В 2014 году Индия официально признала существование третьего пола, к которому отнесли представителей сообщества хиджр — группы, включающей кастратов, трансгендеров и гомосексуалов, численность которых достигает около пяти миллионов человек.
Хиджры зарабатывают на жизнь, исполняя традиционные песни и танцы. Отношение к ним в обществе неоднозначное: одни избегают их и выражают презрение, в то время как другие относятся с почтением, считая их благословенными и стремясь поймать каждый их взгляд. Чем же обусловлена такая противоречивость восприятия этой группы?
В современной Индии сохранилась система каст, многие из которых, такие как брахманы и кшатрии, имеют древние корни. Однако хиджры, каста неприкасаемых, появились сравнительно недавно. Скорее всего, к этой касте присоединились евнухи, лишившиеся своих господ после окончания мусульманского владычества в Индии. Поскольку эти евнухи были кастратами и мусульманами, они оказались на самом дне социальной иерархии.
После утраты своего положения евнухи оказались в трудной ситуации. Они привыкли работать в гаремах, развлекать хозяев, вести хозяйство и контролировать женщин, не умея заниматься другими видами работы, например, сельским хозяйством. Чтобы выжить, им пришлось выйти на улицы и предлагать свои услуги мужчинам. Постепенно общины евнухов объединились с общинами мужчин-проституток, которые были ещё более презираемы. Так как мужчины не могли иметь потомство, эти общины нашли способы сохранить своё существование.
Обычно к хиджрам приходят трансгендеры, которые с раннего возраста ощущают себя не в мужском, а в женском теле, включая как молодёжь, так и взрослых мужчин. В общины также попадают гермафродиты и гомосексуалы — те, кто не вписывается в традиционное индийское общество и подвергается гонениям.
Иногда хиджрам подбрасывают детей или отдают больных мальчиков. Женщины в общинах считаются жёнами и дочерьми хиджр, но не являются членами касты. Некоторые хиджры имеют детей, так как не все проходят кастрацию. Большинство хиджр предпочитает кастрацию, несмотря на её негуманность, чтобы избавиться от мужских черт.
После кастрации наиболее почётные члены касты решают, чем будет заниматься хиджра. Положение в касте зависит от внешности и навыков, таких как умение наносить яркий макияж и делать красивые причёски. Некрасивые хиджры чаще попрошайничают или предлагают свои услуги, тогда как привлекательные могут выступать на праздниках, исполняя песни и танцы.
Многие хиджры изучают древнюю персидскую и индийскую поэзию и сохраняют уникальный танец муджру. Хиджры также поклоняются двуполому божеству Ардханари или богине Бахучара Мата, что, возможно, объясняет благоговейное отношение некоторых индийцев к ним.
В Индии и соседних странах отношение к хиджрам противоречивое. Хотя касту неприкасаемых обычно презирают, хиджры часто приглашаются на праздники, считая, что их благословение может обеспечить молодожёнам хорошее потомство. Если хиджры приходят без приглашения, их не прогоняют, опасаясь проклятий, а позволяют выступить и дают деньги.
Считается, что хиджры могут навести порчу, но их также вызывают для лечения от тех же болезней. При проклятии хиджра может показать свой шрам от кастрации, что считается проклятием для увидевшего. Поэтому с наглыми хиджрами стараются не связываться и просто дают деньги за выступления.
Многие хиджры зарабатывают попрошайничеством и проституцией. Ярко раскрашенные хиджры предлагают свои услуги днём и ночью, и хотя их репутация порочащая, мужчины в несчастливых браках находят у них утешение. Хиджры, попрошайничающие на улицах или в поездах, получают деньги за своё благословение, считая это своим даром. Избегать их не принято, чтобы не навлечь проклятие.