Мумии из захоронения Сяохэ на северо-западе Китая, относящиеся к бронзовому веку, имеют возраст около 3300-3600 лет. На теле одной из хорошо сохранившихся мумий молодой женщины археологи обнаружили необычные фрагменты в области головы и шеи.
Эти кусочки, первоначально неопределенного происхождения, позже были идентифицированы как остатки кисломолочного продукта, вероятно, сыра, хотя точной уверенности в этом не было.
Недавнее исследование, опубликованное в журнале Cell, разрешило этот вопрос. Ученые из Китайской академии наук и нескольких университетов провели генетический анализ и подтвердили, что найденные остатки представляют собой кефирный сыр.
Исследователи взяли образцы, найденные рядом с тремя мумиями, и выделили сохранившуюся ДНК для сравнения с геномами современных сыров. В образцах были обнаружены следы коровьей и козьей ДНК, что указывает на использование молока этих животных в сыроделии. Ученые также отметили, что древние люди в этом регионе не смешивали молоко разных видов животных, как это делают сыроделы на Ближнем Востоке и в Греции.
Кроме того, исследователи нашли фрагменты ДНК бактерий Lactobacillus kefiranofaciens и Pichia kudriavzevii, которые присутствуют в современных кефирных грибках. Эти образования содержат различные пробиотики и дрожжи, которые при взаимодействии с молоком превращают его в кефир и кефирный сыр.
Сегодня существуют два основных типа бактерий Lactobacillus: один из них происходит с Северного Кавказа, а другой из Тибета. Кавказская разновидность наиболее распространена для производства кисломолочных продуктов по всему миру, включая США и Европу.
Сравнив древние и современные штаммы Lactobacillus kefiranofaciens, ученые выяснили, что древние штаммы ближе к тибетским. Это ставит под сомнение общепринятое мнение о том, что кефир возник исключительно на Кавказе.
«Наши исследования показывают, что культура производства кефира в Синьцзяне существует с бронзового века», заявила одна из авторов исследования Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук.
Ученые полагают, что они открыли еще один маршрут распространения кефирных продуктов из Синьцзяна в Восточную Азию дополнительно к известному пути с Кавказа в Европу.