- Вам восемьдесят! – проговорила дама. – Неужели вы хотите жениться?
- Я давно люблю вас, и вы это знаете, - ответил лорд Бат. – У меня больше нет наследников, и мое состояние достанется вам и… кому-то из ваших детей.
- Каким же образом? – с насмешкой произнесла Одри.
- Учитывая, что общество и так постоянно говорит о вас… Что мешает признаться, будто один из ваших детей – мой?
Леди Уолпол громко расхохоталась. Ей было пятьдесят шесть лет, но она впервые в жизни слышала такое смешное предложение.
Увидев отца после многолетней разлуки, Одри не узнала его. Капитан Эдвард Харрисон путешествовал по миру, и малышка, появившаяся на свет в 1708 году, росла без него. Харрисон торговал с Китаем, был губернатором форта в Мадрасе, и по возвращению домой, в тихий семейный Боллс-парк, стал обладателем грандиозного состояния.
Первым делом Эдвард отреставрировал старый дом, приказал разбить великолепный парк – чтобы не хуже, чем у родовитой знати – а потом начал подыскивать жениха для дочери. С такими деньгами, что были у него, он мог выдать Одри замуж даже за лорда. Из провинциальной дворянки она превратилась в очень завидную невесту, поэтому в 1723 году предложений было несколько.
- Лорд Таунсенд, скорее всего, подходит лучше всех, - решил Эдвард Харрисон. – Он молод, у него прекрасные перспективы, и у него тоже не пусто в карманах.
Когда пятнадцатилетняя новобрачная переезжала в Норфолк, она понятия не имела, что ее ждет в новом доме.
Обстановка в Рэйнхем-холле была на редкость напряженной. Свекор Одри пребывал в постоянно взвинченном состоянии – он подозревал свою вторую жену, и, в конце концов, посадил ее под жесткий домашний арест. Напрасно Дороти умоляла отпустить ее, напрасно клялась в невиновности. Ее заперли в крыле дома, куда допускали только прислугу. Подносы с едой доставляли, но их почти всегда возвращали нетронутыми. Дороти отказывалась есть. Непродолжительное время спустя она скончалась.
Новоявленная леди Таунсенд пришла в ужас от всего этого. Норфолк и Рэйнхем-холл она невзлюбила так яростно и быстро, что умоляла мужа уехать в Лондон. Или еще куда-нибудь.
- Это мое родовое гнездо, - флегматично заявлял Чарльз Таунсенд.
Практически каждый год Одри оказывалась в положении. Ожидая очередного ребенка, она потеряла сына, Эдварда, и это надолго выбило ее из колеи. А Таунсенды проявили удивительное равнодушие: ведь есть же другие, здоровые дети! Особенно раздражала Одри вечная невозмутимость Чарльза, мужа.
- Он вообще способен хоть что-то чувствовать? – говорила она самой себе и не получала – конечно же! – ответа.
Скоро выяснилось, что у Чарльза давно сложились отношения с одной из хорошеньких горничных, и та даже прижила двух маленьких кудрявых бастардов, отосланных в соседнее графство. Это стало последней каплей. А потом умер отец Одри, и она стала единоличной обладательницей независимого дохода в 2 тысячи фунтов в год! Именно в ту пору леди Таунсенд расхрабрилась и поехала в Лондон… одна.
Она уезжала под предлогом завершить дела отца. И ей так понравилась внезапно обретенная свобода, что возвращаться в Норфолк уже не хотелось.
«Теперь, когда я имею средства, чтобы существовать отдельно от вас, - написала она мужу из английской столицы, - я хочу воспользоваться этой возможностью. Наши мальчики учатся в Итоне, их ждет прекрасная карьера. И я больше помогу им в продвижении по карьерной лестнице, если буду находиться в столице, а не в глуши. Я предлагаю вам независимое существование друг от друга, на основе взаимного уважения».
Впервые Чарльз потерял свою невозмутимость. Письмо от жены он порвал на мелкие клочки. Что за смешное предложение! Над ним будет потешаться вся округа…
А потом он прикинул: дети, и правда, в учебных заведениях. Нелюбимой жены рядом нет. Горничная Молли может прекрасно себя чувствовать в покинутом семейном гнезде, и больше не надо ни перед кем лукавить. Иными словами, леди Таунсенд получила от мужа неохотное признание, что она совершенно права.
Она столько лет провела в провинции, что теперь наслаждалась блеском придворной жизни! Одри поселилась в особняке, оставленном ей отцом, у нее был роскошный выезд, она заказывала наряды, покупала драгоценности, а знаменитый Ван Лоо писал ее портреты (к сожалению, сохранились не все)… У очаровательной и богатой дамы появились и поклонники, как на подбор: принц Уильям, сэр Гарри Несбит, лорд Балтимор, герцог Ньюкасл, сэр Томас Грэнтем…
Ее обожали в свете – за остроумие, дерзость, за способность бросить вызов общественным нормам. И ее же за это осуждали. Одри интересовалась политикой, модой, общественными делами, благотворительностью, литературными кружками... Всего не перечислить! О ней даже начали говорить на континенте. Однажды Казанова – да, и он был знаком с ней! – смело предложил ей свои услуги за очень кругленькую сумму. И леди Таунсенд приказала лакеям больше не впускать его в дом: что за смешное предложение? У нее нет недостатка в кавалерах!
В 1764 году муж Одри скончался. Она послушно надела траур и должна была как минимум три месяца не выходить из дома. Но уже несколько дней спустя к ней в дом постучался... лорд Бат. Это был богатейший англичанин, обладатель стольких сокровищ, что их хватило бы на безбедное существование несколько семей на сто лет вперед. Но, к его ужасу и сожалению, он лишился единственного прямого наследника. А было лорду Бату восемьдесят лет...
И это было новое смешное предложение для Одри. Потому что Бат хотел жениться на ней и оставить свои деньги. Он даже предлагал объявить младшего ребенка Одри – своим! Муж-то теперь все равно не оспорит… Но дама не стала соглашаться: к чему чернить свое имя? Это же какой шум поднимется? И по отношению к детям нехорошо... Они начнут стыдиться своей матери! Огорченный Бат скончался несколькими месяцами позже, и его миллионы весело поделила дальняя родня.
А Одри, «веселая дама», как ее описывали современники, продолжала эпатировать общество до своей смерти в 1788 году. Вероятнее всего, она сожалела потом об отказе лорду Бату. Потому что вскоре после этого выяснилось, что муж оставил ее с носом. Он завещал деньги и состояние своей Молли. А вот законные дети остались, практически, ни с чем.
Так что не всегда надо спешить отклонять смешные предложения…
Подписывайтесь на мой канал Ника Марш!
Лайки помогают развитию канала!