Вера сдула пыль с старого фотоальбома, который нашла на чердаке родительского дома. Кожаная обложка потрескалась от времени, но золотая надпись "Моя семья" до сих пор ярко блестела.
— Мама, я нашла кое-что! — крикнула Вера, сбегая вниз по лестнице.
Вытирая руки полотенцем, Елена Сергеевна в своем белом фартуке вышла из кухни.
— Ох, милая, я и забыла об этом альбоме, — улыбнулась она. — Давай посмотрим вместе?
Они устроились на диване. Вера открыла альбом, и комнату наполнил запах старой бумаги и воспоминаний.
— Смотри, это ты маленькая, — Елена Сергеевна указала на фото светловолосой девочки с куклой.
Вера перелистывала страницы, разглядывая знакомые и незнакомые лица. Вдруг её взгляд зацепился за странную фотографию.
— Мам, а это кто? — она указала на снимок молодого мужчины, обнимающего её мать. Дата на обороте гласила: "Июль 1993".
Елена Сергеевна вдруг побледнела.
— Ох, это... это старый друг. Неважно, — она попыталась перевернуть страницу, но Вера удержала её руку.
— Подожди. Это ведь за год до моего рождения, да? А где папа?
— Вера, милая, давай лучше посмотрим другие фото, — голос матери дрожал.
Но Вера уже не слушала. Она вглядывалась в лицо незнакомца. Высокие скулы, зелёные глаза... Так похожие на её собственные.
— Мам, кто это? — настойчиво повторила она.
— Я же говорю тебе, это просто друг! — Елена Сергеевна выскочила с дивана, будто ошпаренная. — Мне нужно доготовить ужин.
Оставшись в комнате наедине с собой, Вера продолжила недоумевать из-за поведения матери.
На несколько следующих недель Вере надлежало сменить имя на Эркюль, так как ее будни стали походить на настоящее детективное расследование. Она искала все, что могло бы пролить свет на загадочного незнакомца с фотокарточки.
Однажды, роясь в старых бумагах отца, она нашла желтоватый конверт с еле видным штемпелем "июль 1993". Внутри было письмо:
"Дорогой Андрей, Я знаю, что ты злишься. Но пойми, у меня не было выбора. Лена беременна, и я должен быть рядом с ней. Прости меня, если сможешь. Твой друг, Сергей"
У Веры закружилась голова. Сергей? Тот самый мужчина с фотографии?
Она начала собирать кусочки головоломки. Расспросы старых друзей семьи, поиски в социальных сетях. Каждая новая деталь только усиливала её подозрения.
Наконец, за неделю до своего 30-летия, Вера нашла Сергея. Он жил в соседнем городе, работал архитектором. Набравшись смелости, она написала ему.
"Здравствуйте, Сергей. Вы не знаете меня, но мне кажется мы с вами связаны. Я дочь Елены..."
Ответ пришёл через час:
"Вера? Господи, я столько лет ждал этого момента..."
Семейный ужин в честь 30-летия Веры был в самом разгаре. Звенели бокалы, раздавался смех. Никто и не подозревал, какая буря готова разразиться.
— А теперь, — улыбнулась Вера, поднимаясь из-за стола, — я хочу сделать важное объявление.
Все затихли, глядя на именинницу.
— Знаете, этот месяц я очень много думала о семье, о наших предках, — начала она, чувствуя, как колотится сердце. — И мне кажется, что я узнала нечто важное.
Елена Сергеевна побледнела и стала похожа на муку высшей пробы, она сразу почувствовав неладное.
— Вера, милая, может, не сейчас? — попыталась она остановить дочь.
— Нет, мам. Именно сейчас, — Вера глубоко вздохнула. — Я знаю правду о моём настоящем отце.
В комнате повисла гробовая тишина. Андрей Петрович, отец Веры, медленно опустил вилку.
— Что ты такое говоришь, доченька? — его голос дрожал.
— Я говорю о Сергее, папа. О человеке, которого ты считал своим лучшим другом.
Елена Сергеевна вскочила со стула: — Вера, прекрати немедленно!
Но Вера уже не могла остановиться: — Я всё знаю, мама. О лете 93-го, о письме, о том, почему ты так быстро вышла замуж за папу.
Андрей Петрович побелел как мел: — Лена, это правда?
Елена Сергеевна разрыдалась, закрыв лицо руками: — Андрюша, прости меня! Я хотела тебе сказать, но...
— Тридцать лет, Лена! — взорвался Андрей Петрович. — Тридцать чёртовых лет ты мне лгала!
Он резко встал из-за стола и быстрым спортивным шагом вышел из комнаты. Хлопнула входная дверь.
Вера стояла, ошеломлённая реакцией. Как и любой читатель чужих писем, она не ожидала, что правда окажется столь разрушительной.
— Ну что!? Теперь довольна? — сквозь слёзы прошипела Елена Сергеевна. — Ты разрушила семью!
— Я?! — воскликнула Вера. — Это не я лгала всю жизнь!
— Ты не понимаешь! — крикнула мать. — Мы с Сергеем... это была ошибка. Андрей простил меня, согласился растить тебя как свою. Он любил тебя больше жизни!
Вера почувствовала, как к горлу подступает ком: — А вы не подумали, что я имею право знать правду?
— Правду? — горько усмехнулась Елена Сергеевна. — Ты думаешь, правда всегда во благо? Посмотри, что ты наделала!
Вера оглядела комнату. Гости в шоке молчали, не зная, куда деться. Бабушка тихо плакала в углу. А отец... Человек, которого она всегда считала отцом, скорее всего навсегда ушел и не вернется.
— Я... я не этого хотела, не хотела, чтобы Пап… чтобы он ушел, — прошептала Вера.
Она выбежала из дома, не разбирая дороги. Ноги сами принесли её в парк, где она любила гулять с отцом в детстве. Вера упала на скамейку и разрыдалась.
Звонок телефона заставил её вздрогнуть. На экране высветилось: "Сергей".
— Алло? — хрипло ответила она.
— Вера? Что случилось? Ты плачешь?
Она рассказала ему всё. Об ужине, о состоявшемся скандале, и о том, как всё полетело к черту.
— Боже, Вера, мне правда жаль, — голос Сергея был наполнен искренним сочувствием. — Я не хотел ничего такого. Может, нам стоит встретиться? Поговорить?
Вера колебалась. С одной стороны, ей хотелось узнать правду до конца. С другой — разве мало она уже натворила?
— Я... я не знаю, Сергей. Мне нужно подумать.
— Конечно, я понимаю. Просто знай — я здесь, если тебе нужно будет поговорить.
Повесив трубку, Вера долго сидела, глядя на закат. Как всё могло так запутаться? И как теперь всё это распутать?
Внезапно она увидела знакомую фигуру, идущую по аллее. Андрей Петрович.
— Папа? — неуверенно позвала она.
Он обернулся, и Вера увидела, что его глаза покраснели от слёз.
— Вера? Что ты здесь делаешь?
— Я... я не знала, куда идти, — призналась она.
Андрей Петрович тяжело опустился рядом на скамейку.
— Знаешь, — тихо начал он, — когда твоя мама сказала мне, что беременна, я был в ярости. Хотел уйти, бросить всё. Но потом... — он посмотрел на Веру, — потом я увидел тебя. Такую маленькую, беззащитную. И понял, что не могу тебя оставить.
Вера почувствовала, как по щекам снова покатились слёзы: — Папа, прости меня. Я не должна была...
— Тшш, — он обнял её. — Ты имела право знать. Просто... это сложно, понимаешь? Мы хотели как лучше.
— Что будет теперь? — спросила Вера, крепко сжимая его плечо и прижимаясь лицом к нему, как в детстве.
— Теперь... теперь мы будем учиться жить с этой правдой, — вздохнул Андрей Петрович. — Это будет непросто, жить по правде всегда тяжелее, чем во лжи, но мы справимся – если будем вместе.
Они сидели так молча, обнявшись и чувствуя друг друга, наблюдая как солнце прячется за дальним горизонтом. Впереди их ждал длинный путь к пониманию и прощению. Но сейчас, в этот момент, Вера знала одно: несмотря ни на что, у неё есть семья. Настоящая семья.
А старый фотоальбом? Он остался лежать на столе в гостиной, храня в себе ещё немало тайн и историй, ждущих своего часа.