85 лет назад – 17 сентября 1939 года советские войска перешли восточные границы Польши, чтобы вернуть территории Западной Украины и Западной Белоруссии, утраченные по результатам советско-польской войны 1920 г. Эти области с преобладанием украинского и белорусского населения были расположены восточнее предложенной в 1919 г. державами Антанты границы польского государства, так называемой линии Керзона, однако польское военно-политическое руководство, стремившееся к восстановлению Великой Польши «от моря до моря», имело свой взгляд на проблему восточных территорий, которые предполагалось по возможности окатоличить и полонизировать.
На протяжении всего межвоенного периода правящие круги Польши проводили откровенно антисоветский политический курс, ища возможные точки соприкосновения с германскими нацистами. Однако столь желаемый польскими правыми националистами союз с Гитлером так и не состоялся из-за отказа польской стороны пойти на уступки немцам в вопросе «польского коридора» (речь шла всего лишь о строительстве экстерриториальной дороги, связывавшей Восточную Пруссию с остальной Германией). Результатом стало подписание 23 августа 1939 г. советско-германского пакта о ненападении с секретным дополнительным протоколом о разделе сфер влияния в Восточной Европе (пакт Риббентропа – Молотова) и немецко-польская война, начавшаяся 1 сентября и уже два дня спустя переросшая во Вторую мировую войну.
В сложившейся обстановке Советский Союз действовал исходя из собственных геополитических интересов, стремясь отодвинуть границу на запад – подальше от важнейших политических и промышленных центров страны. У советского руководства не было иллюзий относительно планов Гитлера о завоевании «жизненного пространства» на востоке, однако оно рассчитывало воспользоваться отсрочкой неминуемого столкновения для повышения обороноспособности СССР как в военном, так и в экономическом отношении.
Уступая германскому вермахту в численности, качестве вооружения, командования и боевой подготовки, польская армия была разбита в течение двух недель, а столица блокирована. 16 сентября польское правительство бежало в Румынию, что создало для СССР повод для начала военных действий по возвращению украинских и белорусских земель. Для проведения освободительного похода привлекались силы двух фронтов – Украинского (командующий командарм 1-го ранга С.К. Тимошенко) и Белорусского (командующий командарм 2-го ранга М.П. Ковалев), насчитывавшие свыше 466 тыс. человек. Им противостояло около 340 тысяч польских военнослужащих, дислоцированных на территории Восточных воеводств.
Активно используя механизированные соединения и кавалерию, части Красной Армии быстро продвигались на запад и уже 21 сентября вышли на линию разграничения с немецкими войсками. Выполняя поставленные задачи, советские войска не стремились к военным столкновениям с польской армией. Как писал начальник Генерального штаба Войска Польского Вацлав Стахевич, польские части были «дезориентированы поведением большевиков, потому что те в основном избегают открывать огонь, а их командиры утверждают, что они пришли на помощь Польше против немцев. Советские солдаты в массе своей не стреляют, к нашим относятся с демонстративной симпатией, делятся папиросами и т. д., всюду повторяют, что идут на помощь Польше». Однако такой подход не всегда приносил ожидаемые результаты, и в ряде случаев советским войскам приходилось преодолевать серьезное сопротивление.
Вечером 18 сентября войска 11-й армии Белорусского фронта вошли в Вильно, встретив сопротивление польских войск, ополчения и полицейских. Спустя сутки город был полностью взят под контроль советских войск. Потери составили 13 чел. убитыми и 24 ранеными. Было взято в плен около 10 тыс. человек. Бои за Гродно были еще более кровопролитными. Они начались 20 сентября и продолжались три дня. Советские войска потеряли 57 чел. убитыми, 159 ранеными, было подбито 19 танков и 4 бронемашины. Потери противника составили 644 чел. убитыми и 1543 пленными.
19 сентября передовые части 6-й армии Украинского фронта вошли во Львов, который в это время штурмовали части немецкой 1-й горнострелковой дивизии. Немцы приняли советские бронемашины за польские и открыли по ним огонь, в результате чего с обеих сторон были потери в живой силе и технике. После того, как недоразумение выяснилось, немецкие части были отведены от города. 21 сентября после некоторых проволочек польское командование капитулировало, и советские войска вступили во Львов. В целом польский гарнизон выполнил соглашение о сдаче, лишь отдельные группы офицеров в нескольких местах открыли огонь с баррикад. С помощью танков это сопротивление было быстро подавлено. К вечеру 23 сентября в городе был наведен порядок и основные силы советских войск были выведены на его окраины.
Общие потери Красной Армии в ходе этой скоротечной кампании составили 1173 человека убитыми, 2002 ранеными и 302 пропавшими без вести, а также около 150 единиц бронетехники и 20 самолетов. Польская сторона потеряла 3500 убитыми и 454 500 пленными.
Итогом сентябрьского похода 1939 г. стало включение западных украинских и белорусских областей в состав Украинской и Белорусской советских социалистических республик, что способствовало укреплению национальной государственности двух народов. Подавляющее большинство населения этих областей приветствовало воссоединение, однако начавшиеся вскоре резкие социально-экономические преобразования и политические репрессии против явных или потенциальных врагов советской власти несколько оттенили в целом позитивные результаты освободительного похода.
В ЦМВС РФ тема освободительного похода Красной Армии в Западную Украину и Западную Белоруссию представлена многочисленными трофеями, среди которых различные образцы вооружения польской армии и памятный дубовый щит польских легионеров – подарок маршалу Юзефу Пилсудскому к 15-летию «Польской военной организации» (1929).