В старинном замке на крутых и неприступных скалах острова Клэр, в окружении старейшин клана проводил последние минуты своей жизни отважный воин и мореплаватель – Оуэн О`Мэйл. Кто же теперь возглавит клан и станет новым вождём? Старый Оуэн оставил после себя двоих наследников – четырнадцатилетнего Адулфа и девятнадцатилетнюю Грейс. Первый – совсем ещё ребёнок, а вторая – женщина...
Склонившись над смертным ложем вождя клана О`Мэйл, один из старейшин, согласно обычаям, провозгласил преемником Оуэна его сына Адулфа. Остальные старейшины почтительно преклонили свои колени в молчаливом согласии.
Против такого решения категорически протестовала Грейс, разорвавшая тишину своим звонким голосом: «По праву первенство должно принадлежать мне, ведь я старше Адулфа! Но если старейшины провозгласили вождём моего брата – я вызываю его на дуэль! И пусть власть над кланом перейдёт тому из нас, кто победит в этой схватке – именно так гласит наш закон!» Все старейшины в один миг обернулись в сторону вбежавшей в сводчатый зал замка, смелой и самоуверенной стройной девушки с длинными распущенными волосами и горящими глазами. А ведь у неё действительно были все козыри, чтобы стать главой клана О`Мэйл – своенравная, находчивая, ловкая и решительная, она не раз сопровождала своего отца в морских походах, демонстрируя незаурядные успехи.
Итак, вызов брошен! Непринятие его расценивалось бы как трусость, не достойная мужчины, воина, а тем более – будущего вождя.
На рассвете начался поединок на берегу моря. В качестве оружия были выбраны короткие охотничьи ножи. Адулф бросился в атаку первым, но благодаря удивительной ловкости и изворотливости Грейс, его нож, занесённый над сестрой, проскочил мимо и уткнулся в огромный морской валун. А сам юноша растянулся на прибрежной гальке, поскользнувшись на водорослях, обволакивающих камни, и пробормотал: «сдаюсь», сгорая от стыда.
Для старейшин клана, собравшихся на вершине скалы, такой исход схватки оказался неожиданностью, но они признали справедливую победу Грейс.
В те далёкие времена ирландские кланы постоянно страдали от разграбления своих земель английскими феодалами. Они понимали, что только объединившись, можно защититься от жестоких противников. Однако Грейс О`Мэйл, выросшая на отдалённом острове, хранила верность и преданность лишь своему роду, всех остальных считая врагами клана. Став отчаянной предводительницей ирландских пиратов, она не искала союзников даже среди родственных кланов, принимая все важные решения самостоятельно.
Навстречу каждому торговому судну, проникающему в морские владения Грейс, она направляла флотилию лёгких ирландских ладей. Всю добычу пираты переправляли на берег и делили между собой, а неудачливый корабль отправляли на дно.
Лёгкие парусно-грёбные судна, которые Грейс О`Мэйл предпочитала использовать в своих пиратских походах, обычно могли без проблем уклоняться от пушек вражеских кораблей. К тому же, с таким флотом было весьма просто и быстро перегруппировывать силы для нападений.
Для надёжной защиты своего клана от нашествий англичан и испанцев, Грейс отлично позаботилась об укреплении своего замка, который должен был достойно выдерживать любую осаду. На самом краю скалы были плотно уложены тяжеленные валуны, которые в нужный момент скатывались прямо на головы непрошеных гостей после малейшего толчка. Всегда наготове были и котлы, наполненные кипящей водой.
Большую часть своей жизни свободолюбивая и отчаянная Грейс проводила в морских походах, лишь изредка навещая свой родовой замок. Не изменяла она своему призванию и после бракосочетания со знатным военачальником, представителем ирландского клана О`Флаэрти. И даже во время ожидания рождения ребёнка, когда её супруг был в очередном походе, эта женщина вновь смогла доказать, что звание вождя досталось ей заслуженно.
Заметив из башни замка внушительный галеон, бороздящий морские просторы, пираты под звуки рога устремились к своим лодкам. Да и сама Грейс О`Мэйл готова была надеть доспехи и отчаянно броситься в бой – но старейшины удержали её. Ей оставалось только наблюдать, как маленькие и маневренные пиратские судна окружают испанский корабль, а пираты с криками бросаются в атаку... Пушечный грохот галеона нарушил привычный план: несколько лодок сразу были потоплены, только двум-трём из них удалось прорваться к борту испанского судна, но и они тут же были настигнуты новым залпом. Уцелевшие пиратские судёнышки пытались поскорее уйти из-под вражеского огня.
Для Грейс, внимательно следившей за происходящим с вершины скалы, это было настоящим позором. Без доспехов, лишь с одним мечом в руке, она помчалась к лодке, стоявшей в бухте. Следом за ней бросились несколько хорошо вооружённых телохранителей.
Разглядев в морских волнах женский силуэт, изумлённый капитан испанского галеона воскликнул «Да это ведь женщина!». И пока все находились в некотором замешательстве, судно Грейс О`Мэйл успело войти в непростреливаемое пространство. Следующий пушечный залп не причинил пиратам никакого вреда, а их абордажные крюки уже с лёгкостью вонзались в борт судна испанцев...
В те времена вероломство не считалось большим грехом. Более того, вероломство во имя славы своего клана расценивалось как проявление доблести. Спустя несколько месяцев после кончины первого супруга, Грейс вышла замуж за Ричарда Берка – отважного и непреклонного ирландского воина, прославившегося, как «Железный Ричард». Согласно обычаю, брак заключался всего на двенадцать месяцев, но этого времени хватило, для того, чтобы предприимчивая О`Мэйл значительно расширила и обогатила свои владения. Замки, принадлежавшие Ричарду, она задействовала для проживания своих воинов. А затем захватила и его земли, расторгнув брачный договор – чем привела его в ярость, ведь у Берка было недостаточно войск, чтобы отвоевать всю свою собственность.
Но не стоит полагать, что Грейс О`Мэйл была исключительно коварной, жестокой и меркантильной женщиной. Стрелы Амура, всё же, настигли королеву ирландских пиратов. Она искренне полюбила светловолосого красавца-моряка, уроженца Кастилии, попавшего в плен при захвате испанского нефа «Торанэ», следовавшего из Кадикса. Принятый в клан, возлюбленный Грейс отважно сопровождал её во всех последующих морских походах и битвах...
Туристы, приезжающие на остров Клэр, с интересом посещают место захоронения Грейс – королевы пиратов. Но, согласно одной из ирландских легенд, останки этой храброй и своенравной авантюристки покоятся на дне моря. Поговаривают, что светловолосый кастилец, похитив тело своей возлюбленной, на старом судёнышке навсегда ушёл в океан.