19 сентября 1858 года в Петербурге появился городской электромагнитный телеграф. Это не значит, что до этого дня важные сообщения, как и сотни лет назад, доставляли гонцы-скороходы или фельдъегеря. Ведь до этого существовал оптический телеграф! Самую длинную в мире линию подобной связи, в 1200 километров, построили в Российской империи в 1838 году. Она связала Санкт-Петербург и Варшаву. Первый пост с аппаратом оптического телеграфа находился на Зимнем дворце. Всего было 149 постов, устанавливали их на высоких здания, башнях, специально построенных вышках, чтобы они были в зоне прямой видимости. Девятой станцией от российской столицы стала Гатчина. «Машину» оптического телеграфа разместили на башне Гатчинского дворца, с тех пор она известна как Сигнальная.
Сам телеграфный аппарат системы французского инженера Жака Шато представлял собой Т-образную конструкцию – подвижная штанга на стойке. В разных положениях штанги были закодированы отдельные буквы, слова, целые фразы, цифры.
На станциях круглосуточно несли вахту сигналист, наблюдатель и чиновник для записи депеш. Они следили за положением штанг соседних башен, принимали и передавали сигналы с них дальше. На линии Петербург-Варшава работало 1904 человека. Сообщение из Зимнего дворца доходило до Варшавы в среднем за 20 минут.
Оптический телеграф потерял свою актуальность с широким внедрением электрического телеграфа, который не зависел от погодных условий и по скорости значительно превосходил своего предшественника.
