- Автор настоятельно рекомендует прочитать перед тем, как читать вторую часть — Первую часть трилогии "Чучельник"
- Часть вторая. Глава четвёртая. Легенда о Лариссе
Увидеть женщину, родившую сына от моего отца мне не больно хотелось. Но поездка могла оказаться полезной: во-первых, я мог, наконец, пролить свет на некоторые факты, которые помогли бы мне разобраться: в самом ли деле у меня есть брат? Если это правда, пожалуй, я был бы только рад, несмотря на пикантные обстоятельства его появления на свет.
После смерти матушки я остался один на всем белом свете, если не считать тетку по отцу, доживающую свой век на чужбине (она была замужем за немцем и писала мне редкие письма из Ганновера).
Принять Николя и назвать его своим братом я не спешил: что-то останавливало меня – я никак не мог поверить, что батюшка мой был способен на адюльтер – ибо мне он казался идеалом нравственности. А потом, не слишком ли быстро явился брат?
Получается, что он ждал, пока умрет моя матушка, и когда это случилось, он тотчас же прибыл знакомиться?! Ответы на эти вопросы я и надеялся получить, собираясь в Фирсановку.
Мы встретились с Николя у развилки на К*, там я отпустил Федора, и пересел в роскошную немецкую коляску Винера. И ему, и мне было неловко начинать беседу – потому как расстались мы изрядно подшофе, и теперь каждому было немного стыдно за своё разудалое поведение.
– Ну-с, – начал я, С Богом! – Так Вы говорите, к вечеру будем?
– Мы снова перешли на «Вы», – с укором сказал Винер. У меня есть с собой превосходный коньяк, не желаете – ли, Ваша милость?
Я хлопнул его по плечу, и улыбнулся:
– Оставь, Николя, свой коньяк до поры – я не какой-нибудь там Навуходоносор, сам люблю по-простому. Запамятовал, с кем не бывает.
– Хорошо! А то я уж испугался, что Вы… что ты, Алексей, откажешься от поездки. Кто я для тебя? Ублюдок… байстрюк. В общем-то, я не обижаюсь, и место свое знаю.
Я состроил большие глаза:
– Николя! Вы с кем это сейчас говорили? – и добавил серьезно, без улыбки – слышать подобное не желаю. И не будем об этом! Кстати, а чье отчество у тебя? У тебя есть отчим? Он жив?
– Да не было никакого отчима. Свадьба была на бумаге только – а что это за ротмистр Винер, не ведаю. Может и топчет где-то землю, а может, и не было его никогда.
– Как так? И батюшка принял участие в эдакой афере? – я снова был уязвлен.
– Граф был растроган и очень хотел помочь, хоть как-то устроить нашу жизнь. Матушка ничего брать от него не хотела, ни денег, ни помощи.…Но батюшка, наш, упокой Господи его душу, все одно помогал нам. Тут Николя прослезился, и наложил на себя крест, по тому, как он это сделал, я понял, что он – католик.
Больше ничего интересного я не узнал, коляску сильно трясло на ухабах, не помогали даже особые рессоры, и я, закутавшись в плащ, сам не знаю как, задремал.
Меня обступили юные Наяды, я купался в солнечных теплых лучах, мягкий шелк приятно холодил спину. Внезапно все это великолепие закончилось: я почувствовал боль, Наяды в ужасе разбежались, крича: «Алексей!»
– Алексей! Да очнись же ради всех святых. Цел? – открыв глаза, я увидел обеспокоенное лицо Николая. Он, в свою очередь, очень обрадовался тому, что я пришел в себя, потому неприятную весть сообщил мне с улыбкой:
– Мы застряли, граф. Дорогу размыло, мы крепко увязли. Можно вернуться в версте отсюда я видел огни. Заночуем, а утром мужики вытащат нас.
– К утру от твоей богатой колесницы останутся только следы колес – усмехнулся я.
– Барин, ступайте себе, я заночую в коляске. Если кто вздумает шалить, так пощекочу им ребра. – пробасил Афраний.
– Я оставлю тебе свой карабин. Держи. Если что, пали! – Николя протянул Афранию оружие, и обратился ко мне: – Ну что, идем, или тоже здесь заночуем?
Посмотрев на затянутое сине-серыми тучами небо, я кивнул – мне совсем не хотелось ночевать в лесу.
Мы шли уж полчаса, дождь из моросящего превратился в самый настоящий ледяной шквал, к тому же налетел северный ветер, пробирающий нас до костей. Среди шума деревьев избиваемых градом, я услышал характерный звук: так воет голодный волк. Я поднял вверх палец и спросил Винера, не слышит ли он чего? Но Винер покачал головой, и предположил что это ветер. Я не раз успел пожалеть, что поехал с ним, как вдруг впереди нас вынырнул, словно огромный валун, дом. Сквозь закрытые ставни пробивался слабый свет. Собрав последние силы, мы добежали до ветхого крыльца и постучали в дверь.
Наш стук остался без ответа, и тут раздался вой – теперь так близко, что даже у Винера не осталось сомнений. Я надавил на дверь плечом, и мы ввалились в темные сени, где, судя по запаху, хозяин хранил вяленое мясо.
Я понял, что сильно проголодался. Винер, полагаю, тоже. Мы захлопнули дверь на улицу. Дверь в избу тоже оказалась не заперта, и, постучав для порядка, мы вошли и оказались в просторной светелке, где слабо потрескивали дрова в печке, и от неё же исходил слабый свет.
У печки лежало несколько поленьев, и я бросил их в огонь. Разгораясь, он дал нам возможность оглядеться. Это была типичная русская изба – хозяин её, скорее всего, человек небогатый, но хозяйственный. Все здесь на местах: а главное – на столе стоит кувшин и блюдо, прикрытое рогожей. Я тотчас представил себе, что может там скрываться: может, краюха деревенского хлеба, а может, кусок козьего сыра. Винера вероятно, интересовал тот же вопрос: что же там, на блюде, и хватит ли на двоих.
– Как мыслишь, Алекс, доброе ли это место или худое? – спросил он с опаской. – И не обидим ли мы хозяина, если обсохнем тут до утра, и отведаем его стряпни? – Винер решился сделать шаг в сторону стола.
– Не спеши, Николя, – остановил я его – пока у меня точно у терьера, стоит холка: чую, здесь кто-то прячется, давай-ка сначала посмотрим?
Словно в подтверждение моих слов, раздался всхлип. Схватив ухват, я направил его в сторону, откуда был слышен звук, а именно в темный угол, отгороженный конструкцией на вроде ширмы.
Отодвинуть ширму было нелегко, и я просто опрокинул её. Нашему взору предстала клеть из железных прутьев, а внутри её кто-то шевелился, не то человек, не то животное. Держась на расстоянии, я вытащил из печи одно из поленьев, и, держа головешку на вытянутой руке, осторожно осветил угол с клеткой.
– Святые угодники! – вырвалось у Винера, и в этот момент я хлопнул себя по лбу: все это время в моем саквояже находились очки, позволяющие видеть в темноте, я привез из Баварии.– и как я мог о них забыть? Даже с одним глазом я имел преимущество перед остальными – изобретение барона С* не раз спасало мне жизнь. Нащупывая очки в саквояже, я спросил:
– Ты кто? – пока я не знал, как обратиться к узнику – и человек ли это вообще.
Существо не ответило, лишь снова раздался всхлип. Надев очки, я подошел ближе. Мне была видна только груда лохмотьев и спутанные волосы.
– Эй! Кто ты? Говорить можешь?
Существо зашевелилось, и мне показалось, что оно принюхивается. Я подошел ещё ближе.
– Не бойся, не обидим – снова заговорил я, придав своему голосу елейность, на которую только был способен. – Расскажи, кто ты, как сюда попал, и быть может, мы выпустим тебя.
Брякнул металл. Я понял, что бедняга прикован.
– Сейчас мы тебя отопрем! – Винер подошел к клетке, и стал шарить по дверце руками, ища замок.
Наконец нашел, но не мог с ним совладать – мне в темноте было хорошо видно, как он строит гримасы, пытаясь его открыть. Тут я посмотрел на узника, и понял, отчего бедняга мечется – на глазах у него была плотная повязка.
– Обожди, друг! – сказал я Николаю.– Мы не знаем, с кем имеем дело, может быть, дождемся хозяина, а там решим? – говоря это, я не сводил глаз с лица узника, и ясно увидел, что оно приобрело испуганное выражение. Сделав над собой усилие, молодой человек сказал:
– Отпустите меня, пожалуйста! Она скоро вернется, я слышу её запах… Она зла и голодна, нам несдобровать. Я могу помочь вам выбраться до того, как она вернется.
– Кто она? – насмешливо спросил Винер. Он не видел лица говорившего, я же не отрывал от него взгляда, и что-то подсказало мне, что парень не лжет.
– Ответь на мои вопросы, и коли ответишь честно, мы отпустим тебя, слово дворянина! – прошептал я.
– Воля ваша, я готова.
Я в изумлении посмотрел на узника ещё раз. Под лохмотьями разглядел изгибы женского тела. Точно, девица!
– Кто живет в этой избе? – задал я свой первый вопрос.
– Она называет себя Лариссой. Ей подвластны мелкие бесы и лесная нечисть.
Она может обернуться волчицей, и тогда льется кровь. Думаю, она уже знает, что вы здесь. У нас почти не осталось времени… я умираю… бегите… спасайтесь!
Девушка затихла, распластавшись на грязном полу клетки.
Я молча подвинул своего товарища и взялся за замок. Это была китайская щеколда, я уже видел подобные диковины. Щелчок, и дверь в клетку была открыта. Девушка между тем не шевелилась.
– Винер! Встаньте у двери, держите ухват, если что обороняйтесь. – Я бросил взгляд на своего товарища и увидел, что он обомлел от моего вида: как я мог забыть, что в темноте очки светятся!
– Не обращайте внимания, прошептал я. Это чудо изобрел один немец. Гений. Потом при случае…
Послышался странный звук, словно тысячи крыльев невидимых насекомых застучали по потолку, по стенам, по полу. И мне, и Николаю стало не по себе. Ему, наверное, было страшнее – поленья почти прогорели, и он видел только очертания вещей. Одна из ставен слетела с петли – такая жестокая была непогода, и теперь билась о стену дома, наводя на нас ужас.
Было слышно, что кто-то ходит в сенях. Значит, засов не спас. И я, и почти ничего не видящий впотьмах Николай смотрели, не отрываясь, на дверь. В руке брата дрожал пистолет.
Дверь открылась резко, так резко, что нервы Николая не выдержали. Раздался выстрел. На пороге стояла фигура, в плаще с накинутым капюшоном-куколем.
– Ещё шаг, – спокойно сказал я, – и мой приятель сделает Вам дырку в голове! Не так – ли, любезный Николя?
– Да-с. С превеликим удовольствием! – подыграл мне Винер.
Как я и ожидал, голова в капюшоне повернулась в сторону моего спутника, и я успел подскочить и накинуть на эту голову пустую корзину.
– Кто Вы? Что Вам здесь надо? – простонала голова. – Я особа духовного сана!
При этих словах, у меня внутри все возликовало: «Йоган!» – крикнул я, сняв корзину и откинув капюшон, – «дружи…»
На меня щурясь в темноте, смотрело какое-то высохшее чучело.
– «ще…» – закончил я фразу, и почувствовал жестокое разочарование – это был не мой друг
– Где оборотень? – высоким, дребезжащим голосом вопросили мощи.
– Кто? – не понял я. – Вы хотите сказать, Ларисса?
Старик утвердительно кивнул и направился в угол, где стояла клетка.
– Она должна появиться с минуты на минуту! – мне стало стыдно за наше неучтивое обращение – Мы с товарищем готовы принять в засаде на проклятую ведьму самое деятельное участие!
Из угла донесся стон:
– Господь всемогущий! Вы отпустили её! Вы хоть представляете, что Вы наделали?
Тут я понял, что хитрая бестия нас провела. Но как ей удалось незаметно выбраться? На ней же были оковы!
Отшельник сидел на полу возле клетки, и казалось, молился. Я коснулся его плеча, но он продолжал бормотать, не обращая на меня ровно никакого внимания.
Винер тоже был потрясен случившимся, а теперь ещё и озабочен судьбой Афрания, которого мы оставили одного, хоть и вооруженного.
– Бедный Афраний! Всю жизнь теперь буду сожалеть о нем!
– Да не сокрушайся раньше времени – пытался я его успокоить, Афраний вооружен. Главное, чтобы коляска твоя сдюжила.
Старец тем временем встал с пола и подошел к столу.
– Кто такие? – строго спросил он, делая нам жест, чтобы садились.
– Граф Алексей Опалинский-Стрешнев, – я коснулся подбородком груди. – А это мой друг, Николай Винер, надворный советник. Позвольте узнать, кто Вы, и что мы можем сделать, чтобы хоть как-то возместить то зло, которое совершили по невежеству?
– Она обманула нас! – попытался оправдаться Николя. – Мы думали она жертва некоей Лариссы, мы же не знали, что она и есть… кстати, почему вы назвали её оборотнем? И как ей удалось улизнуть столь незаметно?
Старик как видно, все ещё был удручен происшедшим и зол на нас, потому ответил сухо и с плохо скрываемой неприязнью:
– Вы сами ответили на свой вопрос, юноша. Что вам известно об оборотнях? Только то, что в детстве ваша полуграмотная нянюшка напевала Вам на ночь? Вы думаете, что зло непременно имеет отвратительную и громоздкую форму? Нет! Нет! Тысячу раз нет!
– Простите нас великодушно, – прервал его гневную тираду Николя. – У нас в полумиле отсюда сломалась коляска. Завязла в грязи. Сторожить её остался мой человек, по моему приказу… у него есть карабин, он искусный стрелок. Что может ему грозить? Эта… тварь боится свинца?
Старик махнул рукой:
– В рассуждениях не вижу никакого смысла. Вы слышали хоть один выстрел? Нет? Так-то.
– Но коляска достаточно далеко, за окном ветер и снег с дождем – можно и не расслышать звук выстрела! – с надеждой предположил Винер.
– Раз так, то чего горевать раньше времени, завтра все узнаете. До утра оставайтесь здесь.
Мы с Винером с благодарностью поклонились старику.
Несмотря на то, что мы так опростоволосились, хозяин не стал пренебрегать правилами гостеприимства, и пригласил нас за стол, запалив ради нас масляный светильник. Под рогожей оказался каравай. На столе появился бочонок меда, и небольшие ковшики от братины. В кувшине был хмельной квас, и, выпив его пенную влагу до дна, я почувствовал, как сами собой закрываются глаза, а руки и ноги наливаются чугунной тяжестью. Засыпая, я сожалел о том, что отшельник так мало объяснил нам про оборотней, а ведь эта тема весьма увлекала меня с недавних пор.
Мне снился баварский замок барона С., та самая комната, где я чуть не расстался с жизнью. На стене висит зеркало, в котором, в свою очередь, отражается другая стена, украшенная гербом благородной немецкой фамилии.
Внезапно поверхность зеркала обретает подвижность, словно это не стекло, а зеркальная толща воды, покрытой рябью. Во сне я не чувствую страха, я чудесным образом знаю, что все это всего лишь сон – и сам замок, и все его обитатели давно существуют лишь в моей памяти. Но я почему-то не хочу подходить к зеркалу. Нет, не то, чтобы боюсь, но не хочу. Однако, все же подхожу и вижу в черной пучине зеркала чудовище: это получеловек – полу волк, с огромной головой, с ужасной пастью, из которой валит пар обжигающего дыхания. С толстого, пунцового языка капает кровь вперемежку со слюной. Глаза чудовища – имеют необычный для волка разрез – но это и не человечьи глаза: во взгляде столько ненависти и злобы, что он способен убить на расстоянии. Невольно отпрянув от зеркала, по движению чудовища я понял, что это я сам! Я провел рукой по левой стороне лица – повязки не было, я снова видел двумя глазами! В ужасе я посмотрел на свои ладони, они огрубели и покрылись шерстью. Каждый палец теперь завершался черным, толстым когтем. В отчаянии я закричал – но вместо крика в воздухе повис леденящий сердце вой. В отчаянии я полоснул ногтями по стене, оставив четыре глубокие отметины на шелковых обоях.
Кто-то тряс меня за плечо. Вокруг было почти светло. Напротив сидел старик–отшельник. Я посмотрел на свои руки, и облегченно вздохнул – шерсть и когти испарились. Старик смотрел на меня насмешливо.
– Доброе утречко, граф. Хорошо-ли почивали?
– Доброе утро… честно сказать, приснился кошмар. – Я попытался улыбнуться. – Что-то я не вижу Николя. Он вышел?
– Я пытался отговорить вашего приятеля, но он ничего не хотел слушать. И Вас будить отказался. Я-то старый, почти не сплю, вот и слушал целую ночь, как Ваш друг не находит себе места – ворочается и ворочается горемычный.…Эй! Погоди, я не успел сказать главного…
– Потом, святой отец, потом! – сказал я, на бегу накидывая плащ – коли буду жив, непременно навещу вас в скором времени, обещаю!
Старик покачал головою и благословил меня, размашисто перекрестив. «Меня зовут отец Михаил» – услышал я уже в сенях.
В лесу уже проснулись первые ранние птахи. На востоке небо совсем посветлело, и было украшено золотыми насечками длинных и тонких облаков. Однако мне было не до красот, все мысли мои занимал Николя, я почти бежал, стремясь догнать его. Дорога, по которой мы вчера ехали, сначала раскисла, а сейчас находилась в цепких руках первых заморозков. Мелкие лужи промерзли насквозь. Вот и поворот, миновав который я увижу щегольскую коляску Винера, и, надеюсь, его самого. Про Афрания я и загадывать боялся.
Моему взору открылась странная картина: коляски не было. Навстречу мне быстрым шагом шел Николя.
– Сбежал, сукин сын! – издалека закричал он мне. – Специально разыграл поломку, стервец! – Николя казался раздосадованным, но одновременно, мне показалось, что он рад.
– Признайся, Николя, это ведь не худшее, чего ты ожидал! – сказал я ему, когда он, запыхавшись, подошел.
– Признаться, да. Я думал, что увижу растерзанный труп, всю ночь ворочался – мерещились кишки, раздираемые волками… чуть с ума не сошел. А коляску жаль, конечно. Дорогая вещь… но я безмерно рад, что разбойник Афраний не будет мне являться в кошмарных снах! Теперь понятно, почему он так радел за хозяйское добро!
Продолжение
