День входит в разгар, с горных пиков тянет холодным ветром, что запутывается среди деревьев. Редкий лес наполняет склон скрипом и шелестом. Мощно пахнет хвоей и смолой. Шанти выбился из сил и едва поспевает за Арджуной. Шраман вынужденно остановился, оглянулся. Парень едва передвигает ноги, хватается за деревья, из груди вырывает клокочущий сип. Лицо красное и пот стекает по тонкой шее.
— Мне... передышка... — Прохрипел Шанти, голос сорвался и стал болезненно тонким.
Завалился набок, перевернулся на спину, раскинув руки. Грудь часто вздымается, и грохот сердца перекрывает шелест ветра. Шраман опустился на корточки, посмотрел вниз по склону, на каменистый участок. Граница, отделяющая земли людей от царства Железной Чумы. Впрочем, частенько нарушаемая в обе стороны.
Мысли роятся, как летняя мошкара, раз за разом возвращаются в хмарь. Перед внутренним взором встают убитые чужаки. Шраман вглядывается в их глаза, рассматривает костюмы и не может понять, как они сделаны. Манера движения, готовность убивать...
Шанти с трудом сел, смахнул пот с лица и огляделся с открытым, как у собаки, ртом. Только язык не вывалил. Судорожно сглотнул.
— Кто это был? Ты видел их костюмы? Что это вообще такое? Смола?
Слова полились, как вода из лопнувшей бочки, сиплые и надтреснутые. В уголках глаз вместе с потом блестят слёзы, плечи мелко трясутся. Запоздалый ужас. Шраман с лёгким стыдом напомнил себе, что не все люди готовы к бою. Для большинства даже простая драка — это событие, о котором вспоминают всю жизнь. А угроза смерти — нечто за гранью понимания.
— Не знаю. — Со вздохом ответил Арджуна. — Впервые вижу такое.
— Зачем они убили остальных? Зачем напали на нас?!
Вот на этот вопрос ответ очевиден.
— Мы мешали, увидели их.
— Всего лишь?!
— Этого достаточно. — Ответил Арджуна. — Слухи следует убивать вместе с языками, что их могут разнести.
Порыв ветра вскинул чёрные пряди, откинул назад. Шраман замер, а крылья носа затрепетали. Медленно поднялся. Далеко внизу, по узкой тропе срезая петли, бежит человек в чёрном. Слишком быстро для простого человека, более того, быстрее любого из мастеров, когда-либо встреченных Арджуной. А он повстречал их достаточно.
Резко обернулся на лес, схватил Шанти за руку и рывком поставил на ноги.
— Беги.
— Но...
— Беги и не оглядывайся. Я его задержу.
Жертвовать собой не входит в планы шрамана, но противник, способный развить такую скорость, опасен. Тем более, если погибнет Шанти, никто не поверит ему.
— Кого? — Шанти проследил за взглядом, охнул и побежал.
Арджуна некоторое время наблюдал, как товарищ скрывается за деревьями. Мощно выдохнул и повернулся к врагу. Тот преодолел половину разделяющего их расстояния. Стали видны серые волосы, оттянутые назад встречным ветром. Шраман тейрен сощурился, до рези вглядываясь в каждое движение. Тело говорит о человеке больше, чем он сам.
Преследователь достиг границы леса и замедлился, ступив на ковёр коричневой хвои. Чёрная одежда обрисовывает мышцы, как вторая кожа. На талии широкий пояс с кармашками, тканевый. На ногах высокие ботинки с толстой подошвой. Лицо бесстрастное, лицо убийцы.
— Кто ты? — Спросил Арджуна, глядя в глаза.
Теперь их разделяет не меньше десяти шагов. От чужака пахнет кожей, костром и больше ничем. Долгий бег не выдавил из него ни капли пота.
— Неважно.
В горах много языков и ещё больше наречий, но акцент чужака незнаком. Арджуна кивнул. Действительно, неважно, кто человек. Важно, кем он станет, а седой станет трупом.
— Где второй?
— Неважно.
Теперь кивнул враг. Посмотрел в лес за спиной шрамана и сказал:
— Если тебя это успокоит, то мне жаль.
Недоговорив, седой рванул с места, превратившись в смазанный силуэт. Подпрыгнул и ударил ногой в лицо. Арджуна заблокировал предплечьями. Руки пронзило болью, кажется, кости хрустнули, тело откинуло назад. Попятившись, тряхнул руками, разгоняя кровь, оскалился.
Седой наблюдает, вскинув бровь. В голубых глазах появился вопрос. Удар должен был снести голову, но жертва не только заблокировала, но и осталась цела.
Арджуна ударил с короткого рывка, кулаком в висок. Седой заблокировал, но это ожидаемо. Шраман резко развернулся и присев, подсёк под колено. Враг упал, ударился затылком о мягкую подстилку прошлогодних игл, и откатился, уходя от обрушившейся на горло ступни. Вскочил, оттолкнувшись мышцами спины.
Между ними два шага.
В глазах врага вопрос сменился удивлением и недовольством.
Обмен ударами, от каждого боль пронзает плоть, а кости трещат и крошатся. Шраман уворачивается, ловит в блоки-захваты, контратакует в челюсть и горло. Старается вывести из равновесия, но кажется, что снова бьёт каменную стену. Кожа на костяшках лопнула, и через кровь проступили костяные наросты. С каждым пропущенным ударом в глазах темнеет, а в сердце нарастает изумление. Вместе с ним усиливается шёпот ракшаса.
Вкрадчиво подсказывает, куда направить силы, что сделать и как изменить цепочку ДНК для быстрого результата. Ты ведь можешь, ты ведь знаешь. Скорость деления клеток регулируется и просто ускорь её...
Седой поймал запястье, вывернул руку и ударил открытой ладонью в локоть. Арджуна перепрыгнул через голову, спасая сустав, и сгиб обхватил горло врага. Колено ударило в поясницу, и стопа врезалась в сгиб колена. От такого даже ракшас рухнет и захрипит, задыхаясь... Седой остался неподвижен.
— Поиграли и хватит.
Он развернулся в захвате, заглянул в округлившиеся глаза... Живот взорвался болью, будто пронзённый раскалённым добела мечом. Арджуна опустил взгляд. Кисть чужака до половины вошла в живот, как наконечник копья. Седой ухватил за плечо, прижал к себе, и ладонь полностью скрылась внутри.
— К-как... — Просипел Арджуна, задыхаясь от боли.
— Неважно.
Ладонь провернулась и выскользнула из раны. Шраман взвыл и рухнул на колени, в нарастающей панике пытаясь отключить нервные окончания. Перекрыть сосуды и вены, остановить кровь... как же больно! Содержимое кишечника и желудка попало в кровь, это конец. Нужно... нужно...
Седой отряхнул кисть, отступил от умирающего и направился в лес. Взгляд скользит по земле, отмечая следы беглеца. Надо догнать, пока не добежал до людей.
Арджуна запустил руки в рану, зарычал. Нужно удалить повреждённые ткани... дать заражённой крови вытечь и... нужно... нужно!
Седой запнулся и медленно повернулся. Убитый также медленно поднимается. Тело усыхает, черты лица заостряются, и кожа натягивается на скулах до треска. Кровь из раны выплёскивает вяло, а края стягиваются.
— Так ты модификатор? — Сказал седой, подними руку. — Тогда...
Он моргнул, и раненый «исчез», а колено врезалось в челюсть. Голову откинуло назад, но Арджуна вцепился в череп и ударил ещё раз, в нос. Вместе рухнули на землю, и шраман взгромоздился на груди. От него тянет сухим жаром. Удары обрушились на лицо, один за другим. Без всякой техники и мастерства, просто очень сильные удары.
Кожа под левой глазницей лопнула, и брызнула рубиновая кровь, а под ней сверкнул металл. Седой вывернулся, ударил в ответ, но вяло. Шраман перехватил и сломал плечо и локоть. Вцепился в затылок и челюсть, рванул в разные стороны. Шея сочно хрустнула, а голова провернулась на плечах так, что лицо уткнулось в землю.
Арджуна медленно, с явным усилием, поднялся с тела трясясь и скалясь. Тьма ракшаса заволакивает разум, требует вцепиться в ещё горячую плоть. Он потратил слишком много сил на регенерацию, сломав все мыслимые и немыслимые барьеры-предохранители. Все запасы исчерпаны, тело пожирает мышцы и подбирается к сердцу. Если не сожрать врага, он умрёт.
— Нет. — Прорычал он, сдавил виски и поковылял в лес.
Остатки разума силятся вернуть контроль, клетка за клеткой. Останавливают процессы, изолируют муштровавшие участки, где деление стало хаотичным. Возвращается боль, а вместе с ней слабость. Шраман запнулся и упал на колено, вцепился в дерево. На коре остались борозды и следы крови. Рана на животе не заросла, но запечаталась спёкшейся кровью. Арджуна завалился на спину, закрыл глаза. Нет. Он не станет ракшасом... никогда. Трансформация не затронула разум, значит, всё обратимо...
Попытался открыть глаза, но веки такие тяжёлые...
Дорогие друзья и верные читатели!
С теплотой вспоминаю каждую минуту, проведенную за написанием строк, которые нашли отклик в ваших сердцах. Ваши комментарии и поддержка это и есть мой источник вдохновения.
Чтобы продолжать радовать вас новыми произведениями, мне необходима Ваша поддержка. Любой вклад, какой вы посчитаете возможным, будет для меня бесценен и позволит продолжать наше совместное путешествие в мир приключения и захватывающих историй.
Заранее благодарю за вашу щедрость и понимание. С вашей помощью я могу написать куда больше!
С уважением и благодарностью, Александр Шавкунов.
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
Подписка в Вконтакте: vk.com/donut/lit__blog
Подписка на Boosty: boosty.to/lit_blog