Принятый на вооружение “крейсерский танк” Mk.III не особо устраивал военных - к тому моменту его броня уже не представляла собой никакой защиты, пушка тоже теряла актуальность. Но если проблему с орудием сделать ничего нельзя было - габариты башни не позволяли, то на усиление бронирования запас ещё был заложен. Так появился танк Cruiser Mk.IV.
Модификации
Работы над усовершенствованием уже стоящего на вооружении Cruiser Mk.III начались практически сразу после старта его серийного производства в 1938 году. При этом каких-то серьёзных обновлений конструкции танка никто и не задумывал - они мало в чём затронули ходовую часть, силовую установку и вооружение, ведь это не вызывало у военных никаких крупных проблем. Единственное о чём просили военные - это заняться бронированием машины, оно было попросту “никаким”. Но конструкторы, вместо того, чтобы нарастить броню, сделали проще - экранировали танк, создав тем самым, некое подобие разнесённой брони. Подобие - потому что никакого разнесения на самом деле не было, просто новые листы при помощи болтов прикручивались к старой тонкой броне. Такое решение облегчало ремонт, ведь заменить лист брони легче и дешевле, нежели залатывать дырки в теле башни или корпуса.
И самое интересное - полное экранирование применяли только на башне. На корпусе экранирование не устанавливали вообще, зато был усилен люк механика-водителя - теперь его толщина достигала 28 мм, что несколько повысило защиту члена экипажа, с другой - было не особо полезным изобретением. Ведь лобовой лист никак не подрос в толщине, что никак не повышало шансы водителя на выживание. Какой же смысл был в этих модификациях, спросите вы? Фактически - никакого, но мы помним, что это был 1938 год, и Вторая Мировая Война грозилась начаться со дня на день. Не могла же страна-прародитель танков вступить в неё, грубо говоря, с голым задом?
Первые же испытания обновлённой защиты Cruiser Tank Mk.IV смогли продемонстрировать - серьёзных изменений боевых характеристик танка, “поправившегося” всего на 500 килограмм, не произошло. Но мы ведь помним, что это полумера, связанная с критической необходимостью - к тому моменту затягивание производства могло обойтись очень дорого. И я сейчас не о финансах, а об упущенном моменте для перевооружения. Танк принимали на вооружение в спешке, буквально прощая ему все мелкие недочёты - уже в декабре был спущен первый заказ на 65 машин. Однако возможности заводов компании Nuffield Mechanisations & Aero были не безграничными - такой заказ в одиночку им было не осилить. Поэтому военное министерство вынуждено было подключить к выпуску железнодорожников - London Midland & Scottish Railway Company. У них уже был опыт в сборке танков, ведь именно их силами выпускался танк Matilda. Благодаря совместным усилиям двух компаний, Mark IV стал самым массовым крейсерским танком довоенной разработки.
Первые изменения серийной модели
Практически сразу после начала серийного производства военные додумались внести изменения в корпус “четвёрки” - повысить защиту танка более адекватно. Первым делом решили усилить броню орудийной маски, толщина которой так и осталась на уровне 14 мм. Усилить броню решили установкой дополнительного экрана, прикрывающего орудийную маску. Причём эти машины стали самыми массовыми танками, в которых применялся пулемёт Vickers с водяным охлаждением.
Замена пулемёта на более современный BESA была следующей модернизацией “четвёрки” - его начали устанавливать в 1939 году, практически одновременно с принятием чешского пулемёта на вооружение. Это был более компактный, не требующий квалифицированного обслуживания и не требовавший громоздкого водяного охлаждения пулемёт, который практически сразу прописался на всех танках, а также в станковом варианте в пехотных соединениях. Эта модернизация получила свой код - Mk.IVA, в которой изменения также получил и экран верхний лобовой экран. Mk.IVA вскоре получил и ещё одну модернизацию, в ходе которой получил литую орудийную маску, несколько более технологичную в производстве, чем предыдущая, но при этом не лишённая всяких недостатков, в виде щелей, в которые великолепно “влетали” вражеские пули и снаряды.
Была и ещё одна модификация, ставшая рядовой для крейсерских танков интербеллума - Mk.IVA CS. Её главное отличие заключалось в вооружении - вместо стандартной 2-фунтовой пушки Ordnance QF на нём устанавливалась гаубица Ordnance QF 3,7” Mk.I калибра 94 мм. Это модернизация горной гаубицы образца 1917 года, но ко Второй Мировой войне не потерявшая своей актуальности. Mk.IVA, вооружённые этим орудием, использовались как машины непосредственной поддержки атакующей пехоты и их предназначение заключалось в борьбе с полевыми укреплениями противника, а также скоплениями его пехоты.
Насколько Mk.IV был полезен в бою?
К началу мая 1940 года Cruiser Mark IV в войсках был вторым после Light Tank Mark VI по численности танком на вооружении Королевских бронетанковых сил. Их хватало на вооружение девяти полков в 1 и 2 танковых дивизий, бывших в составе Британских экспедиционных сил во Франции. В общей сложности там находилось 65 боевых машин всех модификаций. Во время боестолкновений с войсками Третьего Рейха, Mk.IV был немного успешнее предыдущей модели, Mk.III и прожил немного дольше. В целом, можно сказать, что Mk.IV с определённой натяжкой можно было считать равным немецким танкам Pz.Kpfw.III и Pz.Kpfw.IV ранних модификаций. Единственным откровенно слабым местом британских танков был двигатель, более капризный в сравнении с немецкими. Но в окончании, война для Франции на тот момент закончилась провалом, и немалая часть Mk.IV была уничтожена, а те, что уцелели - были захвачены немцами и использовались в войсках.
Но этому танку суждено ещё было вернуться в Европу - правда уже с другой стороны. В марте 1941 года в Грецию из Египта была переправлена 1-я бронетанковая бригада из состава 2-й бронетанковой дивизии, прибывшей в Египет в январе 1941 года. В неё вошли два полка – 4-й Собственный Его Величества королевский гусарский и переформированный после Франции 3-й Королевский танковый. В состав 3-го Королевского танкового полка, помимо Cruiser Tank Mk.IIA и Cruiser Tank Mk.IIA CS, входили также Cruiser Tank Mk.IV, часть из которых была взята из состава 5-го Королевского танкового полка. Судьба 1-й бронетанковой бригады оказалась ещё более печальной, чем у подразделений Британских экспедиционных сил в Европе. Попытка остановить немецкое вторжение в Грецию провалилась, а большинство танков было потеряно в результате механических повреждений. После разгрома бригады на Балканах 3-й Королевский танковый полк снова сформировали в июле 1942 года на базе 5-го, и он был вооружён уже другими танками.
Единственное место, где танк был к месту и использовался достаточно долго - это Северная Африка. Там они появились ещё в 1940 году, в составе Мобильной дивизии, которой командовал Перси Хобарт (да-да, тот самый, который и был инициатором создания новых крейсерских и пехотных танков) - больше всего их знают как “Пустынные крысы”. Причём большинство танков в этом подразделении - это и были Cruiser Mk.IV. Эти танки имели несколько иную комплектацию - на них устанавливались новые бортовые экраны, крепления для канистр с топливом, а также на броню крепили длинные ящики со снарядами и ЗИП. Несмотря на то, что официально Италия вступила в войну 10 июня 1940 года, активные боевые действия в Северной Африке начались только в сентябре. Месяц спустя из Англии в Египет пришло подкрепление – 2-й Королевский танковый полк из состава 1-й бронетанковой дивизии и 3-й Собственный Его Величества королевский гусарский полк из состава 2-й бронетанковой дивизии. Ещё две бригады 2-й бронетанковой дивизии прибыли в январе 1941 года. Вся слава в боях с итальянцами, впрочем, досталась совсем другой части, прибывшей на подмогу в октябре 1940 года – 7-му Королевскому танковому полку, в составе которого находились пехотные танки Matilda IIA и Matilda III. С английскими крейсерскими танками итальянские танки и артиллерия могли успешно бороться, а вот против «Матильд» они оказались практически бессильными.
Крейсерские танки играли немаловажную роль и в ходе операции “Компас” - 7-й танковый полк, в составе которого были именно Mk.IV, оказали серьёзный отпор Африканскому корпусу Панцерваффе. Однако по итогу боевых действий, к 8 апреля 1941 года 2 бронетанковая дивизия была разгромлена и боевая карьера “четвёрок” начала клониться к закату. Окончательно она закатилась в июне того же года, когда в войска начали поступать танки Crusader, а также появление в составе британских войск американского танка M3 Stuart. Примерно в то время Mk.IV стали потихоньку выводить из состава войск, и единственное место, где они задержались дольше всего - это Мальта. Как минимум, один Cruiser Mk.IV был в составе гарнизона в марте 1942 года.
На службе нацистам
Cruiser Mk.IV был единственным танком из состава Британских экспедиционных сил, которые массово принимались на вооружение Панцерваффе. Там они получили название Kreuzer Panzerkampfwagen Mk IV 744 (e), и приняли их ещё во время войны во Франции. И самое интересное - их даже не красили, лишь закрасили британские маркировки и знаки опознавания, нанеся “балкенкройцы” и свои обозначения. Кстати, на западноевропейском театре боевых действий трофейные танки применялись лишь во время Французской кампании - после этого их вывели из состава войск за ненадёжность и отправили в учебные части.
Как минимум, шесть машин Kreuzer Panzerkampfwagen Mk IV 744 (e) были направлены в Куммерсдорф, для испытаний на танковом полигоне. Чуть позже ещё несколько таких танков были направлены во вновь созданный 100-го огнемётный танковый батальон (Pz.Abt. (Flamm) 100). Их перекрасили, нанесли нужные для Панцерваффе знаки обозначения, а также на некоторых машинах заменили гусеничные движители, установив те, что использовались Pz.Kpfw. II Ausf.D1 и ночные фонари. Самое забавное - немецкие “двойки” были собственным видением крейсерских танков. Но дело было, скорее всего, в повышенной живучести движителей - немцы всегда любили практичность и орднунг.
Переделанные подобным образом танки использовались немцами с первых дней Великой Отечественной войны. Танки 100-го огнемётного танкового батальона 18-й танковой дивизии входили в состав 2-й танковой группы (группа армий «Центр»). Батальон участвовал в штурме Брестской крепости и в дальнейшем вёл бои на территории Белоруссии. Боевая карьера Kreuzer Panzerkampfwagen Mk IV 744 (e), впрочем, оказалась совсем недолгой. Уже к 11 июля 1941 года, то есть спустя три недели после начала боевых действий, ни одного танка данного типа в батальоне не числилось. Большинство потерь явилось следствием технических неисправностей.
Помимо Европы, Cruiser Tank Mk.IVA пришлось повоевать под чужим флагом и в Северной Африке. По состоянию на 23 июля 1941 года в составе немецкой 5-й лёгкой дивизии имелось два Cruiser Tank Mk.IVA. Эти машины были потеряны к 12 сентября. Помимо немцев, трофейные танки использовали и итальянцы, причём не только в качестве боевых машин, но и как неподвижные огневые точки. В отличие от танков, воевавших на Восточном фронте, африканские трофеи не подвергались вообще никаким переделкам. На них даже не наносилось новых маркировок.
Заключение
Воистину права поговорка “поспешишь - людей насмешишь”. И если напрямую к бронетехнике её нельзя применить, то к самому процессу создания - запросто. Так и получилось - созданный в спешке крейсерский танк не показал себя вообще никак. Следовательно, вынужденные траты на создание новых танков оказались напрасными - благо их было немного и королевская казна не оскудела до нищеты.
С вами был Историк-любитель, подписывайтесь на канал, ставьте «лайки» публикациям, впереди ещё много интересного!