Мариана Альварес, молодая сотрудница национального парка в Аргентине, привыкла к длинным одиночным прогулкам по лесу. В тот день, как обычно, она углубилась в густую чащу. Воздух был насыщен запахами хвои, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на земле золотыми пятнами. Внезапно её внимание привлёк странный звук, похожий на тихое потрескивание, словно кто-то готовил попкорн где-то рядом. Она замерла, прислушиваясь.
"Что это?" — прошептала Мариана, пытаясь отыскать источник звука.
Её взгляд задержался на старом дереве неподалеку. Из-за него выглядывало что-то тёмное и небольшое. Существо было не больше 25 сантиметров ростом, с гладкой чёрной кожей, двумя руками и ногами. Лица она разглядеть не успела, так как крохотное создание быстро скрылось за деревом.
”Белка что ли?»
Мариана отступила на шаг, чувствуя, как учащённо бьётся её сердце. Ещё несколько мгновений назад это была обычная прогулка, а теперь перед ней нечто непонятное. Тот звук снова повторился, но теперь громче. Мариана, не желая дожидаться, пока существо подойдёт ближе, развернулась и поспешила обратно к тропе.
"Папа, я видела что-то странное в лесу," — сказала Мариана, как только вошла в дом.
Её отец, Карлос Альварес, пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице и седыми волосами, внимательно посмотрел на дочь.
"Что случилось?" — спросил он, откладывая в сторону газету.
"Что-то маленькое, не больше 25 сантиметров ростом, черное, с гладкой кожей. Оно выглядывало из-за дерева и издавало звуки, похожие на потрескивание. Я такого никогда не видела! Сначала я думала, что это какой-то зверек, но он больше был похож на маленького человека."
Карлос нахмурился и остановился перевести дух.
"Вернулись значит. Это кротовые люди," — сказал он неожиданно.
Мариана нахмурилась. "Кто?"
"Кротовые люди. Я видел их несколько раз за свою жизнь в парке. Они редко показываются на поверхности, больше всего предпочитают находиться под землёй. Их зрение слабое, но слух и обоняние — невероятно острые. Они могут издавать громкие звуки, чтобы отпугивать животных или людей, а на теле у них есть железы, выделяющие едкую жидкость, если они чувствуют угрозу. Двадцать лет их никто не видел. Пытались мы и поймать хотя бы одного. Перерыли весь парк, но нашли только сеть огромных тоннелей уходящие глубоко в землю."
"Но почему я никогда не слышала о них?" — удивлённо спросила Мариана.
"Наука их существование не признаёт," — пожал плечами Карлос. "Но мы, кто много времени проводит в лесу, знаем: эти существа настоящие. Они безобидные, если не пытаться их поймать. И очень хитрые."
Мариана переваривала услышанное, а затем, неуверенно, спросила:
"Может быть, мы могли бы вернуться туда? Я бы хотела увидеть их снова. Я не причиню им вреда."
Карлос на мгновение задумался, а затем кивнул.
"Завтра утром. Мы возьмём с собой угощение для них — орехи и сушёные фрукты. Это может помочь им чувствовать себя спокойнее. Если повезет, то ты увидишь их."
На следующее утро, вооружённые корзинкой с орехами и фруктами, Мариана и её отец отправились к месту, где девушка увидела странное существо. Дойдя до указанной точки, Карлос первым заметил несколько маленьких нор в земле.
"Это точно их норы," — прошептал он.
Они осторожно положили еду рядом с норами и отошли на несколько метров, скрывшись за кустами. Мариана с трепетом наблюдала за происходящим.
Прошло около 40 минут, и наконец, из одной из нор показалась маленькая чёрная фигура. Она была почти такой же, как описывала Мариана. Существо осторожно вышло наружу, останавливаясь на мгновение, чтобы прислушаться к звукам леса. Потом оно быстро подошло к угощению, взяло в руки несколько орехов и поспешило обратно в нору.
"Ты это видишь?" — прошептала Мариана, не веря своим глазам.
"Да," — тихо ответил Карлос. "Я же говорил."
Через несколько минут появилось второе существо. Оно выглядело так же, как первое, но чуть меньше. Оба они действовали молниеносно, собирая как можно больше еды и унося её в нору.
"Это невероятно," — сказала Мариана, вытаскивая камеру.
Но как только она щёлкнула пару снимков, существа резко остановились. Они начали издавать громкие хлопающие звуки, пугающе похожие на шум взрывающегося попкорна, только намного громче.
"Они испугались," — прошептал Карлос, хватая Мариану за руку. "Нам пора уходить. Если мы будем здесь слишком долго, они могут стать агрессивными."
Они медленно отступили, стараясь не делать резких движений. Существенные звуки ещё долго доносились до них, пока они не скрылись за деревьями.
Когда они вернулись домой, Мариана всё ещё не могла поверить в то, что произошло. Она сидела за столом с отцом, рассматривая сделанные снимки.
"Эти существа... Они явно разумны," — тихо сказала она. "Они взаимодействуют друг с другом, а не просто ведут себя как животные."
Карлос кивнул.
"Я тоже так думаю. Возможно, у них даже есть своя система общения, свой язык. Наука этого не признает, но мы с тобой знаем лучше. Под землёй они могут строить целые города."
Мариана задумалась.
"Мы можем быть не единственными разумными существами на планете," — наконец сказала она.
Отец улыбнулся, гордясь тем, что его дочь понимает, насколько огромен и загадочен мир вокруг.
"Да," — ответил он. "И может быть, когда-нибудь мы узнаем о них больше."
Мариана, взглянув на фотографии, тихо добавила:
"Я уверена, это только начало."
Когда Марианна посмотрела сделанные фотографии, то на снимках было размытое пятно. Видимо существа моментально прыгнули в нору как только услышали звуки камеры.
Рассказ «Орехи для лилипутов»