Гней Юлий Агрикола оставил своё имя в истории как римлянин, покоривший Каледонию. Хотя ему не удалось полностью завоевать территорию, которую мы сегодня называем Шотландией, его вторжение стало важным событием в истории как Рима, так и Шотландии. Агрикола, опытный военачальник и губернатор Британии, преследовал несколько целей.
Сначала, в конце 70-х годов н.э., он сосредоточил свои военные усилия на укреплении римского контроля над Уэльсом, а затем обратил своё внимание на Англию с теми же намерениями. Однако к тому времени Шотландия всё ещё оставалась непокорённой римлянами.
Агрикола решил изменить это положение, начав своё собственное вторжение в Каледонию сразу после успехов в Уэльсе и Англии. Вначале местные племена оказали достойное сопротивление, даже предприняли ночное нападение на IX римский легион, хотя эта засада была сорвана приказом Агриколы отправить кавалерию на помощь. Несмотря на победу над каледонцами в этом случае, местные войска насчитывали около 30 000 человек.
Эти силы численно могли сравниться с армией Агриколы, однако каледонцы понимали, что в открытом бою римляне будут сильнее. Поэтому они старались избегать генеральных сражений, предпочитая партизанскую войну. Однако их планам не суждено было сбыться: Агрикола захватывал их склады с продовольствием, вынуждая каледонцев либо вступить в бой, либо умереть от голода.
Разумеется, голодать никто не хотел. Агрикола встретился лицом к лицу со своим противником Калгаком в битве при Монс Граупий в 83 году н.э., где многочисленная армия каледонцев столкнулась с римскими войсками. Несмотря на упорное сопротивление, римляне одержали быструю победу: половина армии каледонцев бежала, остальные погибли на поле боя.
Римляне продвинулись далеко на север Каледонии, дальше, чем кто-либо из предыдущих губернаторов. Однако считается, что именно этот успех Агриколы стал причиной его отзыва императором Домицианом в 85 году н.э., так как полное подчинение Каледонии могло затмить победы самого императора в Германии. После ухода Агриколы из Британии значительная часть римских войск была выведена из шотландских территорий, так как империи пришлось перебросить силы в другие регионы.
Поражения в Трансильвании вынудили Рим сосредоточиться на этих событиях и временно оставить Каледонию в покое. Дакская война была на горизонте, и Шотландия не представляла большой приоритет, особенно учитывая ожесточённое сопротивление местных племён. Кроме того, римляне не видели достаточных стимулов для продолжения завоевания Каледонии.
Экономически Каледония могла предложить некоторые ресурсы, такие как серебро и золото, и при полной покорённости можно было бы обложить налогами новую территорию. Однако Каледония не изобиловала богатыми ресурсами, и завоевание местных племён оставалось сложной задачей. Вложение усилий в завоевание могло быть выгодным, но оно требовало больших ресурсов, которых у Рима тогда не было.
Всё изменилось с приходом нового правителя. Луций Септимий Север стал следующим римлянином, решившим подчинить Каледонию. В первые годы его правления северные племена становились всё более агрессивными, и их набеги на римские территории учащались.
Каледонцы воспользовались ослаблением римских позиций в Британии, которое возникло после восстания губернатора Клавдия Альбина против Севера в 195 году н.э. Хотя Альбин был побеждён, потери среди римских войск были настолько велики, что стена Адриана и другие римские укрепления оказались недостаточно защищёнными. В 207 году новый губернатор Британии Сенеций отправил письмо императору с предупреждением, что римская оборона может не выдержать натиска каледонцев.
Через год Север с 50 000 солдат прибыл в Британию. Первой задачей было укрепление стены Адриана, а затем он двинулся на север, успешно захватив территорию между стенами Адриана и Антонина.
Однако Северу не удалось повторить успехи Агриколы. Несмотря на внезапное нападение, каледонцы продолжали избегать прямых столкновений, прибегая к партизанской тактике. Римские войска понесли тяжёлые потери, и император был вынужден изменить стратегию.
Новый план заключался в том, чтобы захватить все укрепления, ранее занятые Агриколой, и применять тактику «выжженной земли» на остальной территории. Это привело к некоторому успеху: многие племена предложили мирные переговоры, надеясь избежать полного разрушения своих земель и войск. Однако Север не был настроен на переговоры.
Его цель заключалась не только в завоевании северных территорий, но и в уничтожении каледонцев. В 210 году часть армии под командованием его сына Каракаллы отправилась за стену Антонина для продолжения кампании. Около этого времени, по слухам, император приказал истребить местные племена, и Каракалла должен был выполнить этот приказ.
Однако план не был осуществлён полностью: Север заболел и был вынужден вернуться на отдых, который так и не случился — император умер в феврале 211 года. Каракалла, не видя смысла продолжать войну, отозвал войска и вернулся в Рим, положив конец серьёзным римским попыткам завоевать Шотландию.
Никто после Севера не пытался покорить Каледонию всерьёз. Рим сосредоточился на защите границ, и набеги каледонцев возобновились. Почему римляне не покорили Шотландию, можно обсуждать, но очевидно одно: Каледония не стоила затраченных усилий.
В этих землях было мало ресурсов, и война не принесла бы достаточно выгод, чтобы оправдать её продолжение, особенно когда Рим уже столкнулся с более серьёзными конфликтами, например, с Дакской войной.