Эту историю мне рассказывала моя бабушка перед сном, а ей — её бабушка. Дальше корни истории теряются, но моя почившая родственница утверждала, что повествование является чистейшей правдой.
Мои родители не верили в её байку, но мне, тогда совсем юному мальчишке, бабушкина история казалась свежей, настоящей и живой. Прошло тридцать с лишком лет, а я её помню слово в слово и расскажу вам…
В тихой, далёкой от больших городов, деревне Малиновке, укрытой густыми лесами, растущими на древних холмах, жила старая ведьма Василиса. Её дом стоял на краю леса, наполовину пряча свои бревенчатые стены в подступившей к деревне зелёной чаще. Рядом с ведьминым домом всегда тянуло ароматами сушеных трав и ягод, а в воздухе витали шепоты заклинаний и мелодии колокольчиков, которые висели у дверей и реагировали на каждого проходящего мимо или приближающегося человека. Василиса была известна своими знаниями о травах и зельях и казалась безобидной, но деревенские жители также знали, что стоит избегать её гнева.
Никто на момент случившихся в деревне бурных событий и не знал, сколько ей лет. Старики говорили, что ещё когда они были сопливыми юнцами, она уже была старой. Кто называл её ведьмой, кто знахаркой, по-всякому бывало. В зависимости от того, кому и что она сделала. Старушка не придерживалась каких-то постоянных принципов и использовала свой дар, как душа пожелает. Случалось и небольшую порчу наложить на неверного супруга, к примеру, не только исцелять. Люди говорили, что могла ведьма и зверем любым обернуться, и молодой красивой девушкой, даже неодушевленным предметом, вроде колеса от телеги или оглобли. Имелось мнение, что только в пределах Малиновки и окрестных лесов её сила распространялась. Был ещё один момент, почему она никогда не покидала округу, и момент очень принципиальный. Её личный противник, колдун Николай.
Так уж выпало, что в небольшой деревушке оказалось сразу два человека, которые практиковали занятия магией. И оба с очень сильным даром. Правда, Николай помладше был, его-то ребенком точно местные помнили. В детстве он повстречал странника в чёрной хламиде на лесной тропе и угостил горстью ягод прямо из ладошки. Тот расщедрился и даровал мальчишке знания и умения, которые с каждым годом только усиливались. В общем, в отличие от Василисы, потомственным колдуном он не был, чем та его в размолвках и попрекала.
Из-за чего возник у них конфликт, бродило много версий. Староста рассказывал, что старая ведьма молодухой обернулась и соблазнила парня-колдуна, якобы придя к нему за помощью. Другие же утверждали, что Николай стащил у Василисы древний гримуар с заклинаниями и сравнялся с ней в магических знаниях. Точно сказать уже никто и не мог, знали только, что ссора длилась десятилетиями, и каждый из противников яростно желал, чтобы другой покинул Малиновку и занимался своими делишками в другом месте.
А уж как они пакостили друг другу, сколько фантазии проявляли! И ладно бы сами от своих шкод страдали, а то ж и деревенским жителям ни за что перепадало. Вот, например, выполол огород Николай за три денька, не прибегая к магическим силам, на почве ни единого сорняка, — и довольный спать отправился. А поутру выглянул — матерь колдовская! — бурьян на его участке по пояс. И не просто бурьян обычный, а лилового цвета, в палец толщиной стебли, с крупными листьями. На листьях, причём, образ Николая проступает. На каждом. Ну, понятно, чьи проделки. Бурьян, однако, на огороде колдуна не усидел, полез на соседние. Еле вывели его, не без магической помощи Николая.
Колдун, живущий от ведьмы в пяти домах, в долгу также не оставался. Вывесила Василиса сушиться просоленную рыбу в солнечные деньки. Рыбка крупная, мясистая, замечательная, одна к одной. День сохнет, другой, на третий ведьма из дома выходит, а вместо рыбы золотистые змеи висят, узорчатые, с рисунком кукиша на чешуйчатых телах.
Василиса хотела ухватить ближайшую змею, но та взвизгнула (где это видано, чтобы змеи визжали?) и сорвалась с веревки, а за ней все её подружки последовали. Расползлись по Малиновке и людей пожалили. Помереть никто не помер, но на местах укусов срамные рисунки проявились.
Местные страдали, но терпели эту парочку. Потому как со всеми болячками к ним, с неурожаем или за хорошей погодой опять же туда. Так жили, балансируя между пользой с проживанием сразу двух колдунов и вредом от их извечной ссоры. К ведьме — больше на лечение, к Николаю — решать погодные проблемы. Поскольку пользы было больше, смирились жители и даже их помирить пробовали, но это никак не выходило. Переживали только, чтобы с течением времени их соперничество не переросло в открытую ненависть, там уже одними бы злыми шутками дело не обошлось. Но долгое время всё обходилось. А потом в деревне случилось несчастье…
Глухой ночью в дом старосты ввалились лесные разбойники. Отпетые бандиты, убийцы, пробы негде ставить. Их государевы люди уже не могли третий год изловить, как ни старались. Главным у них был огромный чернобородый мужик по имени Кудеяр, беглый офицер, предавший клятву, родину и народ. Слухи про него ходили, что и не человек он вовсе, а демон во плоти. Ему убить хоть старого, хоть малого, раз плюнуть. Даже не грабёж его интересовал, а просто утоление желаний чёрной души. Да и чего у деревенских-то брать, не городские толстосумы же, с набитыми золотыми монетами кошелями.
Так бы обычные бандиты решили, но не таков был Кудеяр и его озверевшая компания из десятка отморозков, которых он подбирал по своему подобию.
Злее обычного тогда главарь был. Попался один из его подручных в западню стражей и получил сабельный удар по спине. Умирал долго и в мучениях.
И не то, чтобы у Кудеяра к подельникам какое-то чувство жалости или приязни было, но решил он отомстить и истребить две деревни в отместку, о чём отправил перепуганным крестьянином послание в управу. Деревень-то в округе много, и многие в таких местах, как Малиновка, пойди во всех стражу выставь.
Получилось так, что Малиновка по несчастливому совпадению и должна была стать первой жертвой разбойников тем трагическим вечером.
Малиновского старосту Кудеяр ткнул длинным тесаком в грудь прямо с порога, тот даже понять ничего не успел. Но дочка старосты, молоденькая и красивая девочка Глаша, выскользнула ящеркой из рук разъяренных убийц, уже рассчитывавших сотворить с ней недоброе. Бросилась девчонка к дому Василисы, которая её в детстве от болезни спасла, некуда больше было ей бежать. За ней двоих Кудеяр отправил.
Остальные крестьяне были не вооружены, заперлись в своих домах и покорно ждали участи. Только и провожали её перепуганными взглядами вслед, глядя, как за хрупкой девчушкой гонятся два хохочущих и выпивших амбала с ножами. Каждый житель за себя трясся и надеялся, что до него очередь не дойдёт.
Василиса ещё не спала, сидела на веранде и сортировала кучки высохших целебных трав. Завидев безобразную погоню, она вмиг сообразила в чём дело. Вскочила со скамьи и бросилась навстречу девчонке. Когда та прибежала к её двору и юркнула в избу, Василиса стала стеной между ней и бандитами.
— Пошла прочь старуха! Башку снесу! — рыкнул на неё рыжебородый лысый толстяк, спрятав нож и обнажив аршинный ятаган, блеснувший в свете закатного солнца. Второй же верзила подступал к ведьме, стиснув в руке нож.
Знали бандиты, конечно, что в Малиновке старый колдун-погодник и ведьма-целительница живут, и что дом знахарки самый крайний. Да решили, чего им боятся, мирные знания у них, никого на своем веку не убили. А у чёрных душой людей только такая мера страха и была. Потому они хоть и сообразили кто перед ними, но опасности в том для себя не увидели. Наоборот, соблазн их охватил, похвалиться перед товарищами, что ведьму прикончили. Авторитет свой поднять таким образом.
Когда рыжебородый за секунду покрылся с ног до головы ядовитым зелёным мхом, полезшим у него из-под кожи и всех отверстий, второй, вмиг оценив обстановку в панике, кинулся наутёк. К дому старосты, где вся банда была.
Замшелый даже звука издать не смог, рухнул кулём, пытаясь продрать руками-ветками ослепшие глаза. Забренчал выроненный ятаган по камешкам, валяющимся на тропинке перед домом. Василиса же бросилась в избу, к перепуганной насмерть девчушке, расспросить, что с её родителями. Её и саму трясло, впервые она человека жизни лишила. Много она сил за ту секунду потратила, чтобы жизнь забрать нечистую. Грань это для ведьмы-знахарки. Всхлипывающая девочка поведала ей, что мать к сестре ушла и вернётся только завтра, ну и про то, что с отцом случилось.
Пока Василиса размышляла, что делать дальше, возле её дома собралась вся ватага. Полетели в окна камни и палки.
— Выходи, старуха, с девчонкой, быстро убьём. Не то сожжем вместе с хатой и пигалицей, в огне оно-то мучительнее будет! — орали распоясавшиеся разбойники, а Кудеяр натянул тетиву самострела и заложил в неё короткую стрелу, покрытую неразборчивой вязью.
— Пойдём девочка, не бойся. Не тронут нас они, побоятся, — спокойно сказала Василиса Глаше и взяла её за руку, добавив. — С огнём я ничего поделать не смогу.
Они вышли на крыльцо под улюлюканье и хохот негодяев.
— Вы знаете, кто я такая? Только посмейте причинить нам вред и закончите, как ваш товарищ! — грозно сказала ведьма. Она блефовала. Кое-что ещё могла сделать, поразить одного-двоих слабостью, но и всего-то. Только ведь вчера много сил потратила, исцеляя от хвори младенца Савельевых.
— Знаем-знаем, знахарка. Только я этот самострел из-за моря привёз, он заговорённый. Как раз для таких как ты, — злобно ощерился Кудеяр и мгновенно спустил замок самострела.
Тяжёлый наконечник угодил бы в сердце Василисы, не дёрнись она в момент выстрела. Но и так остриё ударило её в плечо, оттолкнув к стене дома и заставив выпустить руку Глаши. Рана была необычной, она расползлась тонкой чёрной паутинкой по всей руке, которая перешла и на плечо. Ведьма почувствовала, как стремительно слабеет и задыхается.
— Беги, девочка! — с трудом произнесла она, собрала все свои силы и попыталась произнести заклинание, чтобы вызвать силы природы на помощь. Но у неё ничего не выходило. Кинувшаяся было бежать Глаша, была поймана тощим бандитом и тут же связана. А Кудеяр, чертыхаясь, уже вкладывал новую стрелу в самострел. Теперь-то он не промахнется в сердце обездвиженной Василисы.
Однако выстрелить ему не пришлось, самострел сильнейшим порывом ветра вырвало у него из рук. Завыли, застонали деревья, примыкающие к дому ведьмы. Вмиг потемневшее небо разорвали молнии, которые стали метко бить в запаниковавших разбойников и оставляя от них обугленные дымящиеся тушки. Посыпался с небес град размером с яйцо, и не обычной, круглой формы, а в виде заостренных сосулек, раня и добивая уцелевших разбойников. Весь этот природный гнев случился на пятачке в три десятка саженей, охватывая небольшой участок вокруг дома Василисы. Не задело только раненную ведьму, связанную девчонку и Кудеяра, подобравшего выпавшее оружие и шмыгнувшего под навес веранды.
Уже оттуда главарь увидел седого старика, стоявшего неподалеку и воздевшего руки к небу. Глаза у колдуна светились синим, в зрачках мерцали молнии, отдавая приказ товаркам с неба. Николай пришёл на помощь своей недавней противнице.
Выпустил заговоренную стрелу Кудеяр, но та вначале стремительно полетевшая, развернулась на полпути к цели и вонзилась в грудь самого стрелка, навеки поставив точку в его преступной жизни.
Василиса и Николай замерли, глядя друг на друга. Ветер утих, молнии перестали бить, ледяной дождь тоже сошел на нет. Природная магия быстро рассеялась и сменилась обычным малиновским вечером, если бы не последствия битвы на земле. Ни один бандит не ушёл от справедливой кары. Несколько осмелевших жителей выбрались из своих домов и поспешили на помощь Василисе и Глаше. Девочку они тут же развязали и увели к соседям, но к ведьме колдун их не подпустил.
— Дай-ка, взгляну, — попросил Николай, помогая Василисе встать.
— Лечить научился, что-ли? Это необычная рана, заговорённая. Мне мама про такие рассказывала. Только потомственная ведьма излечить сама себя может. Ты же не потомственный! — съехидничала Василиса, морщась от боли, и заметив, что Николай обиженно насупился, добавили. — Да не дуйся ты, конец нашей войне. Но оставаться нам здесь нельзя, хоть и благие мы дела совершили. Сам знаешь.
— Знаю, — грустно кивнул Николай. — Нужно уходить в Беловодье. Только там с нас скверна сойдёт, да и твоя рана в тех краях быстрее исцелится.
— Поможешь добраться? Я слаба, сама не справлюсь, — впервые за всю свою бесконечно долгую жизнь попросила ведьма.
— Сопровожу уж тебя, раз нам в одно место нужно. Сама-то точно не дойдёшь, потомственная моя, — не упустил случая подколоть колдун.
Они быстро собрали немного вещей и провизии с собой. Многое им принесли благодарные малиновцы, которые вздыхали: «Как мы без магической помощи-то теперь?». Николай погрузил ослабевшую ведьму и вещи на телегу, запряженную двумя вороными лошадьми, и колдовская парочка вскоре растворилась в последних закатных лучах.
— Так и закончилась ведьмовская война последней битвой бывших врагов со злом, а ты, внучек, спи, — говорила мне бабушка, поправляя одеяло.
А я засыпал, представляя себе Николая и Василису в волшебном Беловодье. Они были молодыми, красивыми и полными сил и обещали мне во сне, что если грянет беда, то они со всеми ведьмами и колдунами загадочной страны придут к нам на помощь…
Автор: Дмитрий Чепиков
