Истоки зажигательного оружия
История военного дела знает немало примеров сокрытия секретов оружия, но, пожалуй, самым известным из них является загадочный "греческий огонь". Это легендарное оружие, считающееся предшественником современного огнемета, оставалось тайной на протяжении пяти веков, прежде чем его секрет был безвозвратно утерян.
Первые упоминания о применении зажигательного оружия относятся к битве при Делии в 424 году до н.э. В этом сражении фиванский военачальник Пагонда одержал победу над главной афинской армией под предводительством Гиппократа. Тогда "зажигательное оружие" представляло собой довольно примитивную конструкцию - полое бревно, заполненное горючей смесью из сырой нефти, серы и масла.
Во время Пелопоннесской войны между Афинским морским союзом и Пелопоннесским союзом во главе со Спартой применение зажигательных средств стало более распространенным. Фукидид, непосредственный участник этих событий, описывал, как спартанцы использовали горящую серу и смолу при осаде Платеи, пытаясь вынудить город к капитуляции.
Однако настоящий прорыв в развитии зажигательного оружия произошел значительно позже. Появилось устройство, напоминающее огнемет, но вместо горючей смеси оно извергало чистое пламя вперемешку с искрами и углями. Принцип его действия был основан на нагнетании воздуха в жаровню с топливом (предположительно, древесным углем) при помощи мехов. Результатом было мощное пламя, вырывающееся из жерла с оглушительным ревом. Несмотря на устрашающий эффект, дальность действия такого оружия оставалась ограниченной.
Эволюция огненного оружия
Ближайшими предшественниками легендарного "греческого огня" считаются "жаровни", применявшиеся на римских кораблях. Эти устройства представляли собой обычные ведра, наполненные горючей жидкостью, которые поджигали непосредственно перед боем. "Жаровни" подвешивали на конец длинного багра и выносили на 5-7 метров вперед по курсу корабля. Это позволяло опрокинуть ведро с горящей жидкостью на палубу вражеского судна прежде, чем оно успевало протаранить римский корабль.
Другим важным этапом в развитии зажигательного оружия стало изобретение сифонов около 300 года до н.э. Это ручное оружие, созданное неким греком из Александрии, представляло собой трубу, наполненную маслом. Поджигая масло, можно было поливать им вражеское судно. Считается, что позднее сифоны изготавливались из бронзы или меди, однако точный механизм метания горючего состава остается неизвестным.
Но истинный "греческий огонь", если он действительно существовал в том виде, в котором его описывают, появился только в Средневековье. Происхождение этого легендарного оружия до сих пор вызывает споры, но согласно наиболее распространенной версии, его изобрел сирийский архитектор и инженер Каллиник, беженец из Маальбека. Византийские источники даже указывают точную дату изобретения "греческого огня" - 673 год н.э. (хотя некоторые исследователи называют 626 год, когда византийцы якобы применили это оружие против персов и аваров, осаждавших Константинополь).
Тайна состава и устрашающий эффект
"Греческий огонь" извергался из специальных сифонов, а его главной особенностью было то, что горючая смесь продолжала гореть даже на поверхности воды. Единственным эффективным средством тушения этого пламени был песок. Зрелище горящей воды вызывало ужас и изумление у противников византийцев.
Один из очевидцев так описывал действие "греческого огня": горючую смесь наносили на металлическое копье, которое запускалось гигантской пращой. Оно летело с быстротой молнии и с громовым грохотом, напоминая дракона с головой свиньи. При попадании в цель происходил взрыв, поднималось облако едкого черного дыма, после чего возникало пламя, распространявшееся во все стороны. Попытки потушить огонь водой приводили лишь к тому, что пламя вспыхивало с новой силой.
Точный рецепт горючей смеси остается загадкой и по сей день. Обычно в состав "греческого огня" включают такие компоненты, как нефть, различные масла, горючие смолы, серу, асфальт и некий "секретный ингредиент". Предполагается, что этим секретным компонентом могла быть смесь негашеной извести и серы, которая воспламенялась при контакте с водой. Для придания смеси вязкости использовались нефть или асфальт.
Триумф византийского флота
Первоначально "греческий огонь" использовался исключительно византийцами и только в морских сражениях. Если верить историческим свидетельствам, в морских баталиях это оружие было поистине непобедимым. Скученные флоты деревянных кораблей представляли собой идеальную цель для зажигательной смеси. Историк Никита Хониат писал о "закрытых горшках, где спит огонь, который внезапно разражается молниями и поджигает все, чего достигает".
Впервые трубы с "греческим огнем" были установлены на дромонах - кораблях византийского флота. Вскоро это оружие стало главным козырем всех классов византийских военных судов.
Эффективность "греческого огня" наглядно проявилась в конце 660-х годов нашей эры, когда арабский флот неоднократно подступал к Константинополю. Осажденные, возглавляемые энергичным императором Константином IV, успешно отбили все атаки, а арабский флот был уничтожен с помощью нового оружия. Византийский историк Феофан сообщает: "В год 673 ниспровергатели Христа предприняли великий поход. Они приплыли и зазимовали в Киликии. Когда Константин IV узнал о приближении арабов, он подготовил огромные двухпалубные корабли, оснащенные греческим огнем, и корабли-носители сифонов". Арабы в панике бежали, потерпев сокрушительное поражение.
В 717 году история повторилась. Арабы во главе с братом халифа, сирийским наместником Масламой, подошли к Константинополю и 15 августа предприняли очередную попытку захватить город. 1 сентября арабский флот, насчитывавший более 1800 кораблей, занял все пространство перед городом. Византийцы перегородили залив Золотой Рог цепью на деревянных поплавках, после чего флот во главе с императором Львом III нанес неприятелю сокрушительное поражение. Победе в немалой степени способствовал "греческий огонь". "Император подготовил огненосные сифоны и поместил их на борту одно- и двухпалубных кораблей, а потом выслал их против двух флотов. Благодаря Божьей помощи и через заступничество Его Пресвятой Матери, враг был наголову разбит", - гласят хроники того времени.
Распространение и противодействие
Со временем секрет "греческого огня" стал известен не только византийцам. Во времена крестовых походов это оружие широко применялось как на Западе, так и на Востоке, причем не только в морских, но и в сухопутных сражениях.
В Аравии и странах Ближнего Востока, богатых нефтяными источниками, активно использовали горючие смеси в военных целях. Например, во время нападения франко-византийцев на Египет в 1168 году мусульмане держали у ворот Каира двадцать тысяч горшков с нефтью и запустили десять тысяч зажигательных снарядов, чтобы поджечь город и не допустить в него франков.
Знаменитый султан Саладин также прибегал к подобным методам. Когда в его войске вспыхнул бунт черной гвардии, он был вынужден поджечь свой нубийский лагерь. Увидев, как загорелась их стоянка, где находилось их имущество, жены и дети, восставшие в панике бежали.
Однако со временем противники научились защищаться от "живого огня". Крестоносцы стали покрывать осадные орудия шкурами свежеободранных животных и тушить огонь не водой, а уксусом, песком или тальком, который издавна использовали и арабы для предохранения от этого оружия.
Один из свидетелей осады Дамьетты в ноябре 1219 года так описывал эффект от применения "греческого огня": "Греческий огонь, текший как река от речной башни и от города, сеял ужас; но с помощью уксуса, песка и других материалов его затушили, придя на помощь тем, кто стал его жертвой".
Загадки и противоречия
Несмотря на многочисленные свидетельства об ужасающем эффекте "греческого огня", в его истории немало белых пятен и необъяснимых ситуаций.
Например, хронист Робер де Клари в своем произведении "Завоевание Константинополя", созданном в начале XIII века, упоминает, что крестоносцы в 1204 году сами пытались использовать "греческий огонь" при осаде Константинополя. Однако деревянные башни константинопольских стен были защищены кожами, смоченными водой, поэтому огонь рыцарям не помог. Возникает вопрос: почему "живой огонь" не применяли византийцы, знавшие его секреты и защищавшие город?
Еще более загадочным выглядит отсутствие упоминаний о применении "греческого огня" в период агонии Византийской империи в 1453 году, когда турки-османы захватили Константинополь. Даже в последних боях за столицу до применения "чудо-оружия" дело не дошло.
Возникает закономерный вопрос: если существовало столь эффективное оружие, наводившее страх и ужас на противников, почему же оно позже не играло существенной роли в сражениях? Может быть, секрет его был утерян?
Однако версия об утере рецепта "живого огня" вызывает сомнения. Византийская империя, как и любое другое государство Средних веков, не знала длительных мирных передышек. Трудно представить, что столь важное оружие могло быть просто забыто.
Более того, опыт войн показывает, что удержать монополию на какой-либо вид вооружения или боевой техники после того, как его действие наглядно продемонстрировано на поле боя, практически невозможно. Получается, что это грозное оружие применялось только в тех кампаниях, когда и без него уже были реальные предпосылки для достижения победы - малочисленность войск противника, нерешительный характер его действий, плохие погодные условия и тому подобное. А при встрече с сильным противником армия, обладавшая "чудо-оружием", оказывалась вдруг на грани гибели и почему-то не применяла страшное оружие.