Вы когда-нибудь задумывались, как люди впервые решились попробовать некоторые из наших сегодняшних любимых продуктов? Например, растение маниока ядовито, если его не подвергнуть сложной многоступенчатой обработке. Йогурт, по сути, является результатом ферментации молока с участием бактерий. А кто же первым обнаружил, что зерна кукурузы могут взрываться, превращаясь в хрустящий попкорн?
Ответить на такие вопросы нелегко. Археология полагается на твердые артефакты для восстановления событий прошлого, особенно когда речь идет о культурах, не использовавших письменность. К сожалению, большинство традиционных предметов, созданных из дерева, тканей или животных материалов, разрушаются с течением времени, и археологи, как я, редко могут их обнаружить.
Мы часто находим следы твердых предметов, таких как керамика или каменные орудия, однако остатки пищи встречаются намного реже. Иногда, если условия позволяют — например, в сухих районах, — такие находки сохраняются. Более того, пищевые продукты, подвергшиеся обугливанию, могут храниться столетиями.
Предки кукурузы
Интересно задуматься о том, как кукуруза, известная также как маис, оставляет следы в археологическом прошлом. Даже такие маленькие детали, как твердая оболочка зерен, та самая, что остается на дне миски с попкорном и иногда застревает между зубами, могут многое рассказать. Поскольку кукурузу часто готовили на огне, чтобы сделать её съедобной, некоторые зерна обугливались, и именно эти следы сохранились на тысячелетия. Кроме того, в кукурузе содержатся микроскопические частицы, известные как фитолиты, которые могут храниться тысячелетиями и служить важными доказательствами для учёных.
Исследователи с высокой степенью уверенности знают возраст кукурузы. Считается, что её впервые начали выращивать коренные народы Мексики. Древние фермеры одомашнили кукурузу, выведя её из дикорастущей травы под названием теосинте.
До перехода к сельскому хозяйству люди собирали дикорастущий теосинте, который был богат крахмалом — питательным веществом, подобным тому, что содержится в хлебе или пасте. Люди выбирали растения с самыми крупными семенами и начали целенаправленно их выращивать. В результате долгой селекции дикое растение эволюционировало в то, что мы теперь называем кукурузой, с заметно более крупными и питательными зернами.
Археологические находки указывают на то, что кукурузу начали культивировать в пещерах Мексики около 9000 лет назад. С этого момента она распространилась по всей территории Северной и Южной Америки, став важной культурой для множества народов.
Кукуруза в хлопьях, консервированные продукты
Точная дата появления попкорна остается загадкой, но исследовать это увлекательный вызов. Хотя большинство сортов кукурузы может лопаться при нагревании, лучший попкорн получается из специального сорта, который так и называется — "попкорн". Ученые обнаружили фитолиты и обугленные зерна этого вида кукурузы в Перу, свидетельствующие о том, что она выращивалась более 6700 лет назад. Можно представить, как однажды зерна случайно попали в огонь, и наблюдатель понял, что это новый способ приготовления пищи — кукуруза превращалась в хлопья, которые были легко хранить и готовить.
Конечно, древний попкорн сильно отличался от того, что мы едим сегодня в кинотеатрах. Не было ни соли, ни масла — коров в Америке еще не было. Вероятно, его ели не горячим, и он был значительно жестче и жевательнее привычного нам варианта.
Хотя точная причина появления попкорна неизвестна, можно предположить, что древние люди увидели в этом способе удобный метод хранения крахмала. Удаляя из зерен кукурузы часть влаги при обжаривании, они тем самым продлевали срок её хранения. Взрыв зерен при нагреве происходит из-за превращения оставшейся воды в пар. Благодаря этому попкорн сохранялся дольше, служа не столько лакомством, сколько полезным способом консервирования пищи.