Для тех, кто привык всматриваться внутрь слов, не будет откровением узнать, что слова воспитание, воспитывать, воспитатель, воспитанник мы теперь употребляем исключительно в переносном значении. Сам корень недвусмысленно говорит о питании, пище. По утверждению академика Виноградова, до конца XVII – начала XVIII века глагол воспитать выражал только физические значения: «вскормить, взрастить». Только в XVIII веке – с изменением основ русской культуры – глагол воспитать приобретает переносное отвлеченное значение: «стараться об образовании, об умственном и нравственном развитии кого-нибудь». Переносное значение связано с осознанием, что наряду с пищей для тела, человеку необходима и духовная пища, пища для ума. (Ср. ломоносовское Науки юношей питают, или юноша упитанный, но не воспитанный).
В «Записках» Г. И. Добрынина (под 1778 г.) имеется примечание, что наставление или просвещение по нынешнему называется воспитанием, хотя воспитание и пропитание неоспоримо значит: «воскормление» и «прокормление». Далее он пишет: Но, понеже вообще в Европе, всякой век имеет свой язык, свои нравы и свои обыкновения, для того, всякой настоящий европейский век говорит о себе, что он умнее прошедшего; почему и не легко отыскать, в котором веке в Европе был ум полутче других веков? Чему надобно учиться? и как разуметь слова своего языка, по старому или по новому?» (Русск. старина, 1871 г.).
В стародавние времена воспитание употребляли исключительно в прямом значении. Например, в сочинении Гр. Котошихина «О России в царствование Алексея Михайловича»:
А на воспитание царевича или царевны, выбирают всяких чинов из жон, – жену добрую и чистую, и млеком сладостну, и здорову, и живет та жена у царицы в верху на воспитание год
В мелком провинциальном дворянстве и в более поздние времена воспитание понималось буквально. М. А. Дмитриев в «Мелочах из запаса моей памяти» писал:
Барыни и девицы были почти все безграмотные... Собственно, о воспитании едва ли было какое понятие, потому что и слово это принимали в другом смысле. Одна из этих барынь говаривала: «Могу сказать, что мы у нашего батюшки хорошо воспитаны: одного меду невпроед было!»
В Словаре академии российской 1789-1794 гг. воспитываю – питаю или кормлю детище или молодое животное до тех пор, пока оное само будет в состоянии брать пищу или доставлять себе пропитание. Но здесь дано уже и переносное значение: пекусь, прилагаю старание о научении, наставлении детей касательно упражнений разума, упражнения телесного, а наипаче добронравия.
А еще в Словаре приводятся примеры словоупотребления совсем удивительные для нас. Воспитывать можно было не только детей и животных, но и… растения. Так говорили применительно к саженцам, которые требовали особого ухода и заботы:
Возпитывать въ теплице растения, свойственные странамъ жаркимъ
Именно отсюда исходит знакомое и привычное нам слово питомник (ср. питомец).
С тех пор питание еще в большей степени стало абстракцией. Например, электропитание, система питания двигателя, общепит (как отрасль народного хозяйства) и пр. Несомненно, что изначально слово воспитание было книжным, церковнославянским, что во многом и предопределило его дальнейшую судьбу.