Как и её предки, Клеопатра VII, последняя царица эллинистического Египта, считалась богиней на земле — воплощением Исиды.
Её имя стало символом власти, хитрости и обаяния, однако Клеопатра, которую мы знаем, была уже седьмой носительницей этого имени в роду Птолемеев.
Греческие корни династии, правящей Египтом после завоевания Александра Македонского, не отличались оригинальностью в выборе имён: сыновей чаще всего называли Птолемеями, а дочерей — Клеопатрами.
Клеопатра VII родилась 30 января 69 года до н.э. в Александрии, в царском дворце, на 12-й год правления своего отца, Птолемея XII. Чтобы понять её путь к трону, стоит взглянуть на историю её семьи — династии Птолемеев.
Греческая власть в Египте началась сразу после смерти Александра Македонского, когда один из его полководцев, Птолемей I Сотер, основал новое египетское государство и перенёс тело Александра в Александрию. Этот жест был не случайным: Птолемей явно стремился утвердить себя как первого преемника великого завоевателя.
Однако происхождение самого Птолемея было достаточно скромным: он родился в македонской крестьянской семье, будучи, по слухам, даже козопасом.
Несмотря на это, став на трон Египта, его потомки всегда помнили о своих греческих корнях. Чтобы не «разбавлять» свою греческую кровь, династия Птолемеев приняла древнеегипетскую традицию браков между близкими родственниками, зачастую женясь на своих сестрах, а иногда и на матерях. Такие браки, как можно догадаться, привели к печальным последствиям: среди членов семьи появились явные признаки вырождения — физическая слабость и психические отклонения.
Но Клеопатра, как кажется, избежала этой участи. Ходили слухи, что она родилась не от законной жены, а от наложницы, что объясняет её разительные отличия от братьев и сестёр — как внешние, так и интеллектуальные. Сама Клеопатра отрицала эту версию, однако, возможно, именно это происхождение дало ей силу характера и ум, благодаря которым она выделялась среди прочих.
Если заглянуть в историю династии за 100 лет до её рождения, то можно ужаснуться: череда внутрисемейных браков сменялась чередой внутрисемейных убийств. Несмотря на эти семейные неурядицы, Птолемеи сумели сделать Египет влиятельным государством, присоединив Сирию и добившись определенных успехов на военной и политической арене. Однако к первому веку до нашей эры на троне оказался Птолемей XII, отец Клеопатры.
Птолемей XII, прозванный «Дудочником» за свою любовь к игре на флейте и развлечениям, не был политической фигурой, вызывающей уважение. Современники воспринимали его скорее с иронией, нежели с почтением.
Детство Клеопатры прошло в Александрии — городе, который к первому веку до н.э. был вторым по значимости в античном мире, уступая разве что Риму. Это был не только центр торговли, но и величайший культурный центр, где находилась знаменитая Александрийская библиотека — символ древних знаний и греческой мудрости.
Птолемей I основал Александрийскую библиотеку, желая создать центр науки и образования по образцу Афин. К временам Клеопатры в библиотеке хранилось около 700 тысяч свитков, но, к сожалению, этот выдающийся центр античной культуры не сохранился до наших дней. Первый пожар, который уничтожил часть её фондов, произошёл по вине просвещенного Гая Юлия Цезаря, а окончательно библиотека была разрушена в III веке н.э. во время штурма Александрии римским императором Аврелианом. Остатки уничтожили позже христианские и мусульманские фанатики.
Но Клеопатра успела застать библиотеку в её расцвете и с детства впитывала знания, что отличало её от братьев и сестёр. Она владела семью языками: греческим, латынью, персидским, ивритом, египетским, арабским и эфиопским. В стенах этого культурного центра Клеопатра также изучала медицину — на занятиях даже проводились вскрытия человеческих тел, что шокировало её биографов. Также Клеопатра преуспела в математике, что было редкостью для женщин той эпохи, большинство из которых едва умели читать и писать.
Однако детство Клеопатры не ограничивалось лишь общением с учеными — оно стало для неё настоящей школой жизни. В 11 лет ей вместе с отцом пришлось бежать в Рим, чтобы искать помощи после бунта, вызванного налогами и неурожаем. В то время старшая сестра, Клеопатра VI, провозгласила себя царицей Египта. Птолемей XII заплатил римлянам огромную сумму — годовой доход всего Египта — в обмен на их помощь, которую пришлось занимать у ростовщиков, что лишь усложнило положение.
Есть версия, что именно в этот период, будучи 14-15-летней девушкой, Клеопатра впервые встретила будущих возлюбленных — Марка Антония и Гая Юлия Цезаря. Именно молодой Марк Антоний, как командир конницы, восстановил Птолемея на престоле и провозгласил его другом римского народа, что означало начало фактического подчинения Египта Риму. Хотя Египет и оставался номинально независимым, его будущее теперь зависело от Рима.
Тем временем в самом Риме бушевали гражданские войны, и все участники нуждались в финансах. Египет с его богатствами и ресурсами стал лакомым куском для захватчиков. Вскоре после этого Клеопатра VI была убита собственным окружением, и наша героиня, Клеопатра VII, хотя и не участвовала в этих интригах, уже тогда поняла, что с Римом надо строить союзные отношения.
В 51 году до н.э. Птолемей XII умер, оставив власть своей 18-летней дочери Клеопатре и её 10-летнему брату Птолемею XIII. По традиции им предстояло вступить в символический брак, что они и сделали. Однако её брат-муж, двенадцатилетний Птолемей, был слаб и телом, и духом. Он не получил ни достойного воспитания, ни образования наравне с Клеопатрой, и, вероятно, она испытывала к нему лишь жалость и раздражение.
Формально независимый Египет оказался под управлением юной Клеопатры и её условного соправителя.