Рокингемский лес встречал вечер. Солнечные лучи ласкали чёрные перья ворона, прибитого стрелой к дереву. Бедняга уже не дышал. Молодой маг в тёмной робе приложил руку к крылу, и душа ворона просочилась сквозь пальцы.
— Не волнуйся, старый друг, я найду тебе достойное применение. Тебя похоронят, когда найдут убийцу.
Хороший выстрел. Удивительно: люди редко заходят в эту часть леса, ведь каждый слышал о маге Вальтере, который уже сотни лет хранит эти земли, получив вечную молодость в обмен на вечную службу. Может, чужак – иноземец? Хотя какая разница? Вальтер чувствовал незваного гостя. Чувствовал его ярость, чувствовал копыта коня, скачущего по заросшей дороге. А ещё он почувствовал, как что-то подкралось к нему сзади, проведя по ноге своей густой шерстью. Парень склонился над волком, глядящим вопрошающим взглядом, и почесал его за ухом.
— Кто-то проник сюда. Призови свои братьев и найди его, но не убивай.
Волк завыл и, принюхавшись, бросился бежать. Трава зашелестела под натиском десятков волчьих лап. Началась охота. Звуки копыт были всё ближе. Вздох, натяжение тетивы, выстрел, вой. Волки не прощают пролитую кровь стаи, но они не могли ослушаться приказа. Стук сердца… кажется, будто время замедлилось. Когти вцепились в лошадиную плоть. Всадница упала на землю, длинные тёмные волосы смешались с грязью. Вожак набросился на неё. Кровь за кровь.
Прошла пара часов. Вечер сменился ночью. Вальтер перевязывал раны девушки, лежавшей без сознания на его кровати. Волк сидел рядом, склонив голову к полу.
— Сгинь с глаз моих.
Маг был впечатлён. Мысли о том, что заставило юную девушку зайти так глубоко в лес, не покидали его голову, а её храбрость вызывала трепет в его сердце. Трепет, способный затмить гнев за убийство верного слуги.
На рассвете Энн проснулась. Всё тело болело. Она осмотрелась, пытаясь найти свои вещи. Её кинжал лежал на столе, возле склянок с какими-то маслами. Лук лежал в углу, у шкафа с книгами и высушенными травами. Энн убрала кинжал в ножны на её поясе и выглянула в окно хижины. На улице она увидела мага с неаккуратными волосами и бородкой, склонившегося над небольшой ямкой в земле. Подле него стоял волк, поодаль — десятки лесных зверей и птиц, хищников и травоядных. Все смотрели на Вальтера, который положил в неглубокую могилу воронье тело. Волк принялся закапывать её своими лапами. Пение птиц заменило старому ворону реквием.
— Здесь вырастет яблоня.
Как только хранитель леса вошёл в дом, Энн достала кинжал, и, сделав пару шагов, приставила его к горлу парня.
— Ты убил моего отца, когда тот охотился в лесу, чтобы прокормить семью. Из-за тебя мы были обречены на голод.
Голос девушки дрожал.
— Твой отец убил моего слугу. Я не мог позволить ему уйти, но… Я поражен твоей храбростью, а твой гнев вызывает уважение. Тебя я отпущу. Ты можешь идти, звери не тронут тебя.
Энн промолчала и замахнулась кинжалом, но Вальтер схватил её за запястье.
— Ты сделала свой выбор.
Руку сводило от боли, тело стало покрываться чёрными перьями и уменьшаться в размере.
— Улетай прочь.
Ворона расправила крылья, и, облетев комнату, перевернула склянки с маслами и свечу. Вспышка. Огонь начал стремительно ползти по столу, охватывая деревянные стены.
Энн улетела в родную деревню, а прах Вальтера рассеялся ветром. Маг навсегда останется частью Рокингемского леса.
Больше рассказов и стихов вы можете найти в моëм сообществе в vk: