Любому крупному предприятию СССР министерское начальство вдобавок к плану производства основной продукции спускало ещё и план по ширпотребу — товарам широкого потребления. Горьковский автозавод не был исключением.
Откуда возникло это слово, ширпотреб? Советская республика так торопилась догнать и перегнать капиталистов, что даже официальную лексику ужимала до телеграфных аббревиатур и акронимов: ВХуТеМас, НарКомПрос, ШирПотреб. Действительно, передача сообщений по телеграфу, этому мессенджеру рубежа XIX-XX веков, требовала краткости.
Впервые в нашей стране вопрос ширпотреба был поднят в начале 1930-х. На заседании Политбюро ЦК ВКП(б) 1 апреля 1932 года было принято решение «О мерах по увеличению выпуска продукции на широкий рынок за счёт экономии по промпотреблению».
Автомобиль в те годы ещё не рассматривался как товар широкого потребления. Но что может выпускать автомобильный завод помимо самих автомобилей? Правильно — автомобили! И в 1934 году, как и приказала партия, на Государственном автомобильном заводе имени В.М. Молотова в г. Горьком приступили к выпуску детских педальных автомобилей ГАЗ-А. Ответственное дело доверили цеху утилизации отходов основного производства. За первый год выпустили 500 штук. Детские педальные машины не просто делали из тех же материалов, что и настоящие «газики» и «эмки», но и украшали настоящими заводскими эмблемами. Дети даже провели тест-драйв, установив, что педальный автомобиль марки ГАЗ лучше, чем марки ЗИС.
В 1951 году Совет Министров СССР обязал автомобильные заводы освоить выпуск велосипедов. С Харьковского велозавода в Горький передали образцы и техническую документацию на велосипед В-110 «Прогресс». Поточно-массовое производство «Прогрессов» развернули в кузовном корпусе уже в 1951 году. А в апреле 1956 года на автозаводе освоили выпуск подростковых велосипедов «Школьник». В них использовалась оригинальная, защищённая авторским свидетельством задняя втулка «Родина» конструкции слесаря В.Н. Элланского. Идею такой втулки он вынашивал ещё с довоенных времён. Хотя выражение «изобретать велосипед» несёт осуждающий оттенок, в Горьком внесли свой вклад в конструкцию двухколёсного долгожителя. Так, конструктор автоматической коробки передач «Чайки» Леопольд Давидович Кальмансон запатентовал противоугонное устройство для велосипедов. Он, кстати, был велосипедистом со стажем…
В 1969 году производство двухколёсных машин на Горьковском автозаводе выделили в отдельный Велосипедный завод, который выпускал свою продукцию до 2004 года.
Сегодня может показаться странным, что в начале 1970-х годов в нашей стране недоставало современных технических игрушек. Когда подростки, да и многие взрослые во всём мире увлечённо собирали масштабные модели-копии, в Министерстве просвещения СССР считали, что «статичные жёсткие макеты техники ничего в детях не развивают и никуда не зовут». Хотя, помимо своей прямой роли — воспитательной, такие изделия помогали продажам «всамделишных» автомобилей на внешних рынках.
Горьковский автозавод и в этой области выступил в числе первопроходцев. Почти одновременно с выпуском ГАЗ-24 «Волга» началось производство «Сувенира нижегородского «Волга» ГАЗ-24», в 50 раз меньше настоящего автомобиля.
В отделе легковых автомобилей Управления конструкторско-экспериментальных работ действовала конструкторская группа велосипедов и игрушек. Ею бессменно руководил Владимир Иванович Побединский. К созданию игрушек и сувениров привлекали создателей настоящих автомобилей. Так, дизайнер Владимир Иванович Фузеев в 1976 году изготовил мастер-модель для игрушечной «Чайки». К таким игрушкам, как к настоящим автомобилям, прилагалось «Руководство по эксплуатации», в котором, в частности, предлагалось мыть машину с мылом.
Знакомы с ширпотребом Горьковского автозавода и домашние хозяйки. В 1987 году начался выпуск малогабаритной стирально-сушильной машины СМС-2Б «Элита», а вслед за ней – бельевой центрифуги «Астра». Обе создали по конверсии: на Горьковском автозаводе с начала 1960-х действовало секретное предприятие, где разрабатывали и выпускали газовые центрифуги — устройства для обогащения урана. С началом Перестройки государственный заказ на центрифуги урезали, и те же, кто помогал ковать ядерный щит Родины, столь же мастерски справились с мирным заказом. Помимо бытовых центрифуг «Астра», специалисты Горьковского автозавода участвовали в создании медицинских препаративных ультрацентрифуг для разделения жидких неоднородных систем в мощных (до 600 000 g) центробежных полях.