Развязав веревочку, женщина заглянула внутрь мешка, потом запустила туда руку и вытащила несколько маленьких темных шариков. Веста понюхала шарики и удовлетворенно кивнула.
- Я вызову адептов, они найдут лодку с товаром, думаю, она где-то поблизости спрятана, - сказала жрица. - А этих образцов нам хватит для изучения. Это какое-то новое снадобье, такого мы еще не встречали. По сведениям, полученным нами с востока, этот продукт значительно сильнее влияет на психику, чем те, что поступали к нам сюда раньше.
- У вас есть специалисты, специально занимающиеся изучением этих веществ? - удивился я.
- Таких узких специалистов нет, но здесь, на Апеннинах, есть лаборатория, специализирующаяся на изучении продуктов растительного происхождения, - сказала жрица. - Она, конечно, как и всё в этом мире, подконтрольна Престолу, но маги мало интересуются вещами, не влияющими на потоки магической энергии, поэтому, в некоторой степени, лабораторию можно назвать независимой. Ученые из этой лаборатории уже несколько раз помогали нам понять, с чем мы имеем дело. Мне нужно доставить эти образцы специй туда.
- И где находится эта лаборатория?
- Есть небольшой городок к западу отсюда, - сообщила мне Веста, - называется Рома, лаборатория там, и нам надо отправляться туда.
Сопоставив известные мне факты, я пришел к выводу, что Рома — это, скорее всего, хорошо известный мне Рим. И то, что это всего лишь небольшой городок, а не столица огромной империи, вполне укладывалось в уже полученные мной об этом мире сведения, в которых о Великой Римской Империи никто ничего не слышал.
- Когда отправляемся? - спросил я жрицу.
- Утром, - сказала женщина, забираясь снова в постель и укрываясь одеялом. - Надо поспать, путь будет неблизкий и, вполне возможно, опасный.
- Ну… я тогда пойду к себе, - нерешительно произнес я.
- Останься, - синева глаз сверкнула на меня из-под одеяла, - я не хочу оставаться наедине с трупами. Можешь рядом лечь… но одеяла не дам.
Я в одежде лег на постель рядом с Вестой и положил рядом на край кровати свой необычный меч. Кровать была достаточно широкой, чтобы мы не касались друг друга.
Утренние солнечные лучи, заглянувшие в окно постоялого двора, заставили меня открыть глаза. Веста тоже уже проснулась и сидела на постели, укутавшись в одеяло.
- Займись трупами, - сказала она мне вместо утреннего приветствия, - с хозяином поговори, он скажет, что нужно сделать. А я пока свяжусь с апостолами, нужно дать им наводку, где искать партию товара.
- Как ты будешь связываться? - спросил я, поднимаясь с кровати.
Я хотел пошутить по поводу телефонной связи, но понял, что ничего, кроме недоумения, не вызову.
- У нас есть специальный канал, - пожала плечами Веста. - Я отправляю туда мысленные образы, а дежурные адепты, следящие за такими каналами, принимают их и передают кому положено.
Я понял, что моя невысказанная шутка о телефонах, вполне могла быть и понята жрицей. Местная связь, несмотря на две тысячи лет отставания этого мира от нашего, была в какой-то степени ничуть не хуже, чем та, которой пользовалось продвинутое человечество. Мыслеобразы вместо слов — мне казалось, что это даже в чем-то интереснее, чем речь, превращающаяся порой в бессмысленный набор звуков. Во всяком случае, для такой связи не существовало ограничений, накладываемых непониманием иностранного языка.
Через час проблемы мертвецов и связи были улажены, и мы с Вестой отправились в поход с восточного на западное побережье «сапога», как иногда в шутку в нашем мире называют Апеннинский полуостров.
Шагая чуть позади женщины по небольшой тропе, петляющей между деревьями в небольшой роще, и разглядывая ее стройную фигуру, я предавался воспоминаниям о Кристине. Я думал, что неприятности, связанные с наркотиками, уже далеко позади, но я ушибался.
Вдруг я почувствовал гудение у своего бедра. Поняв, что звук исходит из ножен, я выдернул меч. Он перестал гудеть, но легкое сияние окутало волшебный клинок. Я молча схватил за руку жрицу и толкнул ее себе за спину, напряженно вглядываясь в густой кустарник впереди.
- Там кто-то есть, - Веста выставила вперед руку ладонью вперед, - я чувствую.
Из кустов на тропу выбрались два человека. Они увидели, что мы остановились, и поняли, что засада не удалась. В руках бандиты держали короткие мечи, и по виду они были похожи на тех людей, что я зарубил в спальне жрицы. По всей видимости, наркоторговцев было вовсе не двое, и соратники убитых мной преступников решили отомстить.
Я поднял перед собой меч, а парочка бандитов стала медленно приближаться ко мне. Краем уха я слышал, как Веста что-то шепчет у меня за спиной. Я сделал шаг вперед, навстречу наркоторговцам, выбирая более удобную позицию для боя, и тут на меня сверху упала сеть.
Я ошибся, бандитов было не двое. Третий ниндзя спрыгнул откуда-то с верхушки дерева и мягко приземлился прямо передо мной. На глазах у этого бандита была маска, а в руках он сжимал два кривых клинка.
Пока я судорожными движениями распарывал мечом веревки сковавшей меня сети, все три противника бросились на меня.
И тут же один из них, тот, что свалился с дерева, представлявшийся мне наиболее опасным, застыл на месте с занесенной для удара рукой. Двое других пронеслись мимо замершего соратника и бросились на меня. От одного меча я успел увернуться, сбрасывая с себя порванные веревки, но второй смог достать меня. Удар пришелся по левому предплечью, и я понял, что левая моя рука сегодня в драке принимать участия уже не будет.
Пара бандитов наседала на меня, я уворачивался и отступал, пытаясь достать кого-нибудь из нападавших, но они были неплохо подготовлены, бой обещал быть для меня очень непростым.
Краем глаза я заметил, как Веста проскользнула в стороне между деревьями и оказалась около замороженного ею ниндзи позади теснящих меня мечников. Жрица вырвала кривой клинок из занесенной руки замершего противника.
Отбив мечом атаку одного из бандитов, я крутанулся на месте и ударом ноги в грудь оттолкнул второго подальше от себя. Он отскочил назад, и тут же позади него молниеносно сверкнул меч. Веста умела не только колдовать, а меч ниндзи был очень острым: голова бандита упала к его ногам.
Увидев, что сотворила моя подруга, я бросился на второго бандита. Он, по-видимому, заметил, что произошло с его другом, и стал испуганно отступать в сторону леса. Но испуганный враг — мертвый враг. Бандит уже не мог по-настоящему сражаться, и почти тут же мой меч вошел ему в живот.
То, что произошло дальше, оставило у меня в душе неизгладимый след. Одно дело убить врага в пылу боя, совсем другое — добить уже поверженного врага, который не может сопротивляться. Веста подошла к застывшему ниндзе и не раздумывая снесла ему голову с плеч. А потом просто отбросила окровавленный кривой клинок в сторону.
- Как рука? - жрица спокойно подошла ко мне и дотронулась до раненого плеча.
- Ничего, - пробормотал я, всё еще не придя в себя после только что увиденного хладнокровного убийства, - жить буду.
- Разумеется, будешь, - усмехнулась Веста, сдавливая холодными пальцами рану, - ты вообще у меня бессмертный. Не знаю, если только голову тебе отрубить, может, тогда твоя частица не будет ждать, а отправиться искать новое тело.
- Ты думаешь, она будет именно искать тело, а не отправится, как все, куда-то во тьму? - спросил я, покачав головой, так как холодная шутка жрицы мне очень не понравилась.
- Я не знаю, я высказала всего лишь своё предположение, - Веста стрельнула в меня ледяным взглядом. - А сейчас помолчи, мне нужно сосредоточится. Рана, может, и пустяковая, но залатать ее мне всё равно надо.
Вскоре рука моя была здорова, совершенно не было заметно, что ее недавно чуть не отрубили. С телами наркоторговцев мы ничего делать не стали, но прежде чем пойти дальше, жрица обследовала их одежду. Ничего интересного женщина не нашла, на дело они, по всей видимости, пошли налегке.
Мы двинулись дальше на запад, а шагая вновь чуть позади жрицы, я теперь думал не о ее стройной фигуре, а о том, что за две тысячи лет люди сильно изменились. Я не мог себе представить, чтобы девушка из моего мира могла бы вот так спокойно, без всякой жалости расправиться со своими врагами, при этом еще и оставаясь милой и женственной.