Элли Хардинг всегда любила загадки. Будучи детективом, она привыкла к запутанным расследованиям и хитроумным умыслам. Но есть нечто особенное в разгадке кроссвордов — они успокаивают и заставляют мозг работать в другом ритме. Поэтому, когда её подруга Кейт предложила вступить в Клуб любителей кроссвордов, Элли сразу согласилась.
Клуб собирался каждую субботу в уютной кофейне на углу Бейкер-стрит. Мягкие кресла, запах свежего кофе и запах газетных страниц создавали атмосферу, располагающую к неспешным интеллектуальным баталиям. Постоянные участники клуба были дружелюбны и добродушны, и каждую субботу вместе разгадывали сложнейшие кроссворды, болтая о последних новостях и вспоминая интересные истории.
В эту субботу ничего не предвещало беды. Элли пришла в кофейню чуть раньше обычного, чтобы насладиться тишиной и первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь окна. Но когда она вошла, заметила, что за одним из столиков уже сидел Гарри Саттон — пожилой мужчина, известный своей страстью к редким словам и необычным комбинациям в кроссвордах.
— Доброе утро, Гарри! — радостно поприветствовала его Элли, но мужчина не ответил. Его голова была опущена над газетой, а руки крепко сжимали ручку. — Гарри? — Элли подошла ближе и осторожно коснулась его плеча. Тело Гарри было холодным, и он не двигался.
Элли вскрикнула и, позвав бариста, попросила вызвать скорую. Вскоре в кофейне началась паника, но Элли быстро взяла ситуацию под контроль. Она поняла, что Гарри умер, и по всему судя, умер не своей смертью.
Скорая помощь и полиция приехали быстро. Элли сразу же объяснила ситуацию и сообщила, что она детектив, предложив свою помощь. Осмотрев тело, врачи подтвердили смерть от сердечного приступа, но что-то не давало Элли покоя. Она знала, что Гарри был в отличной физической форме и не жаловался на здоровье.
Полиция попыталась снять отпечатки пальцев с газеты, но оказалось, что единственные отпечатки, которые удалось найти, принадлежали самому Гарри. Однако Элли заметила странность: последний кроссворд, который он разгадывал, был почти полностью заполнен. Почти все слова были вписаны, кроме последнего.
Она решила взглянуть на разгаданные слова и поняла, что они составляют странную фразу: «Смерть на пороге». Элли нахмурилась, перечитывая разгаданные слова снова и снова. Они не имели отношения к обычному кроссворду, это был своего рода шифр.
Собрав всех участников клуба, Элли начала расспрашивать их об отношениях с Гарри. Никто не знал, что он мог так странно разгадать кроссворд перед смертью. Однако один из членов клуба, молодой мужчина по имени Дэвид, признался, что Гарри недавно говорил ему о том, что он нашел странную закономерность в последних кроссвордах. Гарри был уверен, что кто-то использует их для передачи секретных сообщений.
Элли попросила показать ей последние выпуски газет. Они начали разгадывать кроссворды один за другим, но ничего подозрительного не нашли. Все слова были обычными и не вызывали никаких подозрений. Однако Дэвид напомнил Элли, что Гарри хранил все свои разгадываемые кроссворды в одном месте — в старом портфеле, который он всегда носил с собой.
Портфель Гарри нашли под его столиком. Внутри лежали аккуратно сложенные газеты, и на каждой из них был отмечен разгаданный кроссворд. Элли начала просматривать их, и вскоре она обнаружила одну интересную деталь: каждое последнее слово в разгаданном кроссворде образовывало фразу. Это была серия сообщений, которые, казалось, были обращены к самому Гарри.
«Осторожно», «за тобой следят», «не доверяй друзьям». Последнее слово, найденное в газете, над которой Гарри умер, гласило: «беги».
— Это не просто кроссворды, — задумчиво произнесла Элли. — Это сообщения. Кто-то знал, что Гарри разгадывает их и оставлял для него предупреждения.
Но кто мог быть настолько искусен, чтобы использовать кроссворды для такой игры? Элли была убеждена, что разгадка кроется в прошлом Гарри. Она решила выяснить, кто мог желать его смерти.
На следующее утро Элли встретилась с полицейскими, которые проверяли личные данные Гарри. Оказалось, что Гарри раньше работал в разведке. Его навыки разгадывания кроссвордов не были простым увлечением — это был навык, который он использовал в своей работе.
Элли поняла, что Гарри мог знать слишком много, возможно, о каком-то старом деле, о котором он не должен был помнить. Но кто мог оставлять эти кроссворды для него?
Ответ пришел неожиданно. Один из членов клуба, Мэриэнн, призналась, что недавно видела, как кто-то менял кроссворды в кофейне перед тем, как их раскладывали для гостей. Это был Дэвид. Он объяснил ей, что хочет усложнить задачи, чтобы Гарри было интереснее. Но что если не усложнить, а предупредить?
Элли обратилась к Дэвиду и прямо спросила его о мотивах. Молодой человек сначала отрицал всё, но, осознав, что у Элли есть доказательства, признался.
— Я знал, что Гарри был в опасности, — сказал он. — Я хотел помочь ему, но не знал, как это сделать. Он был слишком осторожен и не доверял никому. Я думал, что он догадается и уйдет, пока не стало слишком поздно.
— Но кто охотился за ним? — спросила Элли.
— Старые враги. Люди, с которыми он работал в прошлом. Он хотел разоблачить их, но не успел.
Элли поняла, что дело оказалось куда сложнее, чем она думала. Гарри был не просто любителем кроссвордов, а человеком, который пытался раскрыть старую тайну, спрятанную за безобидными словами. И хотя он не успел сделать это при жизни, его последняя загадка помогла Элли понять, что некоторые игры гораздо опаснее, чем кажутся на первый взгляд.
Смерть Гарри стала уроком для всех участников клуба. За каждым простым словом может скрываться правда, и иногда эта правда становится фатальной. Элли покинула кофейню с ощущением, что этот случай оставил после себя больше вопросов, чем ответов. Но одно она знала точно: мир кроссвордов уже никогда не будет для неё таким, как прежде.