Как и современные люди, неандертальцы, похоже, отличались большим разнообразием. Найденный во Франции скелет Homo neanderthalensis принадлежит к совершенно новой группе, отделившейся от других неандертальцев около 100 000 лет назад.
Останки были обнаружены в 2015 в пещерной системе долины Роны во Франции — дома для ранних Homo sapiens. Однако последнее исследование показало, что в пещере также обитали неандертальцы в другой период времени — примерно 40-45 тысяч лет назад, на закате их существования как вида. Секвенирование полного генома, извлеченного из останков, антропологи поняли, что этот неандерталец не похож ни на одного из найденных ранее. Его генетический состав был более тесно связан с геномами ранних неандертальцев, живших более 100 000 лет назад. Ученые предполагают, что он принадлежал к популяции, которая оставалась изолированной от других как минимум 50 000 лет.
Исследователи назвали таинственного неандертальца «Торином» — в честь короля гномов из вселенной Дж. Р. Р. Толкиена. «Торин в «Хоббите» — один из последних гномьих королей под горой и последний из его рода. Торин-неандерталец — это тоже конец рода, только неандертальского. Находка открывает неизвестную популяцию неандертальцев и переписывает наше представление о последнем великом вымирании человечества», — говорит палеоантрополог из Тулузского университета Людовик Слимак.
Разница между «Торином» и другими поздними неандертальцами сопоставима со всеми современными людьми за пределами Африки. Степень расхождения довольно удивительна, ведь другие поздние неандертальцы жили относительно близко к «Торину», хотя, судя по всему, между этими группами практически не было контактов.
Но анализ подтвердил, что «Торин» жил в очень холодном климате, что делает его поздним неандертальцем. Однако по причинам, которые пока остаются неясными, «гномья» популяция неандертальцев просто не смешивались с более широкой популяцией. К примеру, для Homo sapiens было бы почти немыслимо поддерживать такой уровень разобщенности.
«Популяция Торина провела 50 000 лет, не обмениваясь генами с другими популяциями неандертальцев. Все это долгое время две неандертальские популяции, жившие примерно в 10 днях ходьбы друг от друга, сосуществовали, полностью игнорируя друг друга», — добавляет Слимак.