Они ушли до рассвета, Арджуна струсил. Не захотел объяснять калеке, что не могут взять с собой. Еду оставили внутри дома: коренья, плоды и мясо дикого козла, порезанное тонкими полосами и обваленное в соли. Должно хватить на неделю. Шанти уходила поджав губы, она могла осудить шрамана с чистым сердцем, но не стала. Ей тоже было страшно и гадко.
Молчание затягивается, и вот солнце взошло над горами, а деревня превратилась в крохотную точку среди скал. Шраман остановился: впереди деревня, совсем маленькая. Ветер приносит концентрированный смрад мочи. Поселение текстильщиков. Меж домов ходят люди, волокут рулоны ткани к утопленным в землю каменным чанам, полным смрадной жижи. Всего поселения три дома и два амбара.
Шанти зажала нос, встала рядом с Арджуной и с тоской воззрилась на деревню.
— Вот поэтому я предпочитаю одежду белого цвета... — Простонала девушка.
В стороне от чанов для ткани расположились огромные каменные бочки для ферментации мочи. За ними же места для вымачивания шкур для последующей обработки. Арджуна заблокировал обоняние, повернулся к Шанти и сказал:
— Тогда у меня для тебя плохие новости, мочой как раз отбеливают ткань.
Девушка поперхнулась и ткнула мастера кулаком в плечо.
— Вот зачем было рассказывать? Я ведь теперь к каждой тряпке принюхиваться буду!
— Что поделать, процесса легче и дешевле попросту не существует. Пошли, чем быстрее закончим, тем быстрее уйдём от вони.
— Мы спустимся туда? Ты хочешь, чтобы я дышала одним воздухом с неприкасаемыми?
— Это текстильщики. Уважаемая профессия.
— Нет! Хочешь идти, иди сам!
Шанти притопнула ножкой и сложила руки на груди, вздёрнув носик. Будь у неё прежняя грива медных волос, это выглядело бы величественно, непреклонно и даже чуть-чуть красиво. Однако лысина с пробившимися пеньками волос придаёт позе вид скорее потешный. Шраман пожал плечами и двинулся по тропе вниз.
Девушка наморщила носик, села на камень, стараясь дышать ртом. Каков негодяй, как он вообще посмел даже подумать, что она пойдёт туда? Одно дело спасаться от похитителей в опасном, но почётном походе. Совершенно другое — зайти в поселение неприкасаемых! Тем более говорить с ними!
Шраман неумолимо удаляется, будто становясь меньше ростом. Руки мерно покачиваются вдоль тела, через прорехи в одежде видны перекатывающиеся мышцы. Вот только в походке сквозит неумолимая уверенность. Девушка прикусила губу, осознав, что мужчина не вернётся. Он спустит в деревню, поговорит с ремесленниками и уйдёт дальше по дороге!
Арджуна даже не повернулся, услышав за спиной быстрый перестук шагов. Даже не стал задавать каверзные вопросы. В деревне переговорил с немало удивлёнными людьми, что начали кланяться, стоило ему появиться в поле зрения. Рассказал о брошенных деревнях и оставшемся в одиночестве калеке.
— Дурачок, значит... — Протянул седой мужчина, массируя подбородок, кивнул. — Ну, дело ему найдём, у нас оно нехитрое. Пошлю парней, спасибо, господин.
Он низко поклонился, опустился на колени и вытянул руки по земле. Шраман и Шанти прошли мимо к дороге, ведущей прочь из деревни. Девушка начала синеть от задержки дыхания. Выйдя через подветренную сторону, она шумно выдохнула и вдохнула, вцепилась в руку Арджуны, чтобы не упасть.
— Похоже, их оставили из-за смрада... — Прохрипела она, жадно вдыхая чистый воздух и боясь оглянуться.
— Нет, их просто мало.
— А это важно?
— Никто не будет наклоняться за двумя ягодами, когда рядом целый куст.
Шанти нахмурилась, ветер сменился и в спину ударил густой смрад. Девушка закашлялась, накрыла нос и рот ладошкой и поспешила вперёд. Тошнотворный дух поселения отцепился от неё только на значительной высоте. Сама деревня осталась в ложбине меж двух холмов. Отсюда кажется, что над ней витает туманное марево.
— Ну, мы сделали доброе дело. — Сказал шраман, помолчал пару секунд, убеждая сам себя, добавил: — Как могли.
— Давай просто забудем? Это слишком... неприятно.
Шанти замерла, охнула и ткнула пальцем в небо. Меж гор, порождая низкий гул, летит чудовище. Арджуна, уловивший звук задолго до спутницы, оскалился. Изначально он принял шум за спазмы ракшаса, затаившегося в одном из множества ущелий. Но теперь, когда источник явился себя, только дурак примет за ракшаса.
Чудовище летит тяжело, наклонившись вперёд, вытянутое и похожее на бочку. Над ним с немыслимой скоростью вращаются лопасти ветряной мельницы. Шраман приложил ладонь козырьком и охнул. Оболочка «чудовища» металлическая! За такую гору металла можно купить половину королевства!
Шанти подхватила с земли оброненную кем-то хворостину. Рухнула на колени и начала чертить в пыли. Острый конец выводит причудливые символы, цифры и стрелки.
— Ты что делаешь? — Спросил шраман, озадаченный внезапным талантом.
— Считаю, откуда и куда он летит и с какой скоростью. Боги...
Девушка прижала ладонь ко рту, быстро взглянула на горы. Накрыла «чудовище» большим пальцем, добавила пару символов и выдохнула:
— О, Рудра! Оно чудовищно быстрое! Новый тип ракшаса?
— Нет. — Арджуна покачал головой. — Совершенно точно нет.
Глубины памяти услужливо достали из тьмы забвения полустёртое воспоминание. Древняя легенда, услышанная в детстве, о чудесах древних. О машинах, что летают, презрев законы богов. Горы драгоценного железа, что для древних было не ценнее грязи под ногами.
— Летит по прямой... — Прошептала Шанти задумчиво, провела черту на пыли и охнула. — Там в паре дней пути большая деревня!
— Два дня пути для нас. — Повторил Арджуна, силясь вспомнить детали легенды. — А ему сколько лететь?
— Ну, ещё минут десять.
Два дня пути, уложенные в немыслимо малый отрезок времени. Шраман шагнул было за чудовищем, остановился и стиснул зубы. Как бы он ни бежал, не догнать. Лучшие из мастеров не сравнятся в скорости с этим «чудовищем». Даже быстрейшие ракшасы издохнут в попытке нагнать.
— Что делать будем? — Спросила Шанти, касаясь руки спутника.
— Поспешим.
— На помощь?
— В город.
— Мы должны им помочь!
— Как?
Девушка запнулась и потупила взгляд. Благородные порывы разбились об реальность. Всё, что они могут сделать, — бросить камень вслед.
— Поспешим, с такими делами разбираться должен король и его стальная гвардия. — Пояснил Арджуна, помогая встать. — Это всё, что мы можем сделать, и чем быстрее, тем лучше.
Ложь. Король занят приростом казны, подавлением бунтов и урожайностью полей. Стальная гвардия выступает против ракшасов очень редко и за большую плату. Настолько огромную, что князь, владеющий медным рудником, решил самолично умолять сатху видья о помощи. Нет, передаст Шанти в загребущие лапы королевской стражи и отправится по следу похитителей. Чутьё подсказывает, что за ними стоит нечто... интересное.
Привет, дорогой читатель.
Ваша поддержка, это то единственное, что поддерживает в Лит Блоге жизнь. Только благодаря Вам пишутся новые главы и романы. Если у вас есть возможность, прошу, поддержите любой суммой. Даже десять рублей это существенное подспорье и прекрасное топливо для вдохновения.
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Каждый рубль неоценимая помощь автору и будет потрачен с толком. В данный момент откладываю на жильё, в робкой надежде, что рынок придёт в норму.