Что же явилось натуральной причиной мнимого сумасшествия? Дело оказалось и простым, и совсем незатейливым: Виктория увидела полное личное сходство, за исключением нежной, беспечной юности – молоденькой красавице едва ли исполнилось девятнадцать годков; в остальном она виделась словно зеркальное отражение, внезапно ожи́вшее и сошедшее с загадочного, прозрачного мира.
Как же невольная очевидица, посмевшая помешать великой миротворческой миссии, выглядела? Точно такое же ослепительное очарование, как и у более взрослой Багировой, лишало дара речи любого, кто бы только её не видел; да, действительно, невозможно не задержать на прекрасном творении, безупречном шедевре Бога-Создателя, восхищенного взгляда – настолько в изумительной внешности всё выглядело выразительно прекрасным и слаженно гармоничным. Как и в случае с несравненной соперницей, здесь было на что невольно залюбоваться: средний рост, из-за великолепно сложённой фигуры, казался высоким; неотразимая внешность дала бы немалую фору любой победительнице элитного конкурса красоты; тёмные волнистые волосы аккуратно спускались на милые плечи, а вившаяся чёлка чуть прикрывала правое веко, никогда не знавшее ненужной косметики; карие большие глаза светились жизнерадостным жизнелюбием и неисчерпаемой надеждой на несомненное светлое счастье; изящные, манившие губы прекрасно гармонировали с маленьким носом, отмеченным привлекательной южной горбинкой – словом, весь её восхитительный облик (так же как и у ее не менее привлекательной оппонентки) излучал насказанную прелесть, накрепко врезаясь в каждую душу, стремящуюся к чему-то прекрасному. Верхняя одежда, отличавшая юную барышню (сентябрь на Украине сравнительно теплый), составляла коротенький сарафанчик, отчасти скромный, а частью красочно разноцветный, который превосходно сочетался с аналогичной неброской косынкой; на стройных, если и не точёных ногах виднелись обыкновенные шлепанцы, обутые на бо́сую ногу.
Поражаясь небывалому сходству, Багирова на некоторое время основательно потеряла дар речи, а заодно и способность логически мыслить и что-то активно предпринимать. Пока она неторопливо приходила в себя, «призрачное видение» оказалось почти у са́мого дома и уверенно входило во внутренние просторы. Кое-как освободившись от навязчивых размышлений, более возрастная дамочка отчётливо осознала, что, застигнутые врасплох, друзья, возможно, нуждаются в чьей-то действенной помощи, – с решимостью, наполненной пылким чувством оказаться полезной, она покинула удобный салон и уверенным шагом направилась к «спа́ленной» хате.
Что же, интересно, происходило во внутренних помещениях? Первым делом Королёв предъявил на обозрение непокорного пленника резную шкатулку с загадочными сокровищами. Внимательно изучив зловещее содержимое, Бондарь надменно спросил:
- И что теперь?.. Я понял, у вас есть несколько золотых монеток – и дальше чего?
- У нас есть стопроцентная убеждённость, - Семён всё ещё пробовал убедить упористого мужчину, - что идентичная денежка есть у тебя. Не знаю, что ты там себе возомнил, но без аналогичной вещицы покинуть твой неказистый дом у нас, извини, никак не получится. Будь ласков, отдай её по-хорошему… ну, зачем тебе-то она? Если тебе нужны хорошие деньги, скажи – мы заплатим, сколько не скажешь.
- Ваши поганые «бумажки» мне не нужны, - криво ухмыляясь, заявил мужественный Данило, продолжая отплевываться солоноватой жидкостью, постоянно наполняющей его рот изнутри, - и ничего похожего на предъявленное золотишко у меня не имеется – вот так-то!
Едва он договорил, входная дверь нежданно-негаданно распахнулась, и в маломерное помещение, представлявшее и прихожую, и неброскую кухню, взошла юная прелестная девушка (нетрудно догадаться), являвшаяся родненькой дочкой беспечного забулдыги. Увидев троих незнакомцев, а также связанного, окровавленного отца, она мгновенно всё поняла и резко обернулась назад, чтобы лётом устремиться на улицу и чтобы немедленно позвать кого-нибудь в активную помощь. Юхно помчался наперерез. В тот кульминационный момент, когда она уже схватилась за самодельную ручку, дубовая створка словно сама по себе распахнулась, и на пороге возникла раскрасневшаяся Багирова. Увидев точно зрелое отражение, несостоявшаяся беглянка широко разинула рот, замерла в немой неподвижности и впала в кратковременный ступор. Аккурат подоспел поспешавший Сидор; он совсем уже было собирался отвесить молоденькой хозяйке смачную оплеуху, и даже занёс повыше правую руку; но… его моментально остановил негодовавший поляк, прочно схватившийся за «непочтительное» запястье. Оправдывая необъяснимый порыв, можно предположить, что, поражённый невиданным сходством, мало чем отличавшимся от возлюбленной женщина, он, будто бездумный юнец, простреленный меткой амурной стрелой, действовал исключительно на морально-волевых предпочтениях, то есть практически машинально (по правде, зная зверский норов бездушного атамана, интеллигентный Ковальский просто-напросто не смог допустить, чтобы тот причинил слабой девушке нестерпимую, жуткую боль); Аркадий успел как нельзя своевременнее и остановил бессердечного командира в его крайне неджентльменском намерении.
- Да что же это такое? - не выдержал озлобленный Батька, нешуточно потянувшись к поясно́й кобуре, чтобы извлечь старинный, но всё ещё боевой револьвер. - Что же меня сегодня не слушает-то никто и почему, спрашивается, все стараются мне помешать? Наверное, чтобы восстановить непререкаемое доверие обязательно потребуется кого-то убить?! - Оказалось, он неплохо «гутарит» по-русски, и, сопровождаясь отборнейшей матерщиной, в тот же миг показал первоклассную словесную подготовку, и вспомнил всех польских родственников Аркадия.
Пистолет, заряженный, ему, конечно, извлечь не дали, потому как на подмогу торопливо подоспел Королёв, посчитавший, что просто обязан вступиться за верного друга (а заодно и всех остальных, находящихся в ничуть не меньшей опасности). Сдружившимся приятелям, готовым пойти друг за другом и в огонь и в воду и выслушать медные трубы, объединившись, сравнительно быстро удалось убедить осатаневшего главаря взять себя в руки, опять успокоиться и вконец не загубить всю гуляйпольскую операцию; упорное сопротивление Ковальского и спокойные слова заправского сыщика оказали надлежащее, почти магическое, воздействие.
- Давайте сначала талисман зловещий добудем, - горячился Семён, - а потом выскажем друг другу и личные обиды, и накопленные претензии.
Разбойничий атаман расслабил стальные мышцы и, брызгая обильной слюной, небрежно промолвил:
- Да ладно, ты… не переживай уже так: я практически успокоился, - для пущей наглядности он приподнял пустые ладони.
Различив благоприятный настрой, Аркадий ослабил мужскую хватку и позволил Сидору окончательно высвободиться. И только теперь, достигнув взаимного понимания, представители сильного пола обратили внимание на двух неподражаемых соперниц, сцепившихся в сумасшедшей борьбе. Дивное дело, одна виделась старше, другая – намного младше, но вместе они выглядели практически одинаково и почти не имели принципиальных различий; можно подумать (если бы не разница в возрасте?), непримиримые разногласия возникли у двух сестрёнок-близняшек – настолько великим, виделось сходство.
Касаясь дамского поединка, Багирова, регулярно посещавшая спортивные тренировки, имела отличную подготовку; но критическое положение придавало молодой противнице дополнительных сил, необходимых на устранение последнего препятствия, возникшего на вольном пути и преградившего дорогу к личной свободе и спасению пытаемого родителя. Вмешательство сильной половины группы сразу же расставило все стратегические приоритеты. Чтобы прекратить неуёмное проявление истерического настроя (как бы не противился Аркадий Ковальский), пришлось связать и бойкую ди́вчину. Минут десять она трепыхалась и отчаянно пыталась освободиться, но постепенно уверенность в собственных силах покинула юный разум, и она удручённо смирилась. Значительно обессилев, прекрасная пленница обрела способность объективно оценивать нестандартную ситуацию. В отличии от несговорчивого родителя, она в обязательном порядке захотела узнать о действительной причине дерзкого поведения, то бишь нежданного посещения:
- Что вам нужно? Мы, кажется, никому ничего плохого не делали?
- Правильно, - согласился Аркадий, зачарованно разглядывая совершенную копию прекрасной Виктории, - и мы ничего Вам больше не сделаем, а если Вы не откажитесь нас понимающе выслушать, то, обещаю, Вас сразу развяжут.
- Только в том исключительном случае, когда вы согласитесь оказать нам маленькую, нехитрую помощь, - перехватил принципиальную инициативу рассудительный Королев, успевший заметить, с каким нескрываемым восхищением обрусевший поляк посматривает на внезапно возникшее Божье творение.
- Как мы, бедные и несчастные, сумеем кому-то помочь? - удивилась симпатичная девушка и подобающе подчеркнула: - О посильном содействии вот так вот не просят.
- Поддержка необычная, зато очень и очень важная, - посвятил Семён рассудительную невольницу в основную суть произошедших событий; одновременно он продемонстрировал внутреннее содержимое аккуратной шкатулочки, - как Вы себя сейчас поведете, будет зависеть конечная Судьба целого Мира. Мы пытались объяснить сложное положения твоему обезумевшему родителю… но он у тебя какой-то неуправляемый, что ли? Взял твердолобый, непочтительный человек всех нас обматерил и совершено ничего не хочет слушать ни о каком взаимном сотрудничестве, необходимом, заметьте, всей нашей несчастной планете Земля.
Далее, в общих чертах, но нагоняя побольше жуткого ужаса, Королёв передал основную сущность общего дела, посвящая очаровательную невольницу в древнюю историю зловеще-мистического сокровища. По ходу повествования удалось уточнить, что прелестную хозяйку зовут Ярена, а по-нашему просто Ирина. Она оказалась намного понятливее упрямца родителя, а под конец и вовсе склонилась на Светлую сторону.
Закончив эпическое повествование, Семён проницательно вгляделся в ошеломлённую ди́вчину и удовлетворенно отметил, что она оказалась слушательницей куда более благодарной, чем ее своенравный, упёртый папаша. Познавательная речь завершалась на торжественной ноте:
- Как видишь, без вашего бесценного талисмана завершить миротворческую миссию в благоприятном ключе, ну! никак не получится. Теперь мы с нетерпением ждём Вашего прямого ответа: согласны ли вы поучаствовать в великом и благородном деле или же нет?
Действительно, за последние сто лет количественное соотношение беспричинных самоубийств выросло в значительные разы. Как обоснованно рассудила Ярена, проникновенные слова непрошенных посетителей вполне могли соответствовать существующей истине и походили на чистую правду. Недолго поразмыслив, она решилась на остатний вопрос, позволявший и вовсе поверить, что злобные люди, измочалившие единственного родителя, на самом деле занимаются благими делами:
- Интересно, а с чего вы взяли, что схожий талисман находится лично у нас?
- Ответ банально простой, - отвечал полицейский, первый раз решивший поведать сразу всю сложную истину, - нас ведёт Дух одного украи́нского полководца. Он, так же как и мы, желает избавить себя и всё остальное человечество от древнего мистического заклятья. Как, надеюсь, ты хорошо себе понимаешь, потусторонние призраки никогда в орфических вопросах не ошибаются.
Несмотря на то что предложенная история казалась очень сомнительной, за последнее время в людское сознание было посеяно столько всего сверхъестественного (плюс природное суеверие), что юная девушка, нисколько больше не сомневавшаяся, немедленно поверила во всё, что сейчас ей наговорили.
- Развяжите меня, - сказала она, глядя на более старшую «копию» и инстинктивно предполагая, что в суровой мужской компании именно милая женщина обладает самым значимым весом, - я согласна на любое содействие, какое находится в моих скромненьких силах.
На последних словах Ковальский, не дожидаясь всеобщего одобрения, бросился распутывать несравненную пленницу, невиданную прелестницу. Когда он оказался подле нее, энергично работая мужскими ладонями и освобождая сплетённые пу́ты, сковавших милые руки, Ярена, к невероятному удивлению, ощутила некое необъяснимое ощущение, доселе ей попросту незнакомое: трепетное сердце бешено колотилось, вот-вот готовое выскочить из великолепной груди; женское существо наполнилось неестественным жаром; безупречная мордашка сама по себе налилась красноватым, стыдливым окрасом. Не до конца понимая, что с ней в действительности творится, молодая украи́нка, томно дышавшая удивительной свежестью, понемногу осознавала, что её к немолодому мужчине неотвратимо притягивает, а главное, что он испытывает к ней нисколько не меньшие чувства.
Наверное, именно так и зарождается сказочная любовь между людьми хотя и разными, но друг к другу влекущимися и готовыми в последствии навсегда оставаться вместе. Не отдавая осознанного отчета, Аркадий и Ярена молча разошлись по разные стороны, не забывая искоса любоваться пределами сладких мечтаний. Если бы они остались вдвоём, то им бы, конечно, нашлось, о чём без устали побеседовать, но, помимо притягательных флюид, убогая хата наполнялась факторами другими, передававшими более жизненные предрасположенности. Возвращаясь к общему делу, как только юная хозяйка, пользуясь безграничным доверием, освободилась от прочных верёвок, на короткое время сковавших нежные руки, она немедленно перешла к предметному разговору, обращаясь сразу ко всем участникам миротворческой группы:
- Вы зря связались с моим отчаянным тятей: он бы вам всё равно ничего не сказал.
- Это вряд ли?.. - зло скривился Юхно, скрещивая на груди могучие руки. - Рано или поздно ему надоело бы терпеть невыносимую, жуткую боль, и он всё одно во всём бы признался.
- Нет, он упёртый, - настаивала сердобольная дочка, мельком окинув измученного родителя (он оглядывал непрошенных гостей с неограниченной ненавистью, грозно сверкая злыми зрачками), - если уж он чего-то решил, то его не свернуть никакими жестокими пытками. С монеткой же, предъявленной, история вообще запутанная, - она заметила под отцовскими ногтями острые швейные принадлежности, всплеснула руками и, с мольбой поглядев на Аркадия, запричитала жалостным голосом: - Выньте, пожалуйста, выньте! И лишь тогда я продолжу…
Ковальский словно только и ждал, когда к нему обратятся с волнительной просьбой, и, ни с кем не советуясь, бросился к связанному мужчине, давно обезумевшему от нестерпимой боли (что выражалось в полнейшем ее игнорировании), после чего извлек все болезненные предметы, причинявшие неописуемо мучительные страдания. Наблюдая, как расстарался незнакомый мужчина, Ярена лишний раз убедилась, что в неприятельском стане появился надёжный союзник, преданный друг, готовый ради неё на любые смелые подвиги. Заручившись его безмолвной поддержкой, она продолжила более чем уверенно:
- У нас действительно есть чудесная денежка – она досталась от покойного деда, а тому от уме́ршего пра́деда. Перед жуткой кончиной оба они передавали страшное завещание, вверявшее спрятать ужасный предмет подальше и ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, никогда никому его не показывать; пояснялось, что на нём висит древнее злое Заклятье. Скажу честно, хранить Божественную реликвию, не допуская к ней никого посторонних, стало нашей семейной традицией. Однако рьяный папа почему-то решил, что должен непременно обезопасить меня от зловещей повинности, и спрятал опасную вещицу – как ему казалось? – в надёжное место.
- Ты ведь знаешь, где он её хранит? - не смогла удержаться Виктория.
- Отец считает, что сокрыл её так основательно, что никто и никогда не сумеет найти, - продолжала отрадная ди́вчина, - и всё бы было, как он задумал, если бы каждый раз, когда беспечный родитель напивается до беспамятных глюков, он разве не в сотый раз не пересказывал мне жуткую историю, не забывая между прочим указывать, где странноватая монета содержится.
- Ну, а в силу чисто женского любопытства, - восхищенно расширив и без того большие глаза, закончила Багирова развёрнутую идею, - как не страшил тебя ужасный предмет, ты не удержалась, чтобы лично его не увидеть?
- Да, всё случилось именно так, - согласилась Ярена, опустив потупленный взор.
Бондарь Данило, услышав безоговорочное признание, взвыл настолько громко, насколько, оставаясь с плотным кляпом во рту, отчетливо слышалось, как страдает измученная отцова душа. Оно и правда, ему было от чего мучительно содрогнуться: ревностно оберегая милую дочку от древних кошмарных преданий, но вплотную увлекаясь неразрывной дружбой с «зелёным змеем», он всё-таки не утаил поистине страшную тайну.
