Родился он в 1844 году в Чугуеве, недалеко от Харькова. Его отец, Ефим Репин, вместе со старшим сыном перегонял табуны лошадей на продажу. Мать, Татьяна Бочарова, организовала небольшую школу, где крестьяне и их дети учили чистописание, арифметику и Закон Божий. Рисовать Илья начал рано. В 11 лет его отправили в школу топографов. Но проучился он там только два года, и школу закрыли. Илья устроился подмастерьем в иконописную мастерскую к мастеру Ивану Бунакову. Тот сразу отметил талант нового ученика. В 16 лет Илья Репин уже работал с кочевой артелью иконописцев. Он получал хорошее жалование – 25 рублей в месяц. Летом артельщики выезжали за пределы своей губернии, чтобы подыскивать заказы. Так Репин оказался в Воронеже, где ему рассказали об Иване Крамском, молодом художнике из Острогожска. Крамской уже покинул родной город, был студентом петербургской академии искусств. 19-летний Репин, по примеру Крамского, тоже решил учиться живописи. Через несколько лет он накопил денег и отправился в Петербург. Подал заявление для поступления в Академию художеств. Увы - первые экзамены он провалил. Но в родной город не вернулся. Он снял крохотную комнатушку в мансарде, стал слушателем на вечернем отделении рисовальной школы. Через год вновь явился на испытания в Академию. И поступил. За восемь лет учебы он познакомился со многими популярными художниками северной столицы, особенно близко общался с Иваном Крамским , которого называл своим учителем, с Василием Поленовым и критиком Василием Стасовым. Будучи студентом, Репин подрабатывал, продавая свои картины. Одно из полотен, на нем студент наблюдает в окошко за девушкой, купили за весьма приличную сумму. Позже Репин вспоминал: «Такого счастья я, кажется, не испытывал за всю свою жизнь!» … Первой любовью Ильи Репина была юная Вера Шевцова, дочь преподавателя рисования императорской Петергофской гранильной фабрики. Она еще девочкой позировала начинающему художнику студенту Репину. И поняла, что любит Илью, хотя он был на 10 лет старше нее. В 1872 году ей исполнилось 16 лет, она стала студенткой Мариинского института. Но осталась по-детски доверчивой и непосредственной. Илья предложил ей выйти за него замуж, и Вера радостно согласилась.
Он рисовал юную жену, она рожала ему детей. У них родились дочери Вера, Надежда, сын Юрий и младшая Татьяна… Вера полностью разделяла интересы мужа, она не была чужда искусству, до замужества училась рисованию. Но маленькие дети поглотили все ее время... Он к окончанию Академии стал довольно известным художником. За свою дипломную работу «Воскрешение дочери Иаира» он получил Большую золотую медаль.
Популярность – штука коварная, чревата гламурными искушениями. Репин оказался падок до женского полу и все больше отдалялся от жены. До нее доходили слухи о его увлечениях - то дочерью Льва Толстого Татьяной, то своей ученицей Веревкиной, то молодой художницей Званцевой. Она терпела, надеясь сохранить семью. И постепенно из милой хозяйки художественного салона превращалась в бесцветную тень мужа. В конце концов, Вера не выдержала и потребовала развода. И отомстила супругу чисто по-женски: настроила детей против отца. С детьми у Репина так и не сложилось близких отношений почти до конца жизни … Между тем слава о талантливом художнике из Петербурга достигла Москвы. Москвич Александр Пороховщиков, известный предприниматель и меценат, заказал популярному живописцу за 1500 рублей картину «Собрание русских, польских и чешских композиторов». Она была предназначена для концертно-лекционного зала гостиницы, которую он построил. Репин в тот период очень нуждался в деньгах. Полотно с изображением знаменитых славянских композиторов критика восприняла благосклонно. А вот писателю Ивану Тургеневу она не понравилась. В письме Стасову он язвительно назвал картину «винегретом живых и мертвых» …
В 1868 году Репин писал этюды на берегу Невы. Там он впервые увидел бурлаков и был поражен контрастом между нарядной, праздно фланирующей публикой и бурлаками. Он набросал лишь сюжет картины. Писать серьезное социальное полотно не было времени, вскоре предстояли выпускные экзамены. К «Бурлакам» Репин вернулся через два года после путешествия по Волге. Над полотном он работал несколько лет. В 1873 году он закончил картину. Она произвела фурор среди зрителей и получила блестящие рецензии в прессе.
В 1877 году Репин переехал в Москву. Вступил в товарищество художников-передвижников. Передвижные выставки - не только популяризация искусства, но и возможность художникам зарабатывать: продавать картины и получать заказы. В Москве Репин познакомился со Львом Толстым. Закончил картину «Крестный ход в Курской губернии». Подготовил к поступлению в Академию художеств никому не известного молодого человека Валентина Серова… В 1885 году на выставке передвижников он представил самую знаменитую свою картину «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».
Примерно в тот же период художник написал полотно «Не ждали», портреты Льва Толстого и Павла Третьякова. В 1892 году в Академии состоялась выставка Ильи Репина и Ивана Шишкина. На ней Репин выставил картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану».
Полотно приобрел император Александр III за 35 тысяч рублей. Сумма по тому времени огромная, стала как бы признанием выдающегося таланта художника. Репина в 1894 году пригласили в Академию художеств в качестве преподавателя. И он из Москвы переехал в Петербург. Преподавал он там 13 лет. В числе его учеников были художники Кустодиев, Грабарь, Куликов, Малявин, Остроумова-Лебедева, Фешин, Серов… В годы работы в Академии Репин второй раз женился. Его избранницей стала дочь адмирала шведских кровей Наталья Нордман. Она была на 19 лет младше Репина. Их роман развивался бурно и стремительно. Они познакомились в начале 1900 года. Той же осенью Репин перебрался к ней в имение под Петербургом, расположенном в местечке Куоккала.
Василий Стасов, не особо церемонясь, так высказался о Наталье: "Вот чудеса: уж подлинно ни рожи, ни кожи, ни ума, ни дарования, а он словно пришит к ее юбке"… Ошибся Стасов. Она говорила на шести языках, фотографировала, обожала и почти всегда была в центре внимания. Вообще слыла женщиной уникальной. В имении она открыла "репинские среды", на которые съезжалась масса гостей. На репинских «средах» бывали Сергей Есенин и Максим Горький, композиторы Александр Глазунов и Анатолий Лядов, певец Федор Шаляпин и в полном составе поэты футуристы. Перед приездом гости наедались, потому что у Репиных потчевать друзей было не принято. Корней Чуковский вспоминал: "Жена художника была вегетарианкой, выступала против ношения мехов и в любой мороз ходила в тоненьком пальто. Вегетарианцем стал и сам Репин. В доме были развешаны таблички: «Не ждите прислуги — ее нет», «Прислуга — позор человечества» Одно время Наталья даже утепляла свое пальто сосновыми опилками...". В своих мемуарах известный писатель Иван Бунин поведал, как Репин пригласил его позировать для портрета: «Я с радостью поспешил к нему: ведь какая это была честь - быть написанным Репиным! И вот приезжаю, дивное утро, солнце и жестокий мороз, двор дачи Репина, помешавшегося в ту пору на вегетарианстве и на чистом воздухе, а в доме — все окна настежь» … Репин встретил его и провел в мастерскую, а там мороз, как на дворе. Бунин, сославшись на срочные дела и извинившись, почти сразу же ушел на вокзал: «…а там кинулся к буфету, к водке, закурил, вскочил в вагон и в Петербург. На другой день послал телеграмму: дорогой Илья Ефимович, я в полном отчаянии, срочно вызван в Москву, уезжаю нынче с первым поездом» ... Тем не менее Репин был очарован женой. Он величал ее Шахерезадой за ее умение интересно рассказывать местные легенды. Писал ее портреты и перестраивал имение на свой лад. По его проекту возвели второй этаж с большой светлой мастерской, достроили несколько комнат. Усадьбу Репин назвал в честь римских богов домашнего очага - «Пенаты». Их изображениями украсили деревянные ворота, созданные по его рисунку. Он сам сажал деревья и копал каналы, чтобы на участке появилось небольшие озерца… А Наталья читала ему зарубежные газеты, приобщала к помощи сиротам и обездоленным. И приучала к семейному очагу с вегетарианским питанием, свежим морозным воздухом и эпатажем перед гостями… Подобный образ жизни не мог не оставить следов. Первые признаки чахотки у Натальи появились в 1905 году. Заболевшую жену Репин на несколько месяцев отвез в Италию на лечение. Болезнь отступила, но потом объявилась вновь. Нордман повторно уехала в Италию, а потом в Швейцарию на лечение. По воспоминаниям современников, уставший Илья Репин расстался с женой без сожаления, отъезд как бы подводил черту под их совместной жизнью. Она, видимо, почувствовала это и, не желая обременять его своей тяжкой болезнью, покинула Пенаты - одна, без денег, без ценных вещей, поселилась в Локарно, в больничном приюте для бедных… От денег, которые послал ей Илья Ефимович, она отказалась. И в 1914 году тихо и незаметно ушла из жизни…
В "Пенатах" стала хозяйкой старшая дочь Репина от первого брака Вера. Имение в 1918 году оказалась на территории Финляндии. Репин прожил в нем еще шестнадцать лет. К нему приезжал Корней Чуковский, а в 1926-м - целая делегация во главе Исааком Бродским. По поручению Луначарского его приглашали вернуться на родину. Но к тому времени здоровье Репина пошатнулось, он решил Пенаты не покидать. За несколько лет до смерти Репин писал: "Да, я чувствую, что успех мой был чрезмерен, и я должен быть наказан забвением". Но не забвение ждало Илью Репина, а всемирная слава… Старшая дочь просила его подписывать холсты и рисунки, чтобы повысить их ценность. Только с приездом младшей дочери Татьяны Репин ощутил настоящую заботу. Говорят, что перед смертью он сложил пальцы так, будто держал кисть. Скончался Илья Репин 29 сентября 1930 года в возрасте 86 лет. Похоронен был в Куоккале. Когда Советская Армия в 1939 году перешла финскую границу, дочь Вера сбежала, оставив усадьбу в беспорядке…
В 1940 году Куоккала отошла Советскому Союзу и была переименована в Репино. Во время второй мировой войны фашисты сожгли "Пенаты". Хорошо, что еще в 1941 году документы и картины были вывезены на родину…. После войны Пенаты были восстановлены. Ныне усадьба знаменитого художника стала музеем Репина. Расположен он в 45 километрах от Петербурга на побережье Финского залива. В музее хранятся личные вещи и рисунки Ильи Репина, а также работы его сына Юрия и других живописцев. На обеденном столе лежит одна из старых карточек для гостей. На ней можно прочесть шутливые правила поведения и меню: картофельный салат, репа в вине, постные щи и орехи с грушами. Всего в «Пенатах» находится около шестисот произведений живописи и графики…
