Хиваро, которых прозвали «охотниками за головами», представляют собой крупнейшее племя, обитающее в восточных лесах и предгорьях Эквадора. Они заселили территорию к северу от реки Пастаса. С точки зрения западного человека, их взгляды на жизнь кажутся необычными: они считают обычную жизнь лишь иллюзией, а настоящую реальность видят в мире духов, в который они попадают благодаря шаманам и галлюциногенам. Если кто-то нарушает законы племени, он может лишиться головы, которая в итоге окажется в виде трофейного амулета на шее победителя.
Первоначально хиваро (или шуар) жили оседло в горных лесах на границе с Перу. Однако в XVI веке они переселились в более влажные предгорья и на равнины, при этом сохранив ряд традиций горцев. Историки полагают, что их миграция была вызвана давлением: с запада их вытесняли сначала инки, а затем пришедшие испанцы.
В 1599 году, устав от рабства на испанских золотых приисках, хиваро восстали. Более двадцати тысяч воинов разрушили испанское поселение Логроньо, казнили губернатора и уничтожили Севилью-де-Оро. После этих побед до конца XIX века все попытки подчинить их были безуспешны. Хотя индейцы время от времени контактировали с белыми, они ревностно охраняли свои территории, и немногие осмеливались вторгаться в джунгли.
Культура хиваро строилась вокруг войны. Они отрезали головы врагов и уменьшали их, используя древние ритуалы, веря, что тсантса (головы) передают им силу побежденных. Эти головы носили как амулеты.
Только в конце XIX века миссионеры и золотоискатели начали проникать на земли хиваро, но даже к 1950-м только небольшая часть племени начала контактировать с колонистами. В основном хиваро остались верны традиционному укладу: охоте, собирательству и земледелию. Они возделывали маниок, кукурузу и табак, а на охоте пользовались луками и знаменитыми духовыми трубками.
Стрелы хиваро пропитываются смертоносным ядом «кураре». В редкие моменты между войнами они занимаются ремеслом — ткачеством и гончарством, но лишь в необходимых количествах.
Индейцы живут в семейных общинах из 5-6 больших домов, расположенных на расстоянии нескольких километров друг от друга. Мужчины обычно имеют нескольких жен, их одежда проста: мужчины носят юбки, женщины — туники с застёжкой на правом плече.
Хиваро верят в духов и шаманизм, полагая, что болезни возникают от злого колдовства. Они считают, что реальность — это иллюзия, а настоящие силы доступны только через галлюциногенные напитки.
Шаманы, разделяющиеся на колдунов и целителей, умеют готовить натема, который погружает их в транс. В этом состоянии шаман видит духов-помощников и слышит необычные звуки. Например, дух панги обвивает его голову, а вампанг кружит над плечом.
Чтобы стать шаманом, нужно пройти инициацию, съев кусочек лианы, приготовленной главным шаманом. В течение десяти дней новообращённый находится в беспамятстве, а затем обретает способности к колдовству. Он должен воздерживаться от половой жизни три месяца; иначе станет злым колдуном.
Те, кто выдержит воздержание пять месяцев, могут стать могущественными целителями, а год воздержания сделает их главными шаманами. Подготовка включает сбор насекомых и растений, которые могут стать духами-помощниками, поскольку чем больше их будет проглочено, тем больше возможностей для колдовства.
После пятилетнего обучения молодой шаман проходит тест на способность околдовать дерево. Если у него достаточно сил, дерево расщепляется, что могут заметить лишь те, кто пробовал галлюциногенный напиток. Если же дерево остается целым, шаман отправляется в поисках новых духов-помощников, каждый день принимая натема, сок табака и экстракт пирипири.
Учёба нелегка: он часто лежит в постели, стараясь скрыть свою слабость от окружающих. Но он никогда не выходит из дому без зелёных листьев табака и напитка натема, чтобы поддерживать связь с миром духов.
Сегодня примерно полторы тысячи хиваро живут в изоляции, придерживаясь традиционного образа жизни. Они продолжают верить в духов и употребляют галлюциногены, но отказались от охоты за головами. По слухам, тсантсы теперь изготавливаются за деньги как сувениры, и их цена может достигать 30 000 долларов.