Основанный в IX веке на Верхнем Днепре Смоленск всегда был важным торговым и военно-политическим центром и всегда привлекал к себе разного рода неприятеля, для обороны от которого здесь были построены разного рода укрепления, главным из которых являлся Смоленский детинец, до наших дней не сохранившийся, но сыгравший огромную роль в русской истории.
Из всех древнерусских крепостей Смоленский детинец является, пожалуй, самой таинственной, неизвестно даже, где он точно располагался, большинство исследователей стоят за то, что Смоленский детинец стоял на Воскресенской горе, где стоит церковь Воскресения Словущего, построенная на фундаменте каменной церкви XII века и где были раскопаны остатки укреплений и княжеских теремов. Как следует из результатов археологических раскопок, проведённых в 1930-х годах, церковь Воскресенья Словущего и построенный Владимиром Мономахом в 1101 году Успенский собор на соседней Соборной горе, на которую позже распространился Смоленский детинец, долгое время были единственными каменными зданиями в нём, всё же остальное в Смоленском детинце было деревянным, включая укрепления, поэтому до наших дней от него ничего не осталось. Как и его преемник, Смоленская крепостная стена, Смоленский детинец был построен с учётом рельефа местности, на плоском пятачке, расположенном на вершине Воскресенской горы и имевшем круглую форму, очертания которой повторяли стены детинца. Помимо удобной оборонительной позиции, позволявшей также контролировать спуск к Днепру, где стояли парадные Водяные ворота, Воскресенская гора отличалась наличием двух источников воды, а также прочным грунтом, позволявшим не только построить наверху детинец и Окольный город (смоленский посад), но прорыть в его глубине туннели, в которых располагался Смоленский Печорский монастырь. Мощные укрепления Смоленского детинца, бывшие центральной частью сложной системы укреплений, в которую входили также окольные города и заставы, расположенные на окрестных холмах, позволили Смоленску быстро развиваться как одному из главных русских городов и подтверждали значение Великого княжества Смоленского как одного из самых сильных русских княжеств.
Смоленский детинец для своего времени был первоклассной крепостью, не раз доказав это на практике, выстояв во время многочисленных междоусобных войн XII-XIII веков, в силу своей удачной конструкции он благополучно пережил и землетрясение 1230 года, что спасло смолян в 1238 году, когда город попытались было взять монголы, но он выстоял, хотя Великое княжество Смоленское было ими полностью разорено и в 1239 году вошло в состав Литвы. Новые хозяева Смоленска активно заботились о процветании доставшегося им города и его укреплениях, не раз выдерживавших натиск со стороны вражеских войск, но оказавшихся бессильными в 1387 году, когда Смоленск поразила эпидемия чумы, после которой в живых осталось всего 5 человек. Такой удар надолго привёл Смоленск в запустение, только во времена правления великого князя литовского Витовта (1392-1430) Смоленский детинец обрёл вторую жизнь, его даже усилили отдельными каменными элементами, но они оказались бессильны в 1514 году, когда Смоленск был взят войсками Василия III, присоединившего его к России.
Отбитый у литовцев Смоленск стал одной из самых мощных русских крепостей, но время не пощадило его, во время Ливонской войны 1558-1583 годов русские воины больше боялись находившихся в аварийном состоянии стен Смоленского детинца, чем внешнего врага, к счастью, тогда польско-литовские войска до Смоленска не дошли, а при царе Фёдоре Иоанновиче укрепления Смоленского детинца были окончательно срыты и на их месте было начато строительство полностью каменной Смоленской крепостной стены, ныне называемой Смоленским кремлём.