Глава 2: Знаменитые личности Цзянху (Часть 2)
Двое мужчин ушли. На мгновение в комнате воцарилась полная тишина, словно она была совершенно пуста.
«Уу… уу… уу…» — из плетёной бамбуковой колыбели у кровати раздавались звуки, как будто маленький Фэнфэн был крайне недоволен длительным отсутствием Тан Лицы. Тан Лицы сел, взглянул на Фэнфэна и поднял его на руки, нежно поглаживая по голове. Фэнфэн тут же схватил его за волосы и начал тянуть их с неистовым рвением, словно вся цель его жизни заключалась в том, чтобы дёргать седые пряди Тан Лицы. Тот тихо вздохнул и на мгновение задумался, прежде чем сказать:
— Фэнфэн, некоторые обвиняют меня в том, что я слишком всё контролирую, что не могу отличить друга от врага. Говорят, что мне нужно измениться, стать лучше… Но правда в том, что я даже не знаю, что значит быть хорошим человеком.
Он прижал Фэнфэна к себе, лёг обратно на кровать и тихо произнёс:
— Думаю, не отравить Юй Цифэна и других гостей до смерти— это уже шаг к тому, чтобы быть хорошим человеком, не так ли?
Внезапно в кустах за окном послышался хруст, а затем громкий "бац" — окно распахнулось, и в комнату ворвался порыв ветра, неся с собой меч, направленный прямо в грудь Тан Лицы. Он едва успел сесть, держа на руках Фэнфэна, как оказался на пути смертоносного клинка. Но в тот момент, когда меч вот-вот должен был их пронзить, раздался резкий звон — клинок неожиданно раскололся. Отломанный кусок взвился в воздух и с глухим стуком вонзился в перекладину под потолком, намертво застряв там.
Ошеломлённый нападавший дернулся, пытаясь вырваться, но его рука оказалась в железной хватке. Бледная и изящная ладонь Тан Лицы намертво стиснула его руку вместе с рукоятью меча.
— Стой! — приказал он холодным голосом.
В панике нападавший рванулся, пытаясь ударить другой рукой Тан Лицы по голове, но тот молниеносно отбил атаку. Раздался резкий хруст — левая рука нападавшего ударила по правой, всё ещё сжимающей меч. Пронзительная боль пронеслась по его запястью, и из горла вырвался вскрик.
— Ты… ты человек или призрак?
— Человек, — спокойно ответил Тан Лицы, усиливая хватку и даря ему лёгкую улыбку. Его черты лица были настолько красивыми и благородными, что у нападавшего возникло чувство, будто перед ним стоит нечто сверхъестественное. — И причём хороший человек, — добавил он.
Нападавший инстинктивно отступил назад, а Тан Лицы сделал шаг вперёд. Фэнфэн, уютно устроившийся в другой руке, казалось, совсем не обращал внимания на размахивающий клинок рядом с ним. Он с интересом наблюдал за происходящим, посасывая пальцы, и с любопытством уставился на незнакомца — молодого человека с лицом, скрытым под чёрной тканью, длинными чёрными волосами и стройной фигурой, которая излучала изящество.
Внезапно Тан Лицы протянул руку и сорвал с лица нападавшего повязку. Ткань легко соскользнула, обнажая черты мужчины. Фэнфэн тут же потянулся, чтобы тоже ухватить ткань, и Тан Лицы не стал ему мешать. Он посмотрел на мужчину и сразу его узнал, сказав:
— Ах, так это ты, брат Ли, ученик Старейшины Пу. Прости, что не узнал тебя раньше.
Мужчина действительно оказался Ли Юанем, третьим учеником старейшины Пу Чжунцюя. Когда с его лица сорвали маску, оно стало мертвенно бледным. Он несколько раз попытался схватить обломок меча, чтобы покончить с собой, но его руки дрожали и скользили от пота — смелости довести задуманное до конца у него не хватило.
Тан Лицы, с седыми прядями, свободно ниспадающими на плечи, смотрел на него с мягкой, почти доброжелательной улыбкой.
— Интересно, брат Ли, неужели и тебе кто-то в маске заплатил десять тысяч таэлей серебра за мою смерть? — спросил он, голос его звучал мягко, как шелест листвы.
Держа ребёнка в другой руке, излучая спокойствие и красоту, Тан Лицы выглядел совершенно безобидным, лишённым всякого намерения убивать. Однако каким-то непостижимым образом на лбу Ли Юаня продолжали выступать крупные капли холодного пота. Он хотел что-то ответить, но всё, на что хватило сил, было тихое:
— Я... я...
— Итак, как я вижу, ты всё же не получил десять тысяч таэлей от кого-то, чтобы убить меня. Это значительно упрощает дело, — вздохнул Тан Лицы, в его голосе прозвучала ирония. — Так в чём же причина твоего желания избавиться от меня?
— Ли Юань был в замешательстве и не мог вымолвить ни слова. Тан Лицы продолжил:
— Если ты собираешься сказать, что хотел убить меня из-за личной ненависти, я сломаю тебе одну руку. Если ты утверждаешь, что попал не в ту комнату и собирался убить кого-то другого, я сломаю другую руку. Если ты скажешь...
— он... он сказал мне прийти сюда и убить тебя... — перебил его Ли Юань, запинаясь и обливаясь потом.
— Если ты собираешься сказать, что не знаешь, кто послал тебя убить меня, я сломаю тебе шею, — сказал Тан Лицы с лёгкой улыбкой.
Ли Юань почувствовал мягкую, нежную хватку, когда Тан Лицы сжал его руку, но вскоре её заменило жгучее страдание. В одном плавном движении Тан Лицы обвил руку вокруг шеи Ли Юаня и встал так, чтобы, вместе с ребёнком, оказаться за его спиной. Если бы Ли Юань сказал, что не знает, кто его послал, Тан Лицы сначала сломал бы ему руку, а потом использовал бы её, чтобы задушить его. В порыве паники Ли Юань выдал:
— Пожалуйста, пощади меня, молодой господин Тан! Герой Юй послал меня убить тебя, подозревая, что ты стоишь за отравленным вином...
— Так вот как? И что заставило тебя подчиниться его приказам? — ответил Тан Лицы с той же тонкой улыбкой.
— Потому что... потому что... старший брат Го и я оба были обмануты Ши Тинхэ. Мы были отравлены Дьявольской Пилюлей Девяти Сердец, — сказал Ли Юань, его лицо побледнело. — А единственный, кто продаёт противоядие в Центральных Равнинах, — это Юй Цифэн.
Услышав это, Тан Лицы поднял бровь.
— Значит, это не Ши Тинхэ, а Юй Цифэн?
Ли Юань с глухим стуком упал на колени, его сердце колотилось в груди.
— Пожалуйста, господин Тан, пощадите меня! Мои братья и я близкие друзья Фэн Чуансянь и Цзян Чэн. Жену Фэн Чуансянь убил Плавающий Тень, и гнев наш был неописуем. Ши Тинхэ уговорил Фэн Чуансянь принять пилюлю для усиления способностей. Мы все были там; Цзян Чэн не принял её, но остальные — да... Клянусь, мои намерения были исключительно отомстить за друга... В глубине души я хороший человек.
Тан Лицы с интересом посмотрел на него и спросил:
— Так вот как? Кроме долга перед Юй Цифэном за противоядие, что ещё ты можешь рассказать?
— Среди нас в цзяньху много подобных, вынужденных следовать приказам Юй Цифэна из-за Дьявольской Пилюли Девяти Сердец, — произнёс Ли Юань, его голос дрожал от страха. — Но я знаю, что у Юй Цифэна есть таинственный мастер, стоящий за ним. Истинный источник пилюли находится в Чжуньлиньском Панталоне, где правят Принцессы Востока и Запада — женщины безупречной красоты. Даже Юй Цифэн должен с ними обращаться с величайшим уважением. А над ними есть кто-то ещё, но я не знаю, кто.
Ли Юань не мог видеть лица Тан Лицы; тот оставался непроницаемым, зловеще возвышаясь за его спиной. Вдруг кто-то лёгким движением провёл пальцем по его шее. Сначала он подумал, что это прикосновение Фэнфэна, но затем палец обошёл от его затылка к груди. Кто-то наклонился близко, тёплое дыхание коснулось его шеи, усиливая чувство ужаса. Страх Ли Юаня лишь рос. Он ощутил мягкое дыхание у своего уха, пока палец плавно двигался к груди, прямо над сердцем, и осторожно нажал.
— Вернись и скажи своему хозяину, что убить меня тебе не под силу. Мои боевые навыки непревзойдённы, я лучший в мире, — прошептал тихий голос. — А что касается "подарка", который Юй Цифэн послал, он всё ещё на тебе. Пусть он проверит это. Если ты ценишь свою жизнь, умоляй его спасти тебя. Хотя, сомневаюсь, что он это сделает.
Ли Юань почувствовал, как его тело стало безжизненным, парализованное страхом. Тан Лицы наклонился сзади, обнял его за шею, а затем посмотрел ему в глаза. Хотя улыбка Тан Лицы оставалась нежной, а прикосновение — гладким как нефрит, Ли Юань почувствовал, как будто ядовитая змея обвилась вокруг него — змея со странной притягательной силой. Несмотря на свой страх, он не мог избавиться от мысли, что человек перед ним был пугающе красив.
— Уходи, — приказал Тан Лицы, взмахнув рукавом. Озадаченный Ли Юань обнаружил, что его выкинули из окна. Он помчался к павильону Хуамэй, сердце его всё ещё колотилось от недоумения. Как Тан Лицы мог быть таким опасно притягательным? Разве он не был известен как мягкий, образованный человек? Он всегда казался благородным джентльменом, символом праведности в мире боевых искусств. Как он мог оказаться таким другим?
Вернувшись в комнату, Тан Лицы элегантно зевнул и осторожно положил Фэнфэна обратно на кровать. Он тихо вздохнул.
— Ты почти напугал его до смерти, а теперь вздыхаешь? — прозвучал голос из близлежащего дерева. — У тебя было преимущество, так почему такая кислая мина?
Тан Лицы слегка похлопал себя по лицу, чтобы сосредоточиться.
— Я послал тебя помочь людям. Почему ты вернулся так рано? — Мужчина, наблюдающий с дерева, был, конечно же, Чи Юн.
— Я не целитель, — ответил Чи Юн, грациозно спрыгивая с дерева. — Яд, который ты использовал, просто вызовет у всех спазмы в животе и немного выпадение волос. Они справятся. Что я мог сделать?
Тан Лицы предложил тонкую улыбку.
— А что насчёт Гу Ситаня?
— Он всё ещё там, помогает людям. Юй Цифэн только что нанес тебе какой-то скрытый удар?
Тан Лицы взглянул на ночное небо.
— Он нацелился на мою сердечную меридиан холодной внутренней энергией. Ничего примечательного.
Чи Юн тоже посмотрел на звёзды.
— Так ты уже подозревал, что Юй Цифэн стоит за убийством Го Цзя, когда покинул стол. Ты нарочно сказал ему, что я за ним наблюдаю, чтобы отвлечь его внимание от меня на себя, так?
— Ты не ошибаешься.
— Как Юй Цифэн, мастер боевых искусств великого уровня и известности, может быть замешан в таком опасном деле? Он устал быть благородным героем и не решил попробовать себя в роли злодея? — задумался Чи Юн вслух. — Он и Ши Тинхэ оба приняли Дьявольскую Пилюлю Девяти Сердец, так почему он проиграл Ши Тинхэ на собрании Мечей Центральных Равнин?
чист во время турнира, — размышлял Тан Лицы. — То унизительное поражение от Ши Тинхэ могло стать катализатором его увлечения Дьявольской Пилюлей.
Чи Юн усмехнулся:
— Мы знаем, что это Юй Цифэн, а ты отпустил этого парня; Юй Цифэн, скорее всего, убьёт его, чтобы замять улики. В итоге всё будет так, будто ничего и не произошло.
— Улики, говоришь? Правосудие? Разве в мире боевых искусств существует что-то подобное? Все мы — просто пешки в чьих-то руках, и каждый сам решает, когда ему сделать ход. Если Юй Цифэн захочет скрыть свои следы — пусть. Но думаю, мы с тобой уже сделали свои ставки.
Чи Юнь оглянулся на Тан Лицы, слегка нахмурив брови.
— Я лишь сказал, что улики могут исчезнуть, а не то, что меня волнует правосудие, — проворчал он, усаживаясь на подоконник и скрещивая руки. — Ты отпустил того парня, а сам решил не убивать Юя. Что дальше? Мы будем просто наблюдать, как этот яд продолжает распространяться по Центральным равнинам?
— Возможно, — спокойно произнёс Тан Лицы, глядя на спящего Фэнфэна. — Возможно, нет. Всё зависит от того, кто дергает за ниточки. Юй Цифэн — лишь одна из фигур в этой игре.
Он посмотрел на ночное небо, и в его глазах на мгновение отразилось что-то далёкое, что-то, что не имело отношения к этому миру.
— Но кто стоит за ним? Принцессы Востока и Запада? Их влияние действительно так велико? Или, может, кто-то ещё более могущественный? — спросил Чи Юнь, его голос стал серьёзным, а взгляд острым.
— Секреты, брат Чи, секреты всегда дороже жизни. Мы не можем себе позволить их разгадать прямо сейчас. — Тан Лицы мягко улыбнулся, повернув голову к своему спутнику. — Время покажет.
Чи Юнь вздохнул, приподняв руки в знак капитуляции.
— Твоя любовь к загадкам когда-нибудь погубит нас обоих, Лицы, — сказал он с лёгким смешком. — Но мне всё равно. Я с тобой до конца, как и обещал.
Тан Лицы лишь молча кивнул в знак благодарности, продолжая смотреть в окно на звёзды. С каждым днём они всё больше понимали, что находятся лишь в начале пути, где каждое движение, каждое решение могли изменить исход великой игры.
Чи Юнь уставился на него на мгновение, а потом рассмеялся: «Ха! Я думал, ты так долго играл роль доброго, что сам поверил в неё. Но оказывается, лиса остаётся лисой. Даже если она оденет белую шубу, всё равно останется хитрой и коварной лисой!»
«Ничуть, ничуть», — рассмеялся Тан Лицы. — Юй Цифэн не промах в боевых искусствах, и если он принял пилюлю девяти сердец, с ним будет ещё труднее справиться. Прямое столкновение может не сыграть в нашу пользу.
Чи Юнь хмыкнул:
— И что ты предлагаешь?
— Нам бы не помешала дополнительная помощь.
Чи Юнь бросил на него недоверчивый взгляд:
— Разве это не ты хвастался, что твои боевые навыки непревзойдённы? Лучшие в мире? Зачем тебе помощь?
Тан Лицы легонько постучал по лбу и ответил:
— Я действительно очень искусен. Но насчёт того, что я лучший в мире... я никогда этого не проверял. Откуда ты можешь быть так уверен?
Чи Юнь не смог сдержать раздражения:
— Я никогда не встречал никого более бесстыдно самонадеянного, чем ты!
— Бесстыдный мастер и высокомерный слуга — это идеальная пара, согласен? — Тан Лицы ненадолго задумался. — Сюэ Сяньцзы был бы хорошим союзником, но он слишком ленив для таких дел, да и Юй Цифэн не та красота, которая его вдохновила бы. Возможно, нам стоит привлечь праведного героя с сильными боевыми навыками и страстью к справедливости. Как тебе Гу Ситан?
— Гу Ситан — неплохой выбор, — холодно ответил Чи Юнь, — но без конкретных доказательств он вряд ли поверит тебе и выступит против Юй Цифэна.
Тан Лицы тяжело вздохнул:
— Тогда у нас остаётся лишь последний вариант.
— Последний вариант? Что ты имеешь в виду? — Чи Юнь сузил глаза, мгновенно вспомнив методы Тана Лицы.
— Мы можем нанять кого-нибудь, — ответил Тан Лицы. — Башня Тринадцати Отрекшихся Ассасинов предлагает широкий спектр услуг: от первоклассных до низкосортных. Платишь за то качество, которое тебе нужно.
— Ты думаешь нанять профессионального убийцу? Кого ты выбрал на этот раз? — с ухмылкой спросил Чи Юнь.
— Пятьдесят тысяч таэлей золота.
Взгляд Чи Юня на мгновение помрачнел.
— Ты имеешь в виду Шэнь Ланхуня?
В мире цзянху было множество гильдий наёмных убийц, как больших, так и малых. Раньше самой печально известной была Башня Жу Лу, но несколько лет назад она развалилась из-за внутренних конфликтов. На её месте возродилась Башня Тринадцати Отрекшихся Ассасинов, привлекая множество умелых мастеров. Самым известным из них был Шэнь Ланхунь, прозванный «Хладнокровной змеёй с кнутом». Он входил в десятку лучших бойцов цзянху. По неизвестным причинам три года назад он выбрал путь наёмного убийцы. Шэнь Ланхунь строго придерживался собственного кодекса и никогда не проваливал задание. Даже у дерзкого Чи Юня пробежал холодок по спине, когда он произнёс имя Шэнь Ланхуня.
Тан Лицы улыбнулся:
— Именно.
— Звучит многообещающе, — расхохотался Чи Юнь, услышав подтверждение Тана Лицы. — Так что, если такая злая сила, как я, объединится с отступником вроде Шэнь Ланхуня, и мы всё равно не сможем одолеть праведного героя Старика Юя, это будет позором высшей пробы, не так ли?