Король Бельгии Леопольд II и его жена Мария Генриетта стали жертвами династического брака, когда их поженили ради государственной выгоды, не беря во внимание чувства жениха и невесты. Тогда Леопольд был еще наследным принцем, но в 1865 году получил корону. К тому времени у четы было трое детей — две девочки и мальчик. Девочка родилась первой, разочаровав тем отца, но появление сына улучшило его настроение. Ведь ради этого он, собственно, и женился на нелюбимой принцессе. Мария Генриетта отвечала ему взаимной неприязнью, но ради появления детей супруги были вынуждены вместе спать, хотя им это было противно.
Своих детей они воспитывали сурово, у малышей не было даже игрушек. Такое ощущение, что Мария Генриетта больше любила своих лошадей, чем детей. Что касается Леопольда, то девочек он вообще игнорировал, общался только с сыном, тоже Леопольдом.
Когда мальчику было 9 лет, произошло несчастье. Гуляя в саду, он упал в пруд, в результате простудился. Болезнь осложнилась пневмонией, к тому же у ребенка был порок сердца — для XIX века ситуация безнадежная. Разумеется, были призваны лучшие врачи, король и королева не отходили от постели больного — в них говорили родительские чувства и, конечно, страх потерять наследника. Не знаю, что было бы, если бы вместо сына так заболела какая-то из дочерей... На рисунке неизвестного художника мы видим душераздирающую сцену. Не дай бог такое испытать никому...
Увы, 22 января 1869 года наследник бельгийского престола Леопольд, герцог Брабантский, скончался. Это означало, что королю наследует его младший брат Филипп, граф Фландрии. Но Леопольд II не считал брата человеком, достойным трона. Поэтому было решено срочно родить другого сына. Королеве было 36 лет, королю — 37, так что все могло получиться. Преодолевая неприязнь, они добросовестно исполняли супружеский долг. И не зря! Мария Генриетта забеременела. Леопольд находился в нервном возбуждении. Наконец, настал день родов. Девочка! Король и не взглянул на дочь. После этого супруги перестали общаться и даже старались не оказываться вместе в одном помещении. Они видели друг друга только во время официальных церемоний, где изображали сплоченную семью.