Эш бежал вперед, откашливаясь от ядовитого дыма из разбитой колдуном колбы.
Он лишь пару раз обернулся, в надежде увидеть друзей, спешащих следом за ним, но надежды его были тщетны.
Ядовитое облако разделило их, так что, скорее всего, они бегут где-то в другой стороне...
По крайней мере он очень надеялся на это.
- «О, Богиня! Хоть бы с ребятами все было в порядке! Хоть бы они не надышались этой ужасной отравы!» - молился он про себя.
У самого Эша здорово драло в глотке, хотелось прокашляться как следует. К счастью, более серьезных признаков отравления не появилось.
Теперь оставалось лишь надеяться на лучшее и выполнять задумку Эдриена - добраться до Катарины и помочь ей...
- А ну стоять!
Эш резко остановился. Из кустарника выскочило несколько вооруженных мечами людей. Они преградили ему путь, намереваясь расправиться с удачно подвернувшимся одиночкой, как один из них опустил оружие.
- Эш?.. Ты ли это?
Самый здоровый из ополченцев снял с головы шлем и знакомые глаза удивленно уставились на парня.
Эш мгновенно узнал этого человека.
- Дядя Данел? - пролепетал он.
Это был деревенский кузнец.
Эш хорошо его знал. Частенько, когда было свободное время, мальчишка бегал поглядеть на то, как ловко работает он в своей кузнице. Веселый звон молота, горячий жар печи, и то, как сильные руки придают форму казалось бы обычному куску руды...
Бесформенный серый камень постепенно становится каким-нибудь знакомым предметом...
Но глаза Эша сияли, будто перед ним творилось какое-то колдовство. Да для него это и было колдовством. Он с восхищением следил за работой кузнеца, поражаясь, как тот из ничего создает всякие разные вещи.
Эшу тоже так хотелось.
Когда он появился в доме своего отца, многие крестьяне отнеслись к мальчишке с опаской. Косились на маленького вора, удачно попавшегося в руки господина Кардье, опасались, что он запросто вернется к своему прежнему занятию, наплевав на доброту взявшего его под опеку дворянина...
А вот дядька Данел был не такой! Он не гнал мальчика, когда тот прибегал поглядеть на его работу. Наоборот - заметив любопытного мальчишку, осторожно высунувшего нос из-за изгороди, кузнец усмехался и подмигивал ему.
И Эш очень уважал этого сильного и доброго человека. И вообще хотел стать кузнецом, чтобы доказать всем вокруг, что он может принести пользу людям, а не таскать кошельки...
И вот теперь Данел стоит перед ним, опустив меч.
- Мальчик, что же ты делаешь? - укоризненно покачал головой кузнец. - Ты должен быть рядом со своим отцом, а не сражаться против него!
- Я... - заикнулся Эш, но замер, не зная, какие подобрать нужные слова.
А что он может сказать? Все это так... странно. Он и сам до сих пор не может объяснить, как все это случилось. Отец отправил его учиться в академию... И вдруг совершил такой непонятный поступок.
- Да что толку с ним говорить, Данел? - воскликнул один из компаньонов кузнеца. - Это ж крысеныш! Я всегда знал, что ему нельзя верить! Он только притворялся добреньким, чтобы обмануть господина Кардье и погреть ручонки на чужом золотишке!
- Да, да! Верно говоришь! - подхватили остальные. - Крысеныш!.. Вор... Обманул доброго человека...
Вор! Какое страшное, стыдное слово...
Когда-то у Эша была другая жизнь. Теперь воспоминания о ней казались каким-то далеким-далеким сном...
У него была большая семья. Папа, мама, два шкодливых братца и совсем маленькая сестренка.
Они не были очень уж богаты, но и не бедствовала никогда. Счастливая жизнь, уютный дом, покой...
А потом в дом пришла болезнь. Долго родители Эша боролись с ней. Все деньги, что были скоплены, ушли на лекарства и в качестве благодарности монаху, что согласился рисковать жизнью, ухаживая за больными.
Добрый монах в те дни взялся обучать Эша грамоте, чтобы отвлечь мальчика от кошмара, творившегося у него дома. Давал читать книги, в которых рассказывались разные истории о Богине и ее героях.
С тех пор Эш очень полюбил книги, хоть они и были дороги и позволить их себе он не мог...
А потом мальчик остался сиротой с маленькими детьми на руках. Болезнь все же победила взрослых мужчину и женщину и они угасли, как огоньки свечей.
У арендатора, в чьем доме семья проживала, не было особого желания продолжать содержать беспризорных детишек.
Над входом в его дом гордо висел небольшой герб - знак того, что он приходится кем-то там троюродному дяде внучатого племянника бабки какого-то знатного рыцаря среднего пошиба, и хозяин, устроившись поудобнее в кресле, любил порассуждать о рыцарском долге, доброте и благородстве, но, почему-то, рыцарское благородство на денежные дела не распространялось, а потому дети, оставшиеся без гроша, вылетели из своего бывшего дома весьма быстро и уверенно.
Эш день и ночь искал работы, чтобы купить еды для братьев и сестры. Иногда ему везло, если можно так назвать тяжелейшую работу с мизерной платой. Но чаще на него просто не обращали внимания - чем может быть полезен мелкий паренек? Да ничем.
Мальчишку гнали отовсюду и он очень быстро понял, что если хочется выжить на улице, то придется воровать. Конечно это было очень стыдно и страшно. Но выбора не было.
Каждый раз он клялся себе, что это только ради младших братьев и сестры. Что он обязательно все вернет обратно, когда будет такая возможность...
Частенько его ловили на месте преступления и жестоко били. А одна особенно набожная и добропорядочная старушка, у которой он пытался вытащить кошель на рынке, решила, что такое преступление ну никак нельзя спускать. Она добивалась, чтобы схваченный стражниками мальчонка заплатил по полной.
- Вор! Крысёныш! - кричала она, тыкая пальцем в своего обидчика. - Грабить добропорядочных людей! Да за это ему нужно руки отрубить!
Стражники поглядели поглядели на тощего оборванца, да и решили его пожалеть и сильно не наказывать - всего лишь выгнали детей из города, чем обрекли их на голодную смерть.
Вот так они оказались изгоями в родном городе... Но Эш не отчаялся - совсем рядом ведь располагалась граница...
- «А почему бы не попытать счастья в Империи?» - рассуждал мальчишка. - «Если так подумать, то добираться туда будет даже ближе, чем до какого-нибудь соседнего города. И порядки другие. Точно! Начнем там новую жизнь!»
Но до империи им добраться было не суждено. Да и кто знает - смогли бы дети проделать такой длинный путь, или сгинули бы где-то по дороге.
Удача улыбнулась детям, и неподалеку от знаменитой Туманной тропы им посчастливилось набрести на маленькую уютную деревеньку. Принадлежала она мелкому дворянину по имени Гилберт Кардье, чье поместье стояло совсем рядом с деревенскими домами и, как Эш понял из обрывков разговоров, двери его были всегда гостеприимно открыты для посетителей.
Ну что же... Если двери поместья гостеприимно открыты, то окна наверняка тоже не менее гостеприимны, верно?
Это же настоящая удача!
Никаких стражников, никаких замков на сундуках... Можно легко чем-нибудь поживиться. Много Эшу не нужно, а с лорда, пусть и небогатого, не убудет.
План сложился в голове сам собой. Эш пристроил братьев и сестру в деревне, сказав им, что ненадолго кое-куда сходит, и отправился к поместью.
К полудню местность была аккуратно изучена. Он наметил себе понравившееся окно, обещающее наибольшую выгоду, и путь отступления. Вокруг поместья и правда не было ни души, да и в окнах никто не мелькал. Будто тут и вовсе живет один только человек.
Но не с проста же он время подбирал. Это только во всяких рассказах воры пробираются в замки под покровом ночи.
Полная луна светит над головой, черный плащ развивается на ветру... Романтика.
На самом деле намного безопаснее проворачивать грязные делишки посреди бела дня, когда все заняты. И одеваться неприметно. Ну, да с этим все в порядке.
- Ну... Да поможет мне Богиня... - пробормотал Эш, закидывая ногу на подоконник и подтягиваясь к заветному окошку.
Конечно он это просто так, по привычке, попросил помощи. Так-то Богиня вряд ли будет рада помогать ворюгам в их преступлениях. И... Так оно и вышло! Эш попался! Да не какому-нибудь стражнику, а самому владельцу поместья!
Вот ему Богиня, будто бы, и правда помогала - привела прямо в нужную комнату, в нужное время, как раз в тот момент, когда Эш там хозяйничал.
Гилберт сразу же понял, едва зашел в комнату, что его грабят. Но как-то очень странно.
У шкафа, уставленного книгами, стоял худой мальчонка и... с упоением читал! Глаза его светились от счастья и он так был поглощен книгой, что ничего вокруг не видел и не слышал. Мужчина даже успел прикрыть за собой дверь и понаблюдать какое-то время за незваным гостем.
Наконец Эш все же заметил, что уже не один в комнате. За ним внимательно наблюдал высокий мужчина. Вроде бы и не старик вовсе, а лицо все в морщинах. Длинные волосы сплошь седые. Голубые глаза. Взгляд цепкий и настороженный, но полный печали.
- «Ну все, попался...» - подумал Эш, аккуратно кладя книгу на стол.
Странно, но этот мужчина, увидев Эша, не принялся орать «Вор!» или «Крыса!», как это обычно бывало. И драться не лез. Просто стоял и наблюдал...
- А ты, мальчик, умеешь читать? - вдруг спросил он.
Эш даже растерялся от неожиданного вопроса. Дядь, ты чего? Тебя грабят, а ты про чтение спрашиваешь...
Собравшись с духом, он кивнул.
- Да, господин. Меня научил монах. И книги я очень люблю.
А затем в отчаянии выпалил всю свою историю, в надежде, что этот дворянин проявит благосклонность и даст ему уйти, раз уж так спокойно отнесся к грабителю в своем доме.
Лорд Кардье внимательно слушал, глядя мимо своего собеседника, куда-то в даль, а когда Эш закончил свой рассказ, глубоко вздохнул, будто очнулся ото сна.
- Куда же вы пойдете? До Драммонда путь не близкий... Лучше оставайтесь жить у меня.
Эш был так удивлен, что едва не сел на стул, возле которого стоял. Или мимо стула.
- То есть, как? Я же вас ограбил!
Гилберт улыбнулся.
- Да какой из тебя вор, мальчик? Ты ведь и не взял ничего. Только книгу читал... Беги за своими братьями и сестрой. Приходите ко мне все вместе. Здесь будет ваш новый дом.
Этого мальчишку ему будто сама Богиня послала. Едва он увидел его восторженный взгляд, увидел, как бережно мальчик закрывает и кладет книгу на стол, несмотря на ситуацию, как понял - этот ребенок послан ему высшими силами... Он так напоминал его родного сына, трагически покинувшего этот мир!
Это и правда чудо. Потерявший сына старик и мальчик, оставшийся сиротой - они дадут друг другу возможность жить дальше.
Так Эш неожиданно превратился в настоящего дворянина, живущего в богатом поместье. Горе и невзгоды, долгое время преследовавшие его, ушли в прошлое, а лорда Гилберта, приютившего его, мальчик считал теперь настоящим своим отцом и всячески старался, чтобы мужчина им гордился.
Правда, далеко не все в деревне сразу же приняли мальчишку. Крестьяне, прознавшие, при каких обстоятельствах Эш объявился в доме их господина, относились к нему с опаской еще долгое время.
И все же «вор» и «крысёныш» постепенно терялись в тумане прошлого...
Продолжение тут