Максимка и дед Григорий весь день ходили в поисках зверя, но без толку. Максимка уже было отчаялся, но тут Григорий что-то приметил и позвал внука к себе. Парень подбежал к деду и увидел вдалеке на белом поле что-то шевелится.
Максимка достал из-за пазухи бинокль и рассмотрел рыжего пушистого зверя, который охотился за мышами. Лисица высоко прыгала и зарывалась мордой в снег.
Вот она, его первая добыча! — Максим взволнованно вздохнул. — Ребята в городе обзавидуются, когда он расскажет им, что ходил на охоту.
— Деда, а как это лисица знает, где под снегом мышь бежит? Сверху же ничего не видать.
— Эх, Максимка, для лисицы это дело не хитрое. Она ж чует, где мышь копошится, за несколько десятков метров. Как только определит, где добыча, так сразу и прыгает в снег, будто пружина. А то ещё может начать снег рыть, быстро-быстро, прямо как буря снежная поднимается.
— Ничего себе! Это ж какая ловкость нужна, чтобы так прыгать и копать.
— Да, внучек, лиса — очень хитрый и ловкий зверь. Её хвост работает как руль в воздухе и помогает ей приземляться точно туда, где прячется мышь. Вот какая она, лисица — быстрая и умная.
Дед Максима, Григорий, жил на окраине деревни и работал егерем. Сразу за его огородом начинались берёзовые околки. Летом между этими рощицами росла колхозная пшеница.
Максим приезжал к деду на каникулы. Но раньше дед никогда не брал его с собой на охоту, говорил: «Вот исполнится тебе шестнадцать, тогда и пойдём».
Максиму исполнилось шестнадцать перед самым Новым годом, и сразу после праздников он отправился в деревню. Дед Григорий сдержал своё слово. Он дал Максиму охотничье ружьё, провёл с ним инструктаж и заставил повторить правила поведения на охоте.
***
Охотники договорились подойти к лисе с разных сторон, чтобы не спугнуть её, а только помешать охоте. Григорий сказал, что в таких случаях лиса обычно убегает в ближайший лесок, прячется там и ждёт, пока люди уйдут.
Так и случилось. Когда лиса заметила людей, она быстро убежала в берёзовый околок.
— Теперь медлить нельзя! — скомандовал егерь и достал из рюкзака два мотка верёвки с привязанными через небольшие промежутки красными лоскутами.
Один отдал Максиму, а конец другой привязал за нижнюю ветку ближайшего куста. Максим последовал его примеру, и охотники, разматывая верёвку, пошли в разные стороны вокруг околка, закрепляя флажки на ветках кустов и деревьев.
— Дед, а хватит ли у нас верёвки, чтобы весь околок обнести? — спрашивает Максимка у деда Григория. Дед не слышит.
Идёт Максимка по снежному насту, свой клубок разматывает, а он всё меньше становится. «Эх, не хватит!» — переживает парнишка.
И вот, когда Максимка разматывал последние метры верёвки, он услышал хруст снега. Из-за кустов появился дед Григорий.
— Хватило! — радостно воскликнул парень, и охотники соединили концы верёвки.
— Дед, а не поздновато ли для охоты? Уже темнеет, — говорит Максимка с тревогой.
— Сегодня мы её трогать не будем, — отвечает дед. — Завтра утром займёмся. А сейчас пойдём в деревню ночевать.
— Дед, а она что, и ночью из круга не выйдет? — удивляется Максимка.
Дед смеётся:
— Не бойся, раз мы круг замкнули — всё, никуда она не денется! Ни лиса, ни волк через флажковую цепь не пройдут.
— Так ведь ночью флажков не видно.
— Зверь их и ночью видит. Точнее, не видит, а чует. Запах-то от них не лесной, а человеческий, вот зверь и боится. — Дед весело подмигивает: — Попалась, красавица!
Охотники вернулись в деревню. По дороге Максимка думает: «Говорят, лиса умная и хитрая, но разве это ум, если её так легко обмануть? Мы натянули верёвку с тряпками вокруг леса, и теперь лиса будет сидеть в круге всю ночь, пока мы не придём утром и не убьём её».
***
На следующее утро, едва рассвело, дед с внуком уже были у опоясанного флажками берёзового околка.
— Максимка, не оплошай, — наставляет дед Григорий. — Видишь те кусты шагах в пятнадцати от флажков? Спрячься в них и смотри внимательно. А я зайду с другой стороны. Буду идти через лес в твою сторону и тихонько посвистывать. Когда лиса услышит меня, она вскочит и побежит в противоположную от меня сторону, начнёт искать место, чтобы проскочить между флажками. И выскочит прямо на тебя. Тогда стреляй, только не торопись.
Максимка кивнул и пошёл к кустам. Сердце у него колотилось как бешеное. Он понимал, что это его первая настоящая охота, и очень хотел не ударить в грязь лицом перед дедом.
Парень устроился поудобнее в кустах и стал ждать. Время тянулось еле-еле. Максим старался не шевелиться и не шуметь, чтобы не спугнуть лисицу.
Так прошло больше получаса.
Вдруг впереди что-то хрустнуло. С кустов посыпался снежок. Максим аж вздрогнул, ружьё поднял. Щас зверь из выскочит… Секунда, другая…
Максим почти не дышал… Раздвинулись ветки, и... показалась голова деда Григория.
— Что, упустил лису? — недовольно спросил он.
— Как упустил? Да её тут и не было!
Дед Григорий удивлённо развёл руками:
— Как это не было? Куда же она подевалась? Я весь лес обошёл. — Он покачал головой. — Пойду ещё похожу.
Дед Григорий снова ушёл в лес. Но вскоре послышался его голос,. Максим поспешил на зов. Дед Григорий стоял у большой берёзы.
— Глянь-ка, Максимка, что наша лиса ночью учудила! — сказал он, показывая на снег.
Максим подошёл поближе. Вдоль берёз шёл лисий след, но примерно за пять-семь шагов до флажков вдруг обрывался.
В этом месте была куча свеженарытого снега: как будто лиса зарылась в сугроб и там осталась.
Видя недоумение Максима, дед Григорий показал дальше на поле.
Максим посмотрел и увидел: в десяти шагах за флажками была ещё одна куча снега, а прямо из-под неё в поле уходил лисий след.
Тогда Максим всё понял. Лиса бродила ночью по лесу, наткнулась на флажковую цепь и нашла выход: прорыла ход под флажками, проползла под снегом опасное место и убежала в поле.
Максим не был расстроен тем, что им не удалось убить лису. В глубине души он радовался, что рыжая хитрюга оказалась умнее охотников.