Фестиваль, посвященный эпохе королевы Елизаветы I, был одним из тех событий, которые Лондон ждал с нетерпением. Воссозданные сцены из жизни величайшей правительницы Англии, роскошные костюмы, и внимание к мельчайшим историческим деталям привлекли к участию сотни энтузиастов и знатоков истории. Элли Хардинг, увлеченная не только расследованиями, но и историей, с удовольствием приняла приглашение посетить мероприятие.
Фестиваль проходил на территории старинного поместья Ривенхолл, чья архитектура идеально подходила для создания атмосферы Тюдоровской эпохи. Гости и участники были одеты в изысканные наряды XVI века, воссоздавая сцены из жизни королевского двора. Элли, в своём элегантном твидовом костюме и с аккуратно уложенными волосами, казалась зрителем со стороны, но её острые серо-голубые глаза не пропускали ни одной детали.
В центре фестиваля находилась инсценировка одного из ключевых моментов правления Елизаветы I — обсуждение между королевой и её советниками судьбы Марии Стюарт, королевы Шотландии. Важнейшие роли играли опытные актёры и историки, среди которых выделялся сэр Ричард Эмсли, знаменитый исследователь Тюдоровской эпохи. Он исполнял роль лорда Берли, главного советника Елизаветы, и его знание исторических событий придавало выступлению особую достоверность.
Инсценировка начиналась безупречно. Елизавета, в роскошном платье, с величественным видом занимала трон, когда в зал ворвался один из актёров, исполнявший роль вестника с важным письмом. Всё шло по сценарию, пока не настал момент выступления сэра Ричарда. В тот момент, когда он должен был прочесть свои реплики, сэр Ричард внезапно осел на колени и упал на пол.
Зрители ахнули, полагая, что это часть постановки, но тревога быстро сменила их восхищение, когда стало ясно, что что-то пошло не так. Сэр Ричард лежал неподвижно. Элионору охватило чувство тревоги. Она быстро подошла к месту происшествия и, осмотрев Эмсли, поняла, что он уже не дышит.
Организаторы мероприятия поспешили вызвать полицию и медиков, но всё указывало на то, что смерть наступила мгновенно и, на первый взгляд, без видимой причины.
— Отравление? — произнесла Элли вслух, осматривая обстановку вокруг тела. В комнате, где только что играли сцену, вдруг стало тихо. Она обратилась к участникам инсценировки: — Никто не трогал его бокал или еду перед началом представления?
Один из актёров, очевидно потрясённый, сказал:
— Нет, мисс Хардинг, я видел, как сэр Ричард сам налил себе вина перед выходом. Мы пили из одного кувшина. Ничего подозрительного.
Элли внимательно осмотрела кувшин и бокал, но ничего особенного не заметила. Она подошла к телу и вдруг заметила на пальце Эмсли кольцо с красным камнем.
— Это кольцо... оно у него было всегда? — спросила Элли, обращаясь к актёрам.
— Да, — ответила одна из актрис, исполнявшая роль леди. — Это его любимое кольцо. Он говорил, что это антикварная вещь, возможно, даже принадлежавшая кому-то из эпохи Тюдоров.
Элли нахмурилась. Она внимательно посмотрела на кольцо и решила, что его необходимо изучить более детально. Ощущение, что что-то было не так, только усилилось. Словно сам дух Елизаветы I вел её по следу.
После смерти сэра Ричарда фестиваль был приостановлен, а Элли начала расследование. Она узнала, что кольцо, которое носил сэр Ричард, действительно было старинным, но его происхождение оставалось неясным. Она связалась с профессором Артуром Бентли, экспертом по древним артефактам, который рассказал ей любопытную историю.
— Это кольцо, — сказал профессор, рассматривая фотографию, которую Элли ему прислала, — известно как "Кольцо последнего хода". Легенда гласит, что его носила одна из фрейлин Елизаветы I, якобы связанная с заговором против королевы. Говорят, что она собиралась отравить Елизавету, но в последний момент её заговор был раскрыт, и фрейлину казнили, а кольцо якобы стало символом неудавшегося заговора.
Элли внимательно слушала, понимая, что кольцо могло сыграть ключевую роль в событиях, приведших к смерти сэра Ричарда.
— А что насчёт яда? — спросила Элли. — Возможно ли, что кольцо использовалось для хранения яда?
Профессор Бентли кивнул.
— Вполне возможно. В те времена существовали кольца с потайными отделениями, где могли храниться яды. Если кольцо было каким-то образом активировано, яд мог просочиться на кожу.
Элли вернулась на место происшествия и снова осмотрела кольцо. Теперь, зная о его возможных свойствах, она была осторожна. Внимательно осмотрев его, она нашла небольшой механизм на внутренней стороне кольца. Нажав на него с помощью пинцета, она увидела, как из маленького отверстия на поверхности выступила капля жидкости. Это был яд, настолько сильный, что одного касания было достаточно, чтобы убить человека.
Но вопрос оставался: кто знал о свойствах кольца и подстроил всё так, чтобы сэр Ричард использовал его именно в этот момент?
Элли начала расспрашивать других участников фестиваля и вскоре узнала, что недавно сэр Ричард приобрёл кольцо на аукционе, где его конкурентом был некий мистер Грейвз, коллекционер, известный своей одержимостью артефактами эпохи Тюдоров.
Мистер Грейвз, приглашённый на допрос, сразу дал понять, что он был огорчён, проиграв аукцион, но не испытывал злобы к сэру Ричарду. Однако, в ходе разговора Элли заметила, что Грейвз нервничал, когда речь зашла о яде.
Она сделала вывод, что Грейвз, понимая опасность кольца, решил подстроить всё так, чтобы Ричард, сам того не зная, активировал механизм. Возможно, Грейвз хотел вернуть кольцо после смерти Ричарда, рассчитывая, что его можно будет снова выставить на аукцион, но в этот раз без опасного механизма.
Грейвз был арестован. Элли вновь продемонстрировала, что никакие исторические легенды и проклятия не могут скрыть правду от её проницательных глаз.
Фестиваль возобновили, но на этот раз с особыми предосторожностями. Элли наблюдала за событиями, ощущая, что ещё одна тайна истории была раскрыта и больше не угрожала ни одному из участников.