Поехали мы с мужиками, вчетвером, в глухую Алтайскую тайгу заработать денег (на машину мне не хватало). С мужиками, опытными сборщиками, только познакомился, такая работа была для меня, городского жителя, в новинку. Для одного китайского дельца через нашего посредника нужно было собрать тонны кедровых орехов. Если вы не в курсе, есть такая сезонная высокооплачиваемая профессия — шишкобой или шишкарь. В общем, сборщик кедровых шишек. И раньше за это платили неплохо, а сейчас ещё лучше. Мы были только одной из групп шишкарей, заброшенных на распределённый нам участок.
Довезли нас, докуда смог протащиться вездеход, спустили там на землю обшарпанный кунг, выгрузили еду, воду, генератор, топливо, специальные деревянные колотушки, которыми надо колотить по стволу, чтобы шишки осыпались, мешки и прочее. Да, лупить по дереву не слишком правильно, ударами можно повредить ствол, но паданок не так уж много и вдобавок они быстро на почве портятся, звери их растягивают. А сроки горят, на две недели у нас был договор.
Кто кедровые орехи собирал, тот знает, что когда вкалываешь, то слишком по сторонам не заглядываешься. Разбились на пары, определились, кто куда пойдёт, и во сколько возле кунга собираемся. Я работал с мужиком по имени Макар. Весёлый такой, разговорчивый, а я больше слушал. Он тут не в первый раз, а я всё впитываю сказанное про предыдущие сборы и походы, например, как себя вести при встрече с наглым щитомордником, опасная змеюка такая. Особо интересной показалась история про пропавших в прошлом году двух знакомых шишкарей рассказчика, Леонида и Егора. Макар говорил, что работали они сами на себя, неподалеку от нашего участка, и вот в такое же время, как сейчас, начало осени, пропали с концами. Стращал меня, чтобы я от него не отходил, ибо ружьё и спутниковый телефон только у него, и, если на меня медведь набредёт, может и не успеть. Если потеряюсь, меня тоже быстро не найдут.
В общем, он по деревьям лупил, я упавшее подбирал, потом менялись. К обеду подвымотались, развели с Макаром огонь, подкатили удобное бревнышко, наскоро обтесали его, чтобы удобнее сидеть было. Товарищ тушенку с кашей открыл, в котелок вывалил. Сидим, отдыхаем, пока обед греется и издает аппетитный запах.
Только Макар очередную историю завёл, как выходят из-за ближайших деревьев два мужичка и направляются к нам: бородатые, крепкие с виду, но одеты как-то жарковато, не по сезону. Один чуть повыше, а так похожи друг на друга, как братья-близнецы. Улыбаются, говорят нам, что запах еды учуяли и подтянулись на огонёк.
Пока мой товарищ молчал и почему-то опустил глаза на еду, я пригласил мужиков к костру, достал из рюкзака ещё пару ложек, ещё один термос с морсом. Начал их расспрашивать, как они так далеко от цивилизации оказались, нас же чёрт знает куда привезли.
— Работаете тоже тут? — спросил я, подозревая пересечение интересов. Только этого нам не хватало, самим орехов быстро набирать надо. Конкуренция не нужна.
Пришедшие закивали, подтвердили, что работают, но на нашу территорию не претендуют, у них свои дела. Начали болтать про то, какая природа тут прекрасная, во сто раз лучше, чем в поселке — спокойно, тихо. Что вот оно — наше истинное предназначение, в лесах жить, согласись, дружок, с нашим мнением.
— Мнение ваше, конечно, стоящее, — вежливо отвечал я. — Но мне в городе лучше, жить в лесу не по мне, да и Макар так же думает, что тайга только терпит человека и дает ему пользоваться своими дарами. Но она ему чужая и опасная.
— Да скажи же сам ребятам, Макар, — толкнул я напарника в плечо, который совсем сник. — Кстати, мужики, а вас как зовут-то?
— Меня Егор, а его вот — Лёня, — сказал тот гость, что был постарше, погружая ложку в горячую кашу.
И тут у меня в мозгу что-то щёлкнуло, вспомнилась недавно сказанная фраза Макара: «Пропали Леонид и Егор. С концами». Ну я не долго думая и выдал мужикам своё удивление:
— А мне товарищ вот сказал, что прошлом году тут шишкари с такими же именами пропали! Не вы ли часом?
— Может и мы, — улыбнулся тот, что ростом поменьше и отложил ложку в сторону. На Макара они даже не смотрели, просто игнорировали его.
— Так значит ошибка вышла. Нашли вас? — недоумевал я.
— Можно и так сказать. Ну нам пора. Работать, — сказал первый гость и поднялся с бревна. Его примеру молча последовал и второй.
Через минуту мы с Макаром остались у костра одни. Гляжу, а он ни ложки еды не съел, вон чистую и блестящую металлом в руке держит. В трясущейся руке. Да и сам белый как мел.
— Ты чего? Тебе плохо? Что болит? — заволновался я. Медик из меня никакой, не дай бог что-то серьёзное.
— Это они. Лёнька с Егором, — наконец выдавил он из себя.
— Это я понял, чего тебя трясет-то? Сказали же, что нашлись, — улыбнулся я, хотя тревога уже начала закрадываться в душу.
— Да не нашли их, твою мать! Сказал же. Год назад как пропали, так и с концами. Последние следы у болота были, а там искать бесполезно. Год их дома нету, понимаешь. Мы же из одного посёлка, я их жен знаю, родителей. Год без вести. И одёжка та же, что на них была. Отъезжали-то мы одновременно на сезон шишкования, только мы в своей группе, а они особняком. Одежда за год не обтрепалась, да и где они, по-твоему, всё время пропадали? — у моего напарника развязался язык и теперь его понесло.
— Ты хочешь сказать, что они… — начал было я.
— Мёртвые, лесные духи теперь, — завершил он мою мысль. — Нас к себе звали, тайгу нахваливали. Хорошо, что ты сказал, что город больше любишь, и вообще с ними себя вежливо вёл. Могли обозлиться и тогда нас забрать.
— Да ну, ерунда какая-то. Должно быть какое-то разумное объяснение, — сказал я, ощущая мороз по коже. А в голове у меня перепуганной птицей забилась мысль, что я сидел на одном бревне с покойниками и ел с ними из одного котелка. Невозможно было так сыграть испуг и разыграть меня, да и как? Макар рассказал историю, к обеду мужики вышли из леса, и что?
— Думай, что хочешь, но я тут в последний сезон. К нам они больше не придут. Местные про таких говорят, что выходят они к живым один раз, пополнить себе компанию, а если не выйдет, то хоть посидеть рядом с настоящими людьми, тепло их почувствовать, тоскуют по нему они. А вы со своими городами и науками совсем от настоящей жизни оторвались, — обозлился напарник, видя моё недоверие. — Пошли работать.
С моим так и не поевшим товарищем мы продолжили сбор орехов. Однако теперь Макар больше помалкивал и несмотря на то, что до этого сказал, что гости больше не вернутся, тревожно смотрел по сторонам. Так мы и проработали до вечера и вернулись к своему нехитрому жилищу. Там Макар с волнением выдал мужикам историю про сегодняшнюю встречу.
Что сказать? Физиономии у мужиков были примерно такого же вида, что и у Макара при встрече с Леонидом и Егором. Они тоже, оказывается, знали пропавших, правда поверхностно. Опытные, не первый год работают, пересекались с бородатыми, хоть и не из одного посёлка. А когда один из наших товарищей достал из своего рюкзака и полистал перед моим носом бесполезный в тайге смартфон, показывая групповые фотографии, тут меня и пробрало окончательно. На одной из фотографий был Леонид, рядом с владельцем устройства, вместе с десятком других шишкарей. Ошибки быть не могло. Как и коллективного розыгрыша.
С тяжкими мыслями и раздумьями пошёл я спать после ужина, а мужики остались совещаться у костра, и я ещё долго слышал их тихие голоса. Под их аккомпанемент и заснул.
В итоге, мы довольно быстро доработали норму. Справились за неделю вместо двух. С дерева собирали по сорок-пятьдесят килограммов орехов. Мужики повеселели, говорили друг к другу, что это Лёнька с Егоркой им помогают. Бросали на меня благодарные взгляды, я же приветил нежданных гостей. А мне было вовсе не до радости и веселья. Не понимал я, как они могут так быстро перестроить своё настроение и сознание. Только что мёртвых до усрачки боялись, а теперь, почувствовав наживу, уже радуются их помощи. Определённо нам, городским новичкам, местных шишкарей не понять.
Вскоре за нами прибыл вызванный транспорт. Водитель, забиравший нас и имущество, недоумевал. Если так хорошо всё идёт в плане сбора, чего не продолжить, ещё же время есть. А Макар уверенно ему отвечал, что больше выделенной нормы не стоит наглеть, и переглядывался с мужиками. Те согласно кивали в унисон. Ну а я был вообще рад возможности побыстрее свалить отсюда и никогда не возвращаться. Мне присутствие мёртвых, хоть злых, хоть подобревших, не доставляло никакого удовольствия…
Автор: Алексей Петров