Прошли сильные дожди. Месяц назад появился ранее неизвестный вирус “Х”, характеризующийся кашлем, одышкой, быстрым течением болезни и летальностью около девяноста процентов.
Андрей проснулся от шума воды и открыл карие глаза. Высунув из спальника кудрявую черную голову, он увидел, что вода прибывает, намереваясь поглотить оставшийся клочок суши. Накануне вечером он с лёгкостью прошёл на остров сняв ботинки и закатав штаны выше колен. Как оказалось, не очень хорошей идеей было оставаться на острове на ночлег. Однако, под вчерашний вой волков это место казалось лучшим для ночлега. Андрей спешно сложил вещи в рюкзак и начал искать путь к спасению с острова.
Его группа была из трех человек. Один из путников оступился на скользких поваленных деревьях. Ногу зажало между стволов и случился перелом в области голеностопа. Так Андрей двинулся в путь один, а второй остался с раненым дожидаться помощи.
Единственным возможным средством убраться с острова было большое полое бревно с сухими ветками. “Выбора нет”, - сказал Андрей и сел на бревно, ожидая подъема воды. Прошла пара минут и Андрея верхом на деревянном скакуне понесла река. Удержаться на таком плавсредстве было не просто.
Вода бурлила и пенилась, неся с собой все, что смогла собрать с берегов: листья, ветки, стволы деревьев, какой-то мусор. “Как бы не столкнуться с одним из деревьев”, - подумал Андрей.
Ещё два крутых поворота между скал и река вышла на открытое место сбавив темп. При росте в метр девяносто длинные ноги Андрея иногда задевали камни в воде. Можно выдохнуть и подумать, куда бы причалить. Берега еще были крутые, непригодные для высадки. Некоторое время пришлось продолжить путь по реке. И вот, удача, небольшая полоска песчаного берега. Удивительно, как ее не затопило.
“Причаливаем!”, - скомандовал себе Андрей и начал интенсивно грести в сторону намеченной цели. Это оказалось не так-то просто, водный поток давал сопротивление. Вот и на суше.
Андрей разделся полностью и выжал одежду. Здесь разводить огонь и сушить вещи смысла нет, так как вода может настичь в любой момент. От берега между скал вверх поднималась россыпь черных, местами покрытых мхом камней, по которым с трудом, но возможно было взобраться. Андрей поднимался наверх, несколько раз споткнувшись о скользкие камни и крепко выругавшись.
Взору предстал смешанный лес и еле заметная тропинка вдоль высохшего русла ручья. "Отлично”, - подумал Андрей, и приободренный двинулся по тропинке. Несмотря на прохладный воздух, про влажную одежду на теле подзабылось.
Тропа петляла, пропадала и вновь появлялась. Иногда казалось, что она потеряна навсегда. Тем временем лес стал чистым и светлым, а чапыжник почти пропал.
И вот вдалеке между деревьев что-то мелькнуло. Потом еще и еще раз. Андрей остановился и начал вглядываться. Поначалу казалось, что-то движется, но объект был статичен. Андрей пошел в сторону находки. Взору предстала серая сфера с идеально гладкой матовой поверхность корпуса и небольшими круглыми окнами. Выступали только аккуратные заклепки вокруг открытого люка. Казалось, она висит над землей, но присмотревшись можно заметить три изящные ножки. Они как будто от другого изделия, не подходящие этой сфере. Андрей подошел к входу, и осторожно опершись одной рукой на корпус, наклонился вперед. Внутри были: два кресла пилотов, встроенный ящик с ручкой, множество трубок, проходящих по корпусу, разбросанные вещи и бумаги. Пульт управления был выключен.
Время подходило к обеду. Из еды, взятой из дома, почти ничего не осталось. Со времени бегства с острова Андрей ничего не ел. Эти мысли вызвали еще более сильный голод. В животе начало урчать. Андрей продолжил осмотр сферы с целью найти пропитание. Заглянув в ящик, были найдены и взяты во временное пользование: пачка лапши быстрого приготовления, консервированные сверчки в томатном соусе и два пакетика кофе три в одном. Андрей расположился на небольшой поляне возле сферы. Достал из рюкзака щепочницу и небольшой котелок. Развел огонь. На натянутую веревку развесил сушиться вещи. Сверчки с лапшой так себе кушанье, но в таком состоянии, любая еда - вкусно. На десерт был чай с овсяным печеньем, взятыми еще из дома.
После обеда Андрей уселся на край люка, свесил ноги и уставился в шумящий лес. Такой вид успокаивал. Ветки деревьев и кустов качались от ветра с разной частотой. Эту гармонию нарушало пятно, которое не двигалось. Андрей заинтересовался им и начал смотреть только туда. Пятно то появлялось, то пропадало. Андрей направился к цели. Пройдя порядка пятидесяти метров был обнаружен молодой человек в очках с красно-серым опухшим лицом. Пульса не было. Мертвый. Пошарив по карманам, было найдено удостоверение сотрудника исследовательского института герпетологии А.М. Никольского на имя Герша Романа Абрамовича. Это один из тех пропавших ученых, которых ищет Андрей. Рядом лежала небольшая камера, прикрученная к штативу. Андрей взял камеру и включил. На маленьком экране он увидел, как Роман Абрамович одной рукой держал за голову большую пепельную змею. Давалось ему это с трудом. В другой руке был скальпель. Примерно трёхметровая змея вяло шевелила туловищем и открывала рот. Когда скальпель приблизился почти в упор к змеиной голове, змея резко вывернула голову и вцепилась в обидчика. Скальпель выпал из рук, тело обмякло и упало. Змея уползла из кадра, а камера, судя по всему, свалилась на землю. В кадре мелькнули чьи-то пробегающие ноги. Время записи - 10:46 сегодняшнего дня.
Вернувшись обратно, Андрей достал из рюкзака смартфон и написал руководству о случившемся, включая координаты расположения сферы. Из-за отсутствия сети сообщение встало в очередь на отправку.
Во время сбора вещей, Андрей заметил приклеенный к внутренней стороне открытой крышке люка листок бумаги с текстом, написанным от руки. Как он не заметил его раньше, удивительно. На листке написано: "Ушел за змеёй. Пароль для доступа к маячку GPS QWEasd123. Фёдор Вертин". "Вот и второй пропавший объявился", - подумал Андрей.
"Нужно поймать сеть для подключения к маячку", - пробормотал Андрей и посмотрел на карте, где находится ближайшая возвышенность. Судя по масштабной сетке, до места под названием «Чертов стул» было примерно два километра. Высота над уровнем моря - семьсот метров. Чуть дальше в этом направлении был населенный пункт Митрики. "Может поймает сигнал", - с надеждой подумал Андрей.
Немного пройдя по лесу напрямик, Андрей вышел на лесную дорогу, по которой проедет только внедорожник, темп ходьбы увеличился. Направление дороги совпадало с нужным курсом. Через полчаса дорога пошла в подъем. У Андрея участилось дыхание, на висках выступил пот. Ещё немного и лес стал совсем редким. Кое-где из земли стали выступать отдельные большие камни или груды валунов. Как будто им тесно в земле и они вышли наружу. Поднявшись ещё выше, взору предстала стопка плоских черных камней высотой с пятиэтажный дом. Рядом прислонилась стопка поменьше.
-Так вот ты какой, Чертов стул.
Андрей достал телефон и пошел вокруг “стула”, смотря в экран. Сети так и не было. С одной стороны каменные плиты располагались так, что по ним можно было взобраться. Андрей снял рюкзак, залез наверх и огляделся.
Вдали он увидел бурную реку, от которой спасался утром. Воды стало еще больше. Река несла уже не только стволы деревьев, но и небольшие постройки. “Видимо что-то случилось, от вчерашних дождей такого быть точно не могло”, - подумал Андрей.
Пропиликал смартфон. Пришел ответ из штаба: «Отчёт принят. На Шуровской плотине прорыв одного из шлюзов. Все сотрудники заболели. Автоматика не сработала. Ожидается сильное повышение уровня воды в реке и затопление прибрежной территории. Будь осторожен”.
Андрей завел данные маячка. Точка на карте располагалась не далеко в болоте.
Спускаться по каменным плитам было сложнее, чем подниматься. Появившееся солнце стало приятно припекать. Ноги под гору несли сами. Какое-то время была тропинка в нужном направлении, но на подступах к болоту она свернула, а Андрею нужно было прямо, в зеленые заросли густой травы. Андрей ещё раз сверился с навигатором. Все верно. С тревогой внутри сделал первый шаг с тропы в болото. До точки на карте оставалось совсем чуть-чуть.
Из-за высокой травы не было видно, куда ступаешь. Приходилось делать каждый шаг с осторожностью. Через какое-то время Андрей освоился к новому методу ходьбы и перестал об этом думать. Несмотря на прошедшие дожди, под ногами было сухо. От засухи земля настолько изголодалась по влаге, что все вобрала в себя, а может, в этой местности дождей накануне и не было. В нос ударил ядреный запах лабазника. Кочки стали высотой почти до колена. Из травы торчали сломки деревьев и вывороченные корни.
Андрей услышал хлюпающее-шуршащие звуки, насторожился, сбавил шаг, двинулся на звук, осторожно вглядываясь сквозь траву. Плотный мужчина увяз по пояс в черной жиже и отчаянно пытался выбраться, хватаясь за траву. Ничего другого рядом не было. На его спине был рюкзак, и пристегнутая к нему карабином сложенная гармошкой круглая металлическая сетка. Эта ноша не давала ему утонуть глубже. Андрей свалил небольшой ствол дерева с остатками не сгнивших корней и протянул его мужчине, крикнул: «Хватайся!» Застрявший схватился за ствол. Андрей начал медленно его вытягивать.
-Уф, спасибо, я думал уже все.
-Фёдор Вертин?
-Он самый.
-Андрей Кокшаров, служба спасения. У меня задание, вас найти и вывести. Идти сможете?
-Да, но не быстро. Есть один момент, нужно змею поймать. Она крайне важна для разработки вакцины от вируса Х.
-Это ту, что убила вашего коллегу?
-Да, ее укус смертелен. Помогите мне. В ней маячок. Мы быстро найдем.
Андрей кроме ужей в детстве никаких змей не ловил. Испытывал к ним отвращение и действовал по принципу: держаться подальше. Мысль о контакте с хладнокровной тварью пустила мурашки по коже, но изловить ее было необходимо.
-Хорошо, как ловить будем?
-В эту сетку. Попав внутрь, она уже не сможет выбраться.
Фёдор разложил ловушку, показывая Андрею. Получился цилиндр, с воронкой на одном из торцов.
Ученый посмотрел на карту, чтобы узнать где змея, показал Андрею.
-Триста метров на юго-восток. Идём!
Змея отдыхала, греясь на камне.
Фёдор кинул сучком в сторону змеи. Та оживилась и медленно поползла на ловцов.
Андрей и Федор растянули ловушку. Напряженными руками взялись с двух сторон за края воронки и стали ждать добычу.
Но змея резко сменила курс в сторону. По шуршащей траве было понятно, что она заходит к Андрею с фланга.
Змея приподняла голову из травы и сделала выпад в сторону Андрея. Он отклонился, предварительно выдернув ловушку из рук Фёдора, выставил ее и начал надвигать против хода движения твари. Голова залетела в воронку. Змея по инерции еще двигалась вперед в поисках выхода, но этим все еще больше ухудшила свое положение. Андрей подхватил холодное туловище, помогая ему поместиться в ловушке. После повернул ловушку воронкой вверх. Все случилось за пару секунд.
-Попалась, родная!
Еще есть надежда на спасение человечества…