Сложно уверенно сказать, откуда появился бильярд. «Большая советская энциклопедия» приводит следующую версию: «Родиной Б. считают Индию и Китай; в Европе Б. появился в XVI в., в России — при Петре I». К этому утверждению есть вопросы — прообразы бильярда в Европе были известны задолго до того, как местные открыли для себя Индию и Китай.
У европейцев теория появления бильярда более правдоподобная. В Англии и Франции (главных странах Средневековья) согласны, что изначально в некий протобильярд играли на улице. Прародителем считают крокет.
Крокет — игра, в которой деревянным молотком нужно было отправить мяч из того же материала в маленькие ворота, расставленные по специальной площадке.
Не путать крокет и крикет. Крикет — командная игра с битами, а не с молотками; мяч там в два раза легче и он чаще летит по воздуху, чем катится по земле.
Бильярд зародился, когда появилась потребность играть в крокет в помещении — в плохую погоду загонять деревянный мяч в ворота было очень некомфортно. Английские и французские историки сходятся во мнении, что впервые это произошло при короле Людовике XI — именно ему, как считается, принадлежит первый в истории бильярдный стол. Король по прозвищу Благоразумный заказал его у краснодеревщика Андри де Винье для резиденции в Бастилии. Стол был изготовлен из камня и дерева, сверху покрыт сукном и размерами напоминал современные бильярдные столы.