Во время Второй мировой войны развитие танковой техники происходило с удивительной скоростью, и многие модели устарели всего через несколько лет после своего появления. Машины, которые участвовали в боях от начала и до конца, можно пересчитать по пальцам. Среди них — советские танки Т-26, БТ-5 и БТ-7.
Т-26 был создан на основе британского танка Vickers Mk.E, разработанного в конце 1920-х годов для экспорта. Он отличался простотой конструкции и неприхотливостью. Предлагалось три модификации танка: двухбашенный пулеметный (Model A), однобашенный с пушкой калибра 47 мм (Model B) и двухбашенный с двумя пушками калибра 37 мм. Наши специалисты выбрали пулеметную модификацию.
В 1930 году было закуплено 15 танков Vickers Mk.E Model A и полный комплект технической документации для организации серийного производства. В августе 1931 года на ленинградском заводе «Большевик» началось массовое производство отечественного аналога, получившего название Т-26.
В 1933 году основной модификацией этого танка стал однобашенный Т-26 с пушкой калибра 45 мм. В том же году выпуск этих бронированных машин начался в Сталинграде. Корпуса первых двухбашенных танков собирались методом клёпки броневых листов к каркасу. С конца 1932 года часть машин получила смешанную клепано-сварную конструкцию, а еще через два года корпус стал полностью сварным.
Т-26 оказался не только самым массовым советским танком 1930-х годов, но еще и первой отечественной боевой машиной, поставлявшаяся на экспорт в Испанию, Китай и Турцию. В Турцию в 1934 году было продано 64 танка Т-26 с 45-мм пушкой, которые состояли на вооружении этой страны до 1943 года.
На базе Т-26 было создано множество специализированных моделей: саперных транспортеров, тягачей, САУ. В 1938 году на базе Т-26 появились огнеметные танки ОТ-130, ОТ-132 и ОТ-134. Всего было выпущено около 1500 огнеметных машин, часть из которых использовалась в боях у реки Халхин-Гол.
До 1941 года было построено более 11 тыс. единиц танков Т-26 различных модификаций. Эта машина постоянно улучшалась, и на момент окончания производства её потенциал для модернизации ещё не был исчерпан, хотя уже в 1938 году она считалась устаревшей.
Боевое крещение танк прошёл во время Гражданской войны в Испании в 1936–1939 годах. После окончания боевых действий из трех сотен поставленных машин в строю осталось 139 единиц, которые и далее служили в Испании до конца Второй мировой.
По результатам боевого применения танка было принято решение о его модернизации: усилении бронирования, увеличении боекомплекта, повышении мощности двигателя. Но на практике реализовать это оказалось крайне затруднительно. Форсирование двигателя повышало вероятность его поломки и сокращало срок службы, а усиление бронирования было невозможно из-за ходовой части, не рассчитанной на большие нагрузки.
Тем не менее, в 1939 году началось производство последней серийной модификации танка Т-26, получившей название Т-26-1. У танка появилась коническая башня, наклонные броневые листы, была несколько усилена подвеска. Двигатель удалось форсировать до 96 лошадиных сил.
После советско-финской войны для Т-26 на Ижорском заводе начали выпускать комплекты навесной брони, которые устанавливали в войсках и на ремонтных заводах на часть танков. Планировалось также оснастить Т-26 орудием калибра 76 мм, но из-за недостаточной грузоподъемности ходовой от этой идеи отказались.
В конце 1930-х годов рассматривалась возможность дальнейшей доработки машины с переоборудованием ранее выпущенных экземпляров, поскольку Т-26 был не только самым массовым танком в Красной Армии, но и исключительно надежным, простым в эксплуатации, дешевым. Себестоимость производства Т-26 в 1940 году составляла всего 56 000 рублей (для сравнения, первые Т-34 стоили 429 256 рублей, БТ-7 в середине 1930-х годов — 98 000 рублей).
В 1939 году был построен опытный образец танка Т-26М с подвеской, скопированной с танка Skoda-IIa. Затем была создана модификация Т-126 с 6-цилиндровым дизельным двигателем В-3 (половина от В-2), мощность которого составляла 250 лошадиных сил.
Эта модификация уже сильно отличалась от первоначальной версии, поэтому было решено запустить в производство более перспективный легкий танк Т-50, производство которого, однако, так и не удалось наладить в условиях военного времени. В итоге в серию пошёл более простой и дешёвый Т-70.
Производство Т-26-1 должно было прекратиться 1 января 1941 года, но до февраля 1941 года на заводе № 174 было выпущено ещё 47 машин, а с июня по сентябрь собрали 116 танков из имеющегося задела комплектующих.
К началу Великой Отечественной войны Т-26 всё ещё не был полностью устаревшим, а его 45-мм пушка позволяла эффективно поражать бронетехнику противника. Небольшая максимальная скорость (30 км/ч), которая ранее считалась существенным недостатком, в реальных боевых действиях оказалась не так важна, поскольку по пересеченной местности любой танк движется не быстрее 20-25 км/ч, а для сопровождения пехоты скорость и вовсе не имеет значения.
Важным было и то, что Т-26 работал на обычном автомобильном бензине, который был практически везде доступен. Примечательно, что немцы считали Т-26 ценным трофеем. В начале войны они захватили около тысячи исправных танков, некоторые из которых использовались до конца войны.
Например, в январе 1945 года в 32-й пехотной дивизии вермахта было два боеспособных Т-26. Также трофейные танки были в Венгрии, Румынии и Финляндии. В Финляндии они были модернизированы на местных заводах и использовались до 1961 года. В Красной Армии Т-26 активно применялся до начала 1944 года, а его боевая карьера завершилась в августе 1945 года в Маньчжурии.