Элли Хардинг всегда испытывала слабость к старинным книгам и артефактам. Поэтому, когда ей пришло приглашение на закрытый аукцион редких книг и древностей в одном из старейших домов Лондона, она не могла отказать себе в удовольствии посетить это мероприятие. Аукцион обещал быть особенным: главным лотом была уникальная статуэтка красного кардинала, о которой ходили легенды. Согласно слухам, она была связана с древним проклятием, которое преследовало её владельцев на протяжении веков.
Элли знала, что такие предметы привлекают не только коллекционеров, но и тех, кто верит в сверхъестественное. На аукционе можно было встретить как археологов и историков, так и любителей мистики.
Когда Элли вошла в зал аукционного дома, ей сразу бросилось в глаза роскошное убранство помещения. По периметру зала стояли высокие книжные шкафы, заполненные томами в кожаных переплетах, а в центре комнаты был установлен стеклянный ящик с ярко-красной статуэткой внутри. Она изображала священника в церковном одеянии, с посохом в руке.
Элли подошла ближе, чтобы рассмотреть её повнимательнее. Статуэтка была вырезана с невероятной точностью, а красный цвет мрамора, из которого она была изготовлена, казался почти живым, будто внутри камня билось сердце. Около ящика стоял мужчина средних лет, одетый в элегантный костюм.
— Впечатляет, не правда ли? — сказал он, заметив её взгляд. — Эта статуэтка была предметом споров и ссор на протяжении многих веков. Но сегодня она, наконец, найдёт своего законного владельца.
— Я слышала, что её сопровождают легенды о проклятии, — заметила Элли.
Мужчина усмехнулся.
— Легенды — это лишь сказки для впечатлительных. Но если верить записям, каждый, кто пытался завладеть этим кардиналом нечестным путём, заканчивал плохо.
Элли знала, что такие истории могли лишь подогреть интерес к лоту. Однако в её практике уже не раз встречались случаи, когда за мистикой скрывались вполне реальные мотивы.
Аукцион начался в 19:00. В зале было не более двух десятков человек. Участники аукциона представляли собой разношёрстную группу: от старых аристократов и молодых коллекционеров до специалистов по антиквариату и эксцентричных миллионеров. Элли заняла место в третьем ряду и внимательно наблюдала за происходящим.
Когда дело дошло до статуэтки, зал буквально замер в ожидании. Начальная цена была объявлена в 100 000 фунтов, и ставки начали расти с пугающей скоростью. Казалось, каждый в этом зале был готов на всё ради обладания кардиналом. В какой-то момент цена достигла полутора миллионов, и в борьбе остались только двое: тот самый мужчина, с которым Элли разговаривала у витрины, и дама лет сорока с холодным взглядом.
Когда цена перевалила за два миллиона фунтов, женщина внезапно отступила, позволив мужчине выиграть лот. Статуэтка была продана, и все облегчённо вздохнули, однако именно тогда начались странности.
В тот же вечер, когда аукцион завершился, Элли услышала крик. Звук доносился из зала, где недавно проводились торги. Она поспешила туда и обнаружила толпу гостей, окруживших того самого мужчину. Он лежал на полу, бездыханный, а рядом с ним стояла пустая стеклянная витрина — статуэтка исчезла.
Элли сразу поняла, что это не просто несчастный случай. Кто-то использовал шумиху вокруг кардинала, чтобы совершить преступление. Но кто? И зачем?
Она решила действовать быстро, пока участники аукциона не успели разойтись. Прежде всего, она обратилась к управляющему аукционом — мистеру Лэнгтону, который был чрезвычайно взволнован происходящим.
— Мисс Хардинг, это ужасно! Как такое могло случиться? Мы обеспечили всю возможную безопасность! — восклицал он.
— Думаю, что всё это было запланировано, — сказала Элли. — Вопрос в том, кто из присутствующих был настолько заинтересован в статуэтке, что пошёл на убийство.
Элли решила поговорить с дамой, которая на последнем этапе торгов уступила. Её звали Мадлен Фишер, и она была известной коллекционеркой редких артефактов. Когда Элли подошла к ней, та была явно раздражена и нервничала.
— Мисс Фишер, что вы можете сказать о случившемся? — спокойно спросила Элли.
— Ничего. Я не хотела больше бороться за этот лот. Мистер Кроули, кажется, был готов платить любую цену. Пусть ему и достанется… вернее, уже досталось, — ответила Мадлен, пытаясь скрыть свою обеспокоенность.
— Вы знали его? — продолжала Элли.
— Лишь понаслышке. Он — один из тех, кто коллекционирует ради коллекции, а не ради искусства или истории, — отрезала Мадлен и отошла.
Элли знала, что в её словах было что-то недосказанное. Возможно, Мадлен знала больше, чем хотела показать.
Она также поговорила с другими участниками аукциона, но их рассказы не дали ничего конкретного. Однако один из них упомянул, что видел, как Мадлен о чём-то разговаривала с мистером Кроули в перерыве между торгами.
Элли снова обратилась к мистеру Лэнгтону, чтобы проверить информацию о статуэтке и тех, кто делал на неё ставки. Оказалось, что Мадлен Фишер уже давно интересовалась кардиналом и даже пыталась найти его через различные частные коллекции. Однако мистер Кроули внезапно появился и начал активно интересоваться тем же лотом.
Элли поняла, что за всей этой драмой стояли не только деньги и коллекционирование, но и желание заполучить что-то гораздо более значимое — возможно, ключ к разгадке древней тайны, связанной со статуэткой.
Теперь Элли осталось выяснить, кто именно был готов на убийство ради обладания этим артефактом.
Внимательно анализируя собранные сведения, Элли обратила внимание на ещё одну деталь: камера наблюдения, расположенная в зале, была отключена именно в тот момент, когда произошло убийство. Это указывало на то, что кто-то из персонала аукционного дома мог быть вовлечён.
Поздно ночью, когда все уже разошлись, Элли тайком пробралась в кабинет мистера Лэнгтона и начала изучать документы, связанные с аукционом. Её внимание привлекла папка с пометкой «конфиденциально», в которой хранились личные данные участников. Она заметила, что мистер Кроули был новым клиентом аукционного дома, зарегистрировавшимся за несколько дней до мероприятия. Это показалось Элли подозрительным.
Продолжая исследовать, она наткнулась на письмо, адресованное мистеру Лэнгтону. В нём говорилось, что кто-то предлагал крупную сумму денег за информацию о владельцах кардинала. Подпись на письме была неразборчивой, но Элли узнала почерк — это был почерк Мадлен Фишер.
Элли поняла, что Мадлен не собиралась уступать. Она знала, что Кроули был её конкурентом и готов сделать всё, чтобы получить статуэтку. Видимо, она решила пойти на крайние меры, когда поняла, что обычные торги не в её пользу.
На следующий день Элли встретилась с Мадлен в её доме.
— Вы знали, что я приду, не так ли? — спокойно спросила она.
Мадлен вздохнула, её лицо было мрачным.
— Да, знала. И, возможно, это было единственное, что могло остановить эту бесконечную борьбу.
— Почему вы сделали это? Ради кардинала?
Мадлен покачала головой.
— Нет, не ради статуэтки. Ради того, что она олицетворяет. В ней заключена информация, которая может изменить историю. Когда я поняла, что Кроули будет использовать её для своих корыстных целей, у меня не осталось выбора.
Элли внимательно посмотрела на неё.
— И вы решили его убить?
Мадлен отвела взгляд.
— Я не хотела, чтобы всё закончилось именно так. Но, как вы знаете, иногда мистику используют лишь для прикрытия реальных мотивов. Я была уверена, что это единственный способ сохранить истинную ценность кардинала.
Элли молча кивнула.
— Но теперь всё вышло наружу. И вместо того, чтобы стать частью великой истории, вы станете её трагической страницей.
Мадлен не ответила, лишь тихо произнесла:
— Я знала, что рано или поздно кто-то должен был выяснить правду. Возможно, именно вы.