"Qian Jie Mei" (千劫梅) с китайского можно перевести как «Слива Тысячи Бедствий» или «Слива Тысячи Катастроф». Это поэтическое или метафорическое имя, часто используемое в жанрах уся или сянься, чтобы обозначить стойкость, выносливость или красоту, несмотря на трудности, подобно тому, как цветок сливы расцветает в суровых зимних условиях. Точное значение может варьироваться в зависимости от контекста в сюжете.
Глава 1: Смертельный яд (Часть 1)
Весенние воды колыхались в головокружительном тумане. Вдоль берега, обрамленного ивами, молодая девушка с волосами, уложенными в два пучка, вела свою лошадь. Рядом с ней, огромное озеро сверкало под мягким утренним светом, отбрасывая её длинную тень на землю. Её фигура была стройной и изящной. Фамилия девушки была Чжун, звали её Чунцзи, и она была ученицей Сюэ Сяньцзы. Сюэ Сяньцзы был высоко уважаемой фигурой в мире боевых искусств. Благодаря своему прославленному учителю, несмотря на то, что она путешествовала по цзянху меньше двух лет, все знали об этой красивой ученице, которая отстаивала справедливость и совершала такие смелые поступки, на которые даже юные мужчины не решались.
И всё же, несмотря на безграничную красоту весны и тот факт, что она прославилась в столь юном возрасте, она не выглядела счастливой. Она прогуливалась вдоль берега озера Сяоянь, ведя за собой свою знаменитую лошадь по имени Мэйхуа. Пейзажи озера Сяоянь были восхитительны, берега утопали в тумане ив, но для неё всё это казалось таким мимолётным, как проходящие облака — ничто не привлекало её внимания. Её мысли всё время возвращались к одному: к Нему… к нему… вздох…
Тот, о ком она постоянно думала, был Ванью Юэдань, хозяин дворца Билуо. Её учитель, Сюэ Сяньцзы, бродил по миру непредсказуемо, и ей удавалось увидеть его лишь несколько раз в год. Место, где она жила, горное убежище Сюэту, находилось у подножия вершины Маоя, в труднодоступной местности. Она выросла в уединении горы Сюэту. Несколько лет назад таинственный дворец Билуо переехал на вершину Маоя, став её соседом. Так она встретила Ванью Юэданя. Он был элегантным и утончённым, грациозным, как нефрит, а его слова вызывали ощущение, будто тебя окутывает весенний ветер. Она влюбилась в него в пятнадцать лет. Но, как говорится, "падающие цветы тянутся к любви, но безразличный ручей продолжает течь". По слухам, он уже был женат, но она ни разу не видела госпожу Ванью. Она надеялась, что, путешествуя по цзянху почти два года, сможет забыть его. Однако чем больше она странствовала в одиночестве, тем более одинокой она себя чувствовала, и тем больше её мысли возвращались к нему.
Он, наверное, совсем не скучает по ней, верно? Слабая, горькая улыбка мелькнула на лице Чжун Чунцзи, когда она подняла голову и увидела, как вода сверкает, словно в мечтах. Рыбацкая лодка забрасывала сети в середине озера. Пейзаж был спокойным, и жизнь других казалась такой наполненной.
Она продолжала идти, ведя свою лошадь. Пройдя около десяти чжанов вперёд, она вдруг заметила на земле следы от копыт, сопровождаемые следами от колес — кто-то недавно прошёл здесь. Нежные брови Чжун Чунцзи слегка нахмурились. Озеро Сяоянь находилось в уединённом месте, а путь был сложным — не подходящим для повозок. Кто мог обладать таким мастерством, чтобы провести карету по этому пути? Как ученице знаменитого мастера, ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что карета принадлежала кому-то из мира боевых искусств. Заинтригованная, она вскочила на лошадь и медленно пошла по следам.
Колёса кареты петляли вдоль берега озера, а следы копыт были немного хаотичны. Чем дальше она шла, тем больше удивлялась. Неужели возница кареты забыл направлять лошадей, позволив им бродить вдоль берега наугад?
Вскоре она заметила карету, стоявшую под утёсом у озера Сяоянь. Слезая с лошади, она использовала свой кнут, чтобы поднять занавеску, и тут же была ошеломлена. Внутри кареты сидел человек, с кинжалом, глубоко вонзённым в грудь по самую рукоять. Этот кинжал со снежным лезвием и серебряным кольцом был безошибочно узнаваем — это был «Ихуань Дуюэ»! Чжун Чунцзи осторожно огляделась, чувствуя замешательство. «Ихуань Дуюэ» был фирменным оружием «Небесного Облака» Чи Юня. Слухи говорили, что Чи Юнь был странным одиночкой, но, несмотря на то, что он был частью преступного мира цзянху, его репутация была вполне приличной. Почему Чи Юнь решил убить человека в этой карете? Может быть, этот человек был коррумпированным чиновником? Или он вёз украденные редкие сокровища, и Чи Юнь решил его ограбить? Но Чи Юнь был известен тем, что грабил, не убивая. Почему же он пошёл на такой крайний шаг в отношении этого человека?
Используя рукоять своего кнута, она осторожно подняла лицо трупа, и заметила красные пятна, покрывающие его. Зрелище было ужасающим, но человек выглядел молодо и обладал тонкими чертами — он казался ей поразительно знакомым.
— Ши Тинхэ? — воскликнула Чжун Чунцзи в удивлении. Покойный был не кем иным, как Ши Тинхэ, молодым героем боевых искусств, который два года назад одолел «Меченосца» Юй Цифэна! Она встречала Ши Тинхэ однажды. После победы над Юй Цифэном он стал знаменит в мире цзянху. Он уничтожил остатки Культа Кровавого Ритуала, проник в храм Бинчжу и убил Короля Пяти Бабочек, а также совершил множество других подвигов, которые впечатлили мир боевых искусств. Казалось, что он вот-вот станет преемником Цзяннань Фэна и новым лидером боевых искусств. Как он мог встретить свою смерть так внезапно здесь? Убийство Ши Тинхэ Чи Юнем определённо стало бы крупным событием, способным потрясти цзянху. Но почему Чи Юнь нацелился на Ши Тинхэ? И неужели его боевые навыки превосходили способности Ши Тинхэ?
Она убрала кнут, позволив голове Ши Тинхэ вернуться в прежнее положение, и потянулась к его шее, чтобы проверить, не осталось ли тепла. Если тело ещё тёплое, значит, Чи Юнь может быть где-то поблизости. Когда её рука почти коснулась шеи, холодный голос сверху прервал её:
— Коснись его, и завтра ты будешь выглядеть точно так же, как он.
Испуганная, Чжун Чунцзи отскочила назад. Подняв взгляд, она увидела мужчину в безупречно белых одеждах, сидящего на карете Ши Тинхэ, его ноги были небрежно скрещены. Он бросил на неё косой взгляд, полный презрения.
— Малышка с кинжалом “Сяо Тао Хун”, — сказал он. — Ты, должно быть, ученица Сюэ Сяньцзы, верно? Разве Сюэ Сяньцзы не учил тебя не трогать чужое?
Мужчина выглядел не намного старше её — ему, вероятно, было около двадцати семи или двадцати восьми лет. Высокий и стройный, он источал лёгкую элегантность. Однако он снисходительно называл её « Малышкой».
Не растерявшись, она указала на труп Ши Тинхэ и резко ответила:
— Так этот мёртвый человек — твоя собственность?
Судя по его манере и наряду, это наверняка был “Небесное Облако” Чи Юнь.
— Я убил этого человека, значит, он принадлежит мне, — холодным голосом сказал Чи Юнь. — Если ты охотишься на дикого куропатку или утку в горах, разве это не делает их твоими?
— Ши Тинхэ был известным молодым героем. Почему ты его убил? И какой странный яд ты на него применил? Говорят, Чи Юнь — человек чести, несмотря на его принадлежность к преступному миру цзянху. Теперь я начинаю в этом сомневаться.
— Честен я или подл — это не тебе решать, девочка, — спокойно ответил Чи Юнь. — Ши Тинхэ принял запретное зелье, которое превратило его в нечто, не являющееся ни человеком, ни демоном. Я был вынужден его убить. Куда бы он ни отправился, он бы распространял этот яд. Как можно было допустить такое?
— Запретное зелье? Какое? — удивлённо спросила Чжун Чунцзи.
— Оно называется Демоническая Пилюля Девяти Сердец. Вряд ли такая молодая девушка, как ты, слышала о ней.
— Что ж, верно, я не слышала. Но мог ли такой уважаемый герой, как Ши Тинхэ, принять это зелье?
— А как ты думаешь, он смог победить Юй Цифэна без этого зелья?
Чжун Чунцзи была ошеломлена и не смогла ничего ответить.
Чи Юнь продолжил:
— После приёма Демонической Пилюли Девяти Сердец сила боевого мастера может более чем удвоиться. Однако, как только токсичность проявляется, это не только обезображивает лицо, но и отнимает силы. Если не принять ещё больше этого яда, даже величайший бессмертный не сможет выжить. Но самое страшное, что, когда яд достигает пика, всё тело отравленного становится токсичным. Любой, кто его коснётся, постигнет та же участь. Демоническая Пилюля Девяти Сердец невероятно дорогая. Даже такой выдающийся мастер, как Ши Тинхэ, был вынужден совершать ужасные поступки, чтобы позволить себе её после того, как однажды попробовал…
— Это не обязательно правда… — возразила Чжун Чунцзи.
— Тогда почему ты думаешь, что он убил остатки Культа Кровавого Ритуала и ворвался в храм Бинчжу? — холодно спросил Чи Юнь.
— Разумеется, чтобы устранить угрозы для мира боевых искусств.
Чи Юнь усмехнулся:
— Этот “молодой герой” разграбил сокровища и накопил сто тысяч таэлей серебра, ограбив Культ Кровавого Ритуала и храм Бинчжу, чтобы затем всё это растратить. Сегодня он попытался ограбить чиновника Чэня в городе Янчжэнь. Я случайно наткнулся на него и проследил до сюда, где и убил одним ударом.
Чжун Чунцзи слегка нахмурила брови:
— Как я могу тебе поверить на слово? После убийства Ши Тинхэ ты точно станешь целью Объединённого Меча Центральных Равнин.
Чи Юнь закатил глаза:
— Если бы я об этом беспокоился, я бы уже убил тебя, чтобы заставить замолчать.
С этими словами он спрыгнул с кареты.
— Отойди в сторону, девочка.
Чжун Чунцзи сделала шаг назад. Взмахнув рукавом, Чи Юнь бросил горящий факел на крышу кареты, покрытую промасленной тканью. Пламя вспыхнуло с громким шумом. Чжун Чунцзи была поражена скоростью его движений; он исчез, прежде чем она успела моргнуть. Она только заметила быстро исчезающий белый силуэт возле скалы, прежде чем он совсем исчез.
— Как невероятно быстро, — подумала она.
Стоя рядом с горящим огнём, она наблюдала, как тело Ши Тинхэ сгорало в пламени. Поддавшись порыву, она собрала сухие ветки и траву, подкидывая их в огонь, чтобы усилить пламя. Постепенно тело обратилось в пепел. Чжун Чунцзи тихо вздохнула. Если тело действительно было ядовито, то теперь эта угроза исчезла, не так ли? Но как насчёт слов Чи Юня о Демонической Пилюле Девяти Сердец? Если это правда, и все начнут жаждать непревзойдённой силы, последствия будут ужасающими.
Она вела свою лошадь назад, погружённая в мысли.
— Что бы он… что бы он сделал, если бы был здесь? — размышляла она.
Ванью Юэдань был таким блестящим человеком; почему он выбрал уединение на вершине Маоя и никогда не вмешивался в дела боевого мира? Особенно, когда он был так молод.
Когда она проезжала мимо живописного пейзажа озера Сяоянь, который видела ранее, она заметила, что рыбацкие лодки исчезли. С треском кнута и криком она погнала лошадь галопом, мчась к выходу из горного массива.
У берегов озера Сяоянь, среди деревьев, двое изящно одетых молодых людей жарили рыбу. Увидев, как мимо промчалась на лошади Чжун Чунцзи, один из них, одетый в зелёное, усмехнулся:
— Сюэ Сяньцзы — крепкий орешек. Лучше не связываться с его ученицей.
— Хуа Уянь, у тебя всегда была слабость к женщинам, — сухо прокомментировал мужчина в пурпурном.
Тот, кто был в зелёном, очевидно, Хуа Уянь, ответил:
— Правда? Возможно, у меня есть слабость, но что мешает тебе её убить? Дай угадаю: потому что ты, Цао Уфан, не можешь сравниться с Чи Юнем, верно? Ха-ха-ха.
— Если ты это уже знаешь, зачем говорить очевидное? Это унизительно, — ответил Цао Уфан, мужчина в пурпурном.
— Ладно, ладно, — сказал Хуа Уянь с улыбкой. — Но Чжун Чунцзи видела, как Ши Тинхэ умер от яда. Если мы не уберём её, будет сложно объясниться с Высокочтимым Наставником.
Цао Уфан откусил кусок рыбы и равнодушно сказал:
— Всё просто. Когда она покинет это место, а Чи Юня не будет рядом, я одним ударом покончу с ней.
Хуа Уянь ухмыльнулся:
— Почему бы мне не использовать “Утонувшие в пьяных мечтах”? Она умрёт, не почувствовав ничего.
Цао Уфан закрыл глаза:
— Будь то яд или утопление — разницы нет. Но если она будет жива к третьей стражи, я её убью.
***
Чжун Чунцзи быстро выехала из гор Ян. Когда приблизился полдень, она заметила придорожную чайную и решила спешиться.
— Хозяин, у вас есть баоцзы? — спросила она.
Средних лет мужчина, протиравший столы, был единственным в чайной. Поражённый появлением молодой женщины верхом на лошади, он подумал: «Лиса-оборотень или небесное существо? Середина дня, и вдруг здесь появляется такая удивительная дама». Немного смутившись, он пробормотал:
— Мы не продаём баоцзы — только лапшу.
— Тогда принесите мне миску лапши, — мягко улыбнулась Чжун Чунцзи.
Она нашла табурет и села. Чайная находилась у входа в деревню, за которым начиналась оживлённая жизнь. Весна была в разгаре, и, несмотря на суету деревенской жизни, атмосфера была мирной. Она вздохнула, её мысли унеслись к простым людям, которые вели скромную жизнь — обрабатывали поля и ткали ткань среди этих гор. Они были счастливы, не зная о проблемах, терзающих мир цзянху.
Хозяин подал ей миску лапши. Сделав глоток, она почувствовала, что что-то не так. Поставив миску на стол, она спросила:
— Хозяин, почему в лапше присутствует рисовый клей?
— Извините, сейчас принесу другую миску, — поспешно ответил хозяин. — Мы только что варили рисовый суп в этом котле, моя жена, должно быть, не очень хорошо его очистила. Прошу прощения за недоразумение.
Чжун Чунцзи слегка улыбнулась. Она уже определила, что суп не был отравлен, поэтому не стала поднимать шум из-за этой мелочи.
— Понимаю. Если у вас есть маленький ребёнок дома, это объясняет путаницу.
— Нет, нет, это не так, — неловко возразил хозяин. — Мне и моей жене уже за сорок. Рисовый суп был приготовлен для Молодого Мастера Тана, который остановился в гостинице.
— Молодой Мастер Тан? — с удивлением спросила Чжун Чунцзи.
— Да, он прибыл из столицы и остановился здесь с младенцем, которому около четырёх или пяти месяцев, — объяснил хозяин. — Он образованный человек, не такой, как мы, деревенские. Вы двое, возможно, составили бы хорошую пару, если можно так выразиться.
Поговорив с Чжун Чунцзи некоторое время, он почувствовал себя довольно непринуждённо с ней. В сельской местности люди часто говорили прямо, не стесняясь.
Понимая, что он не хотел её обидеть, Чжун Чунцзи лишь улыбнулась в ответ. Закончив свою миску лапши, она расплатилась за еду и чай.
— Не могли бы вы показать мне дорогу к гостинице? — спросила она.
— В деревне всего одна дорога, — засмеялся хозяин. — Идите по ней, и вы её найдёте..
Чжун Чунцзи похлопала свою лошадь Мэйхуа и направила её вперёд. Как и сказал хозяин, пройдя всего двадцать чжаней, она наткнулась на единственную в деревне гостиницу с интригующим названием «Отдых Бессмертных Путников». Какое элегантное название для такой захудалой гостиницы. Войдя внутрь, она увидела только женщину средних лет, около сорока, которая сидела внутри.
— Хозяйка, мне нужна комната, — сказала Чжун Чунцзи.
Женщина, сидевшая на полу и моющая овощи, даже не подняла головы. Лицо Чжун Чунцзи слегка нахмурилось.
— Хозяйка?
— Ты такая же, как она, безмозглая? — внезапно раздался знакомый голос из задней комнаты. — Малышка, почему я всё время сталкиваюсь с тобой, куда бы ни пошёл?
Ошеломлённая, Чжун Чунцзи отступила на несколько шагов. Занавес одной из комнат был отдёрнут, и перед ней предстал мужчина в белых одеждах. Это был никто иной, как Чи Юнь.
— Ты… — Её лицо слегка побледнело от удивления. — Что ты здесь делаешь? Неужели он мог передвигаться быстрее её лошади?
— Я хожу туда, куда хочу, — с укором сказал Чи Юнь. — Что привело тебя сюда?
Собравшись с мыслями, Чжун Чунцзи ответила:
— Я должна встретиться с Цзян Чэном у озера Сяоянь.
— Он не придёт, — коротко сказал Чи Юнь.
«Гусь-вестник» Цзян Чэн — человек слова, он бы не нарушил обещание без веской причины. Она внимательно осмотрела Чи Юня, размышляя о его неожиданном появлении. При ближайшем рассмотрении она заметила, что его одежды были покрыты пятнами, похожими на следы рисового супа. Улыбка появилась на её лице: неужели он был тем самым «Молодым Мастером Таном», о котором говорил хозяин чайной?
— «Гусь-вестник» Цзян Чэн действительно никогда бы не нарушил обещания. Но его уже разрубил на четыре части Ши Тинхэ и бросил в озеро Сяоянь, — холодно заявил Чи Юнь. — Цзян Чэн хотел встретиться с тобой, потому что ему что-то нужно было, вероятно, помощь старого мха, твоего учителя Сюэ Сяньцзы. Если это связано с Ши Тинхэ, то неудивительно, что он убил Цзян Чэна, чтобы заставить его замолчать. Это тебя удивляет?
Чжун Чунцзи снова была ошеломлена.
— Что? Цзян Чэн мёртв?
— Мёртвее некуда, его тело кормит рыбу, — нетерпеливо ответил Чи Юнь.
Лицо Чжун Чунцзи побледнело.
— Он сказал, что ему нужно обсудить что-то важное с моим мастером, но я… я не знаю, что могло быть столь важным.
— Возможно, это было связано с Демонической Пилюлей Девяти Сердец. В любом случае, я уже разобрался с Ши Тинхэ, так что беспокоиться не о чем, — сказал Чи Юнь с усмешкой.
— Как ты можешь быть таким бессердечным? — резко ответила Чжун Чунцзи. — Ты явно не глуп и, судя по всему, не невежествен, у тебя вполне приличная репутация. Так почему ты говоришь так грубо?
Чи Юнь закатил глаза.
— Юная леди, следите за языком. Я не собираюсь тратить время на споры с вами, — взмахнув рукавом, он развернулся и направился обратно в свою комнату.
Чжун Чунцзи поспешила за ним, сказав:
— Подождите, вы действительно видели, как Ши Тинхэ убил Цзян Чэна... — но, не успев договорить, она застыла, увидев, что было в комнате.
В этом захудалом номере мебели почти не было — только кровать и стул. На кровати сидел молодой человек, рядом с ним мирно спал младенец. Молодой человек выглядел на двадцать с небольшим лет, с бледной кожей и утонченными манерами. Легкий шрам на левой брови слегка портил его красивые черты, намекая на какую-то беду. Он сидел с закрытыми глазами и сложенными на одеяле руками, слегка нахмурив лоб, как будто испытывал дискомфорт. Рядом с ним, на кровати, сладко дремал пухлый младенец, возрастом около четырёх или пяти месяцев, картина полнейшего покоя.
Осмотрев обитателей комнаты — слегка больного молодого человека и ребёнка — Чжун Чунцзи невольно прикусила язык и сделала шаг назад. Кто этот болезненный мужчина и чей это ребёнок?
Молодой человек медленно открыл глаза и сказал:
— У нас гость. Чи Юнь, принеси чаю.
— Почему я должен подавать чай этой девчонке? — возмутился Чи Юнь.
— Гость есть гость, — спокойно ответил Тан Лицы.