Мария Магдалина причислена к лику святых и в православии, и в католицизме, однако ее образ гораздо больше повлиял на культуру католического мира. В православии она занимает довольно скромное место, вокруг нее не выстроен целый легендарный мир, в том числе конспирологический, как это сделано в католической традиции. Поэтому, говоря о важности ее образа в культуре, я буду иметь в виду только ту Марию Магдалину, какой она предстает в католической интерпретации.
В Евангелии она упоминается несколько раз, притом в самые ключевые моменты.
Мария Магдалина появляется сперва как больная, одержимая семью бесами, которых из нее изгнал Христос, после чего женщина последовала за Иисусом, служа ему. Она присутствовала во время казни на Голгофе, была при его погребении, стала одной из жен-мироносиц, которым ангел возвестил о воскресении, и именно ей явился воскресший Христос и поручил сообщить об этом апостолам. Как видим, Мария Магдалина — особый персонаж, буквально доверенное лицо Иисуса. Не удивительно, что ее образ стал обрастать легендарными подробностями и всякими конспирологическими версиями.
Кроме того, она волнует сердца как бывшая блудница, раскаявшаяся и ставшая святой. Ее образ говорит о том, что даже грешник может подняться до вершин духа, если искренне раскается. В прощении — суть христианства. Так что, Мария Магдалина воплощает собой эту важную идею.
Православная традиция не отождествляет образ Марии Магдалины с блудницей, но в католической по какой-то причине это произошло. Тут вообще много чего намешали в ее облике — помимо кающейся блудницы, это и сестра Марфы и Лазаря Мария, и безымянная женщина из Вифании, совершившая помазание головы Иисуса в доме Симона прокажённого. Кроме того, ее жизненный путь был дополнен в средние века эпизодами из жизни преподобной Марии Египетской, раскаявшейся грешницы, жившей в V веке. Так что, образ получился богатый, выпуклый, а искусство добавило к нему свои краски.
Особую популярность образ кающейся Марии Магдалины обрел в средневековой Европе, и это объяснимо. Вопрос прощения за грехи стоял тогда очень остро. Люди были искренне верующими и реально боялись ада, притом жили, понятно, отнюдь не святой жизнью. История Марии Магдалины утешала их и давала надежду. Поэтому так были популярны ее изображения и столько интерпретаций ее легенды.