств? Вы не боитесь, что ваши родственники начнут скучать по вам?
— Это тем более не тема для разговора с посторонним человеком, — холодно ответил Тан Лицы.
Чувствуя неловкость, Чжун Чуньцзи сделала глоток чая. Как можно быть настолько сдержанным в своих словах? Он постоянно называл её «посторонней». Хотя формально она и была посторонней, это звучало слишком отстранённо. Как старшую ученицу Сюэ Сяньцзы, её везде встречали с уважением. Ей ещё не доводилось встречать кого-то, кто бы так с ней обращался.
— Вы ещё не полностью оправились от отравления. Я оплатил комнату на восемь дней вперёд. Если вам удобно, оставайтесь здесь и восстанавливайтесь, — сказал Тан Лицы, поднимая Фэнфэна с постели. — У меня есть другие дела, и мне нужно уходить.
— Но как насчёт хозяйки гостиницы? — спросила Чжун Чуньцзи. — Если она убита, как я смогу остаться здесь?
Тан Лицы слегка улыбнулся.
— Она всего лишь под действием снотворного. Она придёт в себя после дневного сна. Отдыхайте. И если вам доведётся увидеть вашего уважаемого учителя, Сюэ Сяньцзы, передайте ему мои наилучшие пожелания.
Чжун Чуньцзи в удивлении попыталась подняться с постели.
— Вы знаете моего учителя? — Если он был старым другом Сюэ Сяньцзы, значит, он, возможно, был чем-то вроде её боевого дяди? Но как такое возможно?
Тан Лицы лишь улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её догадки, и покинул комнату.