Пожары всегда были проблемой городов. В республиканские времена богатые граждане за свой счет содержали ночных сторожей, которые следили за порядком в темное время суток и предупреждали о пожарах.
В 6 году Август организовал когорты вигилов. Дословный перевод - те, которые бодрствуют. Первоначально набирались из вольноотпущенников и были организованы в семь когорт. Август разбил римские кварталы на четырнадцать округов. Таким образом одна когорта вигилов отвечала за два округа. В компетенцию этих когорт, кроме тушения пожаров входили также полицейские функции и организация движения транспорта.
Внутри когорты бойцы имели свою квалификацию. Зафиксированы следующие "специальности":
Сифонарии заведовали водяными насосами, используемыми для тушения огня.
Акварии организовывали подачу воды к месту пожара.
Эмитуларии спасали людей из горящих зданий.
Центонарии носили с собой полотнища, пропитанные негорючим материалом, которые накидывались на очаги пламени.
Ункинарии длинными шестами с крюками на концах растаскивали заграждения, мешающие работать пожарным.
Фалкиарии такими же шестами, но снабжёнными серпами, рассекали прочие препятствия.
Баллистарии имели на вооружении баллисты для разрушения каменных строений.
Когорты были основаны как временная мера, но показав свою эффективность остались на постоянной основе. Вигилы подчинялись префекту города.