Как и предполагалось, пожилой, умудрённый долгим опытом, сторож не посчитал необходимым докладывать о ночном происшествии; он справедливо рассудил, что инициатива окажется лишней. Его несомненная убежденность основывалась на двух непреложных условиях: первое – ничего из музейных экспонатов похищено не было; второе – пусть потайная комната навсегда останется неразгаданной тайной. Столь немаловажное обстоятельство послужило ещё одним благоприятным обстоятельством, позволившим удачливым авантюристам насладиться совместным обществом без непродуманных неожиданностей, печальных и досадных, нисколько не нужных.
Когда подоспело время вставать, они никак не решались выбраться из нежных объятий, хотя и хорошо понимали, что в Таганроге их ничего уже не удерживает, то есть пора следовать дальше и направляться на поиски последнего утраченного Зловещего талисмана. Волей-неволей к одиннадцати часам настойчивая мысль прочно закрепилась в умах отважных героев и не мытьём, так катаньем заставила их покинуть приятное ложе.
- Куда пролежит наш окончательный путь? - спросила Виктория, си́дя за питательным завтраком, заказанным прямо в двухместный номер.
- Толком пока не знаю, - озадаченно отвечал Королев, - может, я понял что-то не так, но в самом начале Пойменных лесов, что располагаются здесь, прямо в Ростовской области, нас давно уже дожидается пожилой, почтенный старец – и якобы именно он растолкует, куда нам стоит конкретно направиться.
- Интересно, а почему Дух сам не просветил тебя о следующем этапе миротворческой миссии? - иронично нахмурившись, заметила пытливая женщина.
- Это-то меня и смущает, - о чём-то усиленно размышляя, отвечал полицейский, используя нежные интонации, - я полагаю, здесь кроется некий хитрый подвох, либо подлый, либо удачливый, но отнюдь не случайный. Однако, делать нечего, трудное дело придётся заканчивать: столько всего ужасного пройдено, что отступать на финальном отрезке, по-моему, глупо.
- Я считаю всецело аналогично, а ещё мне не терпится взглянуть на истого представителя древней общины. Ты как думаешь: дожидаться нас будет именно он?
- Считаю, да, а иначе кому ещё придёт абсурдная мысль носиться со страшным Проклятьем – скорее всего, наша спасительная экспедиция подходит к логическому концу.
Окончательно уверившись в последнем предположении, двое слитных единомышленников, закончив уничтожать принесённые вкусности, немедленно засобирались в дорогу. Когда приготовления случились законченными, быстроходная машина выдвинулась в самый ответственный путь; она увозила неразлучных путешественников к финальному окончанию их долгого приключения. Воспользовавшись точными услугами современного навигатора, прибыли к западному краю Пойменного лесного массива, когда сентябрьское солнышко едва перевалило четыре часа пополудни. На краю березовой рощи их, и действительно, ожидал невзрачный, престарелый мужчина; казалось бы, его древний возраст давно перевалил добрую сотню лет, но на вид он выглядел крепким, жилистым и выносливым, – в его могучем корпусе чувствовалась просто неисчерпаемая духовная сила. Нетрудно догадаться, почтенный старец являлся тем самым умелым учеником, которому посчастливилось спрятаться в лесистой посадке, когда на тайную деревеньку совершал лихой набег вероломный Батька Бульбаш, сопровождаемый немногочисленными, но беспощадными черносотенцами.
Невзирая на значительный возраст, бодрый старик держался достойно: прямой стан, отмеченный гордо по́днятой головой, украшенной седыми власами, прямыми и длинными, выдавал в нём стойкого, уверенного в себе, человека; орлиный нос и серо-голубые глаза, горевшие не затухавшим жизненным пламенем, лишний раз свидетельствовали, что долгое время он готовился именно к наступившему торжественному моменту; в тон к волосяному покрову на худом, овальном лице красовалась удлинённая борода. Оделся столетний старец в холщовую рубаху, доходившую до колен, и матерчатые галифе, тёмные и потрёпанные; на ногах отмечались промасленные яловые сапожки. Для пущей солидности представитель древней культуры удерживал деревянный посох, являвший высокий стержень и ознаменованный искусной старинной резьбой; в верхней части вставлялся янтарный набалдашник, круглый и ровный, медовый и золотистый.
Он стоял на лесной окраине леса; не до конца опавшие пожухлые листья надёжно скрывали его от постороннего взгляда. Нет ничего удивительного, что влюбленные мужчина и женщина чуть-чуть не проехали мимо. Как тот узнал, что следует именно та машина, какая нужна, – так и осталось неразрешимой загадкой. Когда мило щебетавшие путешественники поравнялись с положенным местом, мудрый старец привлёк их отвлечённое внимание, взмахнув повыше знаковым посохом. Он поднял его непринуждённо и просто, так что только Багирова, обладавшая исключительным зрением и чисто женской внимательностью, и заметила то лёгкое, едва видимое, движение. Непосвящённая, она успела удалиться аж на добрые двести метров, прежде чем до затуманенного мозга дошло: а, не окажется ли мнимое проявление именно тем самым, что они так тщательно ищут? Резко затормозив, гордость немецкого автопрома развернулась на обратное направление.
- Ты чего? - удивился Семён.
- Мне показалось, или на березняковом краю я что-то увидела, - задумчиво отвечала несравненная женщина, - надо вернуться и посмотреть.
- Да?.. - усомнился недоверчивый сыщик. - Я вроде бы ничего не заметил?
- Потому что слабое мерцание возникло со стороны моей, а совсем не с твоей.
Они как раз подъезжали к затемнённой опушке, посмотрели: из непримечательных кустиков, поросших по мрачному краю, навстречу им вышел седовласый мужчина.
- Не меня ли вы ищите? - спросил он, когда иностранная машина остановилась, а почтительные люди вышли наружу и пошли на прямое сближение.
- Возможно, - отвечала Виктория, - Вы здесь кого-то ждёте?
- Да, - отвечал доброжелательный незнакомец, - я ожидаю Избранного, способного разрушить Злое Проклятье, в которое всё более погружается Внешний Мир, – вот уже сто лет, как каждый день я выбираюсь на открытое место, питаясь слабой надеждой, что рано или поздно он всё же появится, а следом разорвёт и злобные, и зловещие чары.
- Значит, мы ищем именно Вас, - заключил Королёв, и вернулся к полюбившемуся кроссоверу, чтобы достать дубовый сундучок с добы́тым сокровищем.
Преподнеся старинную вещь на обозрение престарелого мужа, полицейский, считавший, что его основная миссия подходит к логическому концу, открыл деревянную крышку, показывая достопочтенному Хранителю всё собранное сокровище. Когда формальности явились круго́м соблюдёнными, а незнакомые люди, встретившиеся на глухом перепутье (и тот и другие), удостоверились, что состоялось как раз то са́мое свидание, какое каждому было нужно, они наконец-то представились. Оказалось, что древнего старичка называют Порфирием, именем странным, но очень созвучным; отчества и фамилии, в силу обособленной, нелюдимой жизни, ему иметь и вовсе не требовалось. Изучая Про́клятое сокровище, морщинистое лицо на миг осветилось блаженной радостью, но тут же стало печальным, и он опечалено произнёс:
- Здесь собрано шестьсот шестьдесят пять амулетов – правильно ли я понимаю?
- Да, верно, - охотно подтвердила Багирова, - мы понимаем, что одного не хватает, но не знаем, где последний искать. Мы полагаем, что Вы как раз и разъясните тот сложный вопрос, не подвластный нашим скромным возможностям и приземлённому пониманию?
- Я постараюсь, - грустно ответил поникший пустынник, - правда, доблестному мужчине придётся пройти ещё одно трудное, очень опасное, испытание.
- Нестрашно, - улыбнулся Семён, - я в последнее время только тем и занимаюсь, что прохожу проверки на выживаемость, так что удивить меня навряд ли получится.
- Интересно, а что за новое испытание? - перебила Виктория бравурные речи. - И почему в нём должен участвовать только один?
- Давайте вначале вернём на прежнее место Зловещий сундук, - настоятельно обозначил Порфирий, - а потом уже и обсудим, что и кому предстоит конкретно проделать.
Мнение выглядело логичным, поэтому оспаривать его не отважились. Собираясь в утомительный путь, он предложил загнать дорогую машину как можно дальше в лесную посадку, самим же продвигаться изнурительным пешим порядком:
- До конечного участка мы всё равно не доедем: однообразный путь лежит по густому, непроходимому лесу, где, при всём огромном желании, автомобиль не проедет.
Поступили по предложению искушённого старожила: загнали немецкий внедорожник на триста метров вперёд, следуя по грунтовой дороге, кое-как пригодной для тряской езды. Далее, пришлось пробираться через непролазные, плотные заросли. Углубившись не меньше чем на пять километров, провожатый путник подня́л кверху правую руку и сурово заметил:
- Сейчас пред нами откроются таинственные врата, ведущие в святая-святых, в потаённое место, где встречаются два сопряженных Мира, - он указал на два тоненьких деревца́, одиноко стоявших прямо по курсу и располагавшихся на трёхметровом расстоянии друг против друга.
В то же мгновение стало более чем очевидно, что свободно росшие насаждения на самом деле не очень обычные: жаркий воздух меж ними словно кипел и создавал устойчивое впечатление, что он является, скорее, жидким, нежели газовым.
- Вход в скромное, спрятанное от Белого света, убежище, - продолжал Порфирий подробные изъяснения, - именно через него поддерживается внешняя связь. Самостоятельно найти мистический проход практически невозможно: он располагается в полной глуши.
- Интересно?.. - нетерпеливо вмешался Семён. - А как же сто лет назад, в тот злополучный день, Батька Бульбаш попал в ваше спрятанное надёжно невидимое селенье?
- Вот тут и заключается весь потрясающий парадокс: раз в год, ровно на один день – если говорить современным наречием – происходит плановая перезагрузка; разделяющая грань на короткое время стирается, а наше скрытое поселение сливается с ближайшей округой. Понятно, появляется нежелательная возможность найти к нам дорогу и проникнуть обыкновенному человеку, не посвящённому в древнейшее таинство. В повседневной жизни, проходя всё теми же непролазными тропами, нашего сокрытого присутствия обычно не замечаешь.
- Значит, «бандитствующий» атаман, - рационально вмешалась Багирова, - попал как раз в тот малый период, когда деревенька осталась незащищённой, и он без значительных затруднений сумел её обнаружить – так, что ли, у нас получается?
- Поистине справедливо, - отвечал и мудрый, и древний старик, - они попали именно в единственный день, когда происходит Великое слияние смежных Миров и Знаковое стирание внешних границ. В означенном случае сделать ничего другого нельзя, помимо яростного сопротивления; но… никто из тогдашних жителей не подготовился к чудовищному повороту событий, потому что у нас ютились лишь хрупкие женщины, да их слабенькие девочки-дети, да престарелый мужчина, да маленький мальчик, его молодой ученик, он же ваш покорный слуга.
- То есть Вы тогда выжили? - удивилась Виктория возрастному отрезку, достигнутому почтенным проводником. - Сколько же Вам теперь лет?
- Да… мне тогда повезло, - пафосно ответил Порфирий, игнорируя вторую часть заданного вопроса, - пережив сильный нервно-панический стресс, да ещё и не очень удачное приземление – когда я выпрыгнул из окна, был лишён детородной функции – я стал прямым очевидцем, как наш отдельный мирок окончательно вымирает… старея, неплодоносные женщины умирали, поэтому и не удивляйтесь нашей нынешней пустоши.
Произнеся последние слова, провожатый указал на магические врата, приглашая неотступных спутников продвигаться строго за ним, – и смело шагнул в бурлившую пустоту. Едва он миновал разделительный полужидкий экран, то моментально скрылся из зримого вида. Недолго думая, отважные герои последовали за ним. Оказавшись по ту сторону разделительного портала, дотошная красавица продолжила допытывать словоохотливого рассказчика:
- Ну, а как же боковые деревья?.. Сколько не существуй, но всё равно они рано или поздно будут сгнивать, а соответственно, разрушаться?
- Действительно, - согласился Порфирий, - так примерно и происходит: раз в двести лет случается их плановая замена. Как? Если обратить внимание, на видимый суд предстают насаждения не обычные, а всесторонне неведомые.
- Да, верно, - прищурившись, заметил Семён, - а что у них за истинная порода?
- Их подлинное происхождение мне лично безынтересно, - продолжал лесной долгожитель. - Что я знаю? Они вырастают внутри друг друга, а когда приходит пора умирать одним, они попросту рассыпаются, выпуская наружу новые стебли, родившиеся в них же самих.
- Как рассказанное повествование необычайно заманчиво, - не переставала дивиться Багирова, - наверное, романтично жить на сказочном стыке…
Договорить она не успела: внезапно расступившись, густые деревья закончились, а открылась луговая поляна, вмещавшая шесть домов, основательно развалившихся, и один – сравнительно крепкий, построенный, похоже, не очень давно.
- Вот мы и пришли, - провозгласил провожатый сопроводитель, - прошу вас в моё скромное, отчасти непривлекательное, жилище.
