Одной из главных культурных достопримечательностей Твери является Императорский путевой дворец, расположенный в центре города на берегу Волги.
С середины XVII до середины XVIII века на территории нынешнего дворца находились двухэтажные каменные палаты тверского архиерея и его конюшенный двор. В 1736 году все эти здания уничтожил пожар. В 1738 году начались работы по восстановлению архиерейского дома. Строился он на уцелевшем при пожаре старом фундаменте, о чём свидетельствует нарушение регулярной композиции: западное боковое крыльцо в южной части строго перпендикулярно основному корпусу, а в северной расположено под углом к нему. Новый дом был готов год спустя и вышел лучше прежнего, перед зданием даже разбили регулярный сад. Но и его, увы, через четверть века постигла участь предыдущих строений – архиерейский дом был уничтожен пожаром в 1763 году. И снова его решено было восстановить. Теперь работы велись по проекту архитектора Петра Романовича Никитина, который предусматривал помещения для временного пребывания императрицы Екатерины II, то есть придавал дому функции путевого дворца.
В 1764-1765 годах была сооружена центральная часть дворца (без боковых павильонов), а год спустя полностью завершена его наружная отделка и частично - отделка интерьеров.
Вот что говорится об интерьерах того времени в книге «Свод памятников архитектуры и монументального искусства России»:
«Всю среднюю часть дворца занимал двусветный Белый зал, имевший выходы на балконы в сторону парадного двора и Волги. Стены его были покрыты белым штуком, а потолок – белой клеевой краской. Комнаты второго этажа в восточной половине здания, предназначавшиеся для императрицы, были отделаны с особой пышностью: штофные обои на стенах, паркетные полы, голландские печи с узорными изразцами. Архиерейская (западная) половина дворца, а также первый этаж к 1767 г. были отделаны очень просто: некрашеные сосновые полы, стены и потолки, покрытые белой клеевой краской.»
В 1767 году Екатерина останавливалась в Путевом дворце дважды, при этом помещения архиерейской половины занимали придворная свита и прислуга.
Строительство боковых павильонов велось с 1767 по 1771 годы. В западном павильоне была устроена Екатерининская церковь, а в восточном, изначально предназначенном для семинарской библиотеки, в 1776 году по приказу Екатерины была размещена духовная консистория.
Конечно же на территории дворца предусмотрели и хозяйственные постройки: кухню, кладовые, ледник и каменные конюшни. В 1776 году разбили регулярный сад с веерно-лучевой композицией трех аллей, повторяющей основную схему планировки Твери (эта городская планировка сохранилась по сей день в исторической части Твери: от площади Михаила Тверского расходятся улицы-лучи: Вольного Новгорода, Советская и Новоторжская).
Дворцовый комплекс, созданный по проекту Никитина, в своем первоначальном виде существовал недолго: в планировку и отделку главного корпуса все время вносились какие-то изменения и дополнения. Это было связано с тем, что у дворца не было хозяина, и его помещения часто меняли назначение под те или иные нужды. Так в 1784 году часть из них была приспособлена под проживание генерал-губернатора Твери. Глобальная же реконструкция произошла в 1809 году, когда принц Георг Ольденбургский женился на внучке Екатерины II Екатерине Павловне и был назначен генерал-губернатором Тверской, Ярославской и Новгородской губерний. Дворец в Твери стал его главной резиденцией, в связи с чем и был перестроен по проекту Карло Росси. На реконструкции не экономили: по просьбе Росси из Экспедиции Кремлёвского строения в Тверь прибыли лучшие каменщики, штукатуры, лепщики, резчики, живописцы и садовники.
«Фасады дворца приобрели облик в духе ампира. Были изменены пропорции ордера, которые стали соответствовать каноническим, и усилены горизонтальные членения. Треугольный фронтон среднего ризалита заменили аттиком со скульптурной группой работы Г. Ротчева и статуями скульптора Г. Замараева. Были переложены стены северо-западного угла дворца на уровне второго этажа. В северных углах парадного двора возведены скруглённые деревянные «фонари»-эркеры. С фасадов павильонов было удалено пышное обрамление овальных окон. Не менее сильным изменениям дворец подвергся внутри. Вестибюль на первом этаже сделали сквозным, парадную лестницу несколько расширили к западу. Её пространство было завершено кессонированным куполом со световым фонарем. В северо-западной угловой части второго этажа была устроена так называемая Галерея, служившая парадной гостиной. Помещение перекрывал кессонированный лучковый свод, а на торцовой западной стене сделано трехчастное окно. В боковых крыльях здания появились коридоры. Обновилось убранство интерьеров, в первую очередь центрального зала. …Тогда же дворцовый сад приобрел пейзажный характер. Дворец был связан с садом белокаменной лестницей со статуями Аполлона и Лаокоона, которая начиналась от вестибюля, а также пандусом на арках, спускавшимся от кабинета Екатерины Павловны. С пандуса аллея вела к берегу Волги, где проектировался «Балкон» с павильоном в виде легкой аркады (не осуществлен). Одновременно с реконструкцией дворца перестраивались службы. Кухонный флигель был удлинен на 7 м (более чем вдвое) в восточную сторону. Значительно расширили конюшню, план которой приобрел форму каре со скругленным углом.»
Чета Ольденбургских прожила здесь недолго. В декабре 1812 году, в возрасте 28 лет, Георг Ольденбургский заболел и вскоре скончался. Екатерина Павловна не пожелала оставаться во дворце после смерти супруга, и дворец вновь стал путевым. Спустя полвека он опять подвергся перестройке, на этот раз по проекту архитектора Александра Ивановича Резанова. В ходе реконструкции были значительно изменены фасады, выстроено новое крыльцо и заново сооружены эркеры.
До наших дней дошли именно фасады по проекту Резанова (но не исторические, а воссозданные).
«Два основных фасада, обращенные к парадному двору и саду решены одинаково. Средняя повышенная часть в пять осей проемов выделяется особенно пышным декором. Первый этаж обработан здесь широкими рустованными лопатками в простенках арочных окон. Второй этаж с окнами в два света (высокие арочные внизу и квадратные наверху) украшен каннелированными ионическими пилястрами с гирляндами в капителях. Лепные гирлянды помещены также по сторонам замковых камней над арочными окнами. Архивольты этих окон опираются на импосты, украшенные ложками и капельками. Антаблемент этой части фасадов обогащен кронштейнами. Над ним возвышается репрезентативный аттик, в композицию которого включены парапет с гирляндами и вазонами, гербовый щит и сидящие по его сторонам две аллегорические фигуры. Фланги фасадов главного корпуса разделены междуэтажным карнизом. Прямоугольные окна обоих этажей обрамлены профилированными наличниками (на втором этаже с ушами и сережками) и акцентированы замками с лепными гирляндами. В простенках окон второго этажа помещены лепные венки с лентами и косичками. Угловые эркеры выделяются трехчастным окном второго этажа с сандриком над средней частью.»
В ходе переделки Резановым также была частично изменена внутренняя планировка и конечно же отделка интерьеров.
«Интерьеры были отделаны в духе стиля Людовика XVI, а Галерея, превращенная в Гербовый зал, - в стиле неоренессанса. В вестибюле поставлены новые колонны. Заново сделана гранитная парадная лестница с чугунной решеткой, а купол над ней заменили сомкнутым сводом. Для оформления парадной лестницы были привезены четыре живописные фриза, выполненные Ф.А. Бруни, а также три картины Каналетто.»
После реконструкции и до революции дворец несколько раз менял своё назначение: в разное время в нем располагались и историко-археологический музей, и резиденции тверских губернаторов. В советский период дворцовый комплекс использовался в качестве административных помещений. Во время войны был сильно разрушен и почти полностью выгорел. Восстановительные работы велись с 1944 по 1948 годы, при этом исторические интерьеры были воссозданы лишь в нескольких залах, а в большинстве помещений созданы заново. В 1962 году в центральном корпусе и восточном крыле разместилась Тверская областная картинная галерея, которая находится здесь и по сей день.
В 1990 годы дворец находился в довольно запущенном состоянии. В это время были утрачены чугунные балконы – перед парадным двором главного фасада и со стороны сада, а также балкон и балюстрада на северном фасаде, а часть территории сада застроена аттракционами.
В 2010 годы Путевой дворец отреставрировали, и теперь он является визитной карточкой Твери. Полюбоваться интерьерами и погулять по саду можно в часы работы картинной галереи. Стоит учитывать, что это займёт 2-3 часа. А чтобы осмотреть еще и экспонаты лучше выделить целый день.