Хотя Незалежную и основательно будоражило, но прогулочные мероприятия для денежных клиентов отменять, похоже, не собирались. По батькиному совету направились на Оболонскую набережную, где, как оказалось, его превосходно знали (отчего создавалось стойкое впечатление, что тот нередко здесь проводит невоенное, свободное время). Взяв напрокат моторный катер, настырные путешественники отправились к одному из семи мостов, друг вслед за другом перекинутых через киевский Днепр; им оказался Подольский, железнодорожный.
Амуницию, необходимую для подводного погружения, удалось заполучить напрямую на лодочной станции, как уточнил Юхно, «обзаведшись по великому блату». Впрочем, мелкие хитросплетения беспокоили российских соискателей мало: важен был достигнутый результат. Говоря откровенно, они уже и не представляли, как бы справлялись с немалыми трудностями, не окажись у них в рачительных компаньонах (то ли с подачи благоприятной Судьбы, то ли кого-то еще?) авторитетный лидер одного из многочисленных народных движений; да, очевидно, кто-то специально свёл полностью разносторонних людей. Сидор Иванович, не понаслышке знавший зловещую историю Про́клятых талисманов, вдруг неожиданно ощутил, что его «вільна» жизнь находится в треклятых иностранных ручонках, вроде бы революционному пониманию всецело враждебных; но… теперь возникло то многократное «Но». Хочешь не хочешь, он вынужден оказывать им всяческое содействие, надеясь избежать страшных, если и не кошмарных последствий, возникших от необдуманного поступка.
Размышляя каждый о личном, новоявленные соратники помогли обрусевшему поля́ку облачиться в водолазное снаряжение. Далее, сметливый атаман примерно определил, где плюхнулся значимый артефакт, – и подводные поиски начали́сь. Пока глубоководный пловец находился в невидимом царстве, остальные спутники, ожидавшие сверху, приня́лись рассуждать.
- Вы, точно, сможете снять дьявольское прокля́тье? - первым обозначился предводитель повстанческого движения.
- Да, - уверенно отвечал Королёв, - но только в том случае, если воедино соберём все растраченные Зловещие амулеты. К чему я веду? Пока мы не выловим утопленную, нет никакого смысла отправляться искать другие.
Избранный отлично понимал, что очередной артефакт находится именно там, где его теперь ищут. К резонной мысли его подводило и то немаловажное обстоятельство, что Дух до сих пор не устанавливал словесную связь; получается, они двигались в полноценно правильном направлении (очевидно, попадание Сидора в прямые попутчики не обошлось без чьего-то практического участия). Хотя о скрытой подоплёке стоило лишь догадываться; да, если честно, до мелких несуразиц не было никому особого дела – требовалось побыстрее добыть следующую утраченную реликвию. Атаман же, говорливый, не умолкал и продолжал усердно допытываться:
- Вы сами-то как в смертельное предприятие так глупо ввязались? Судя по собранным золотистым бляшкам, вы собираетесь идти до конца – я, может, не прав?
- Да, освободительная миссия закончится при всех обстоятельствах, - торжественно объявила Виктория, - от её успешного окончания зависит успокоение моего любимого дедушки.
- И моей несчастной душеньки тоже, - поддержал красивую собеседницу Королёв, - потому что я единственный из миротворческой группы, кто прикасался к Про́клятым амулетам.
- А тот, что внизу? - поинтересовался Юхно. - Его какая в спасительной экспедиции роль?
- Он сопровождает меня, - печально отвечала враз погрустневшая женщина, - мы собирались с ним пожениться, и он ни в коем случае не захотел отпускать возлюбленную одну.
- Сейчас, судя по всему, несостоявшееся бракосочетание вообще пришлось отменить? - состроив хитрую гримасу, ощерился язвительный атаман.
- Почему? - отводя застенчивые глаза, спросила Багирова.
- Если верить моему непредвзятому наблюдению, сделанному по выразительным взглядам, какими вы обмениваетесь вон с тем немолодым полицейским, - он бесцеремонно кивнул на Семёна, - то, пожалуй, вам в пору – с ним! – идти под венец, а вовсе не с прежним, - Батька весело рассмеялся, упиваясь присущей внимательностью.
«Недаром повстанческий атаман пользуется безграничной, непререкаемой властью – с его-то проницательным видением он, вероятно, станет значимым политическим деятелем… украи́нским, а может, и мировым? Разумеется, если раньше его предательски не убьют», - подытожил про себя прозорли́вый оперативник.
И тут! Из водной глади показалась гладкая голова уставшего водолаза: в кислородных баллонах закончился сжатый воздух и требовалось произвести немедленную замену.
- Что там? - спросила Багирова, как только он перебрался через алюминиевый борт и снял специальную маску. - Есть что-нибудь?
- Полно́ всего, чего и представить вообще не возьмешься, - усмехаясь, ответил Ковальский, - а ценной вещицы, что нам нужна, даже и не предвидится.
- Если серьезно, - прервал никчёмную беседу сотрудник полиции, - какое там дно?
- Да? - поддержал вопросную постановку Сидор.
- Илисто-каменистое, - новоиспечённый водолаз привёл подробный отчет, - то есть в основном густой, непроницаемый ил, в котором находится множество всяких камней; вязкость его не сплошная, под ней же, сантиметрах в сорока, нащупывается твердая почвенная основа; много ещё прочего хлама – от предметов одежды и обуви вплоть до крупногабаритных металлических агрегатов. В общем, мне кажется, что если сброшенная реликвия зарылась в грязную жижу, то навряд ли она когда-то отыщется.
Сообщение выглядело удручавшим, до крайности неприятным; но тем и славились отважные миротворцы, что чувство глубокого разочарования никогда не поселялось в их смелых сердцах. Тем более что с ними теперь находился влиятельный человек, не меньше их самих заинтересованный в успешном завершении поискового предприятия и готовый заниматься ответственным делом весь остаток отпущенной жизни (усердно стремящейся стать крайне непродолжительной); ещё он обладал определённой властью, а заодно и прочно удерживал жизни троих российских сподвижников. Именно он и расставил все жирные точки:
- Хватить распускать сопливые нюни – ищем, пока не найдем! Понадобится – весь Киев отправим нырять! Хотя, по правде, хотелось бы провернуть наше тёмное дельце с наименьшим общественным шумом. Давай, «глубоководный друг», плыви-ка ты лучше дальше – и хватит мне плаксивую панику здесь разводить!
Прицепив запасные баллоны, снаряжённый поляк отправился на дополнительную попытку. В настоящем случае аквалангист отсутствовал немногим подольше и показался на водной поверхности лишь по прошествии пары часов. Обязательно стоит отметить, что кислородного запаса хватает минут на девяносто, как максимум на́ ста. Понятно, что как только ми́нуло полтора часа, люди, оставшиеся в катере, встревоженные, сильно забеспокоились, а следующие полчаса показались им нескончаемой вечностью. Высказывались даже абсурдные предложения, предполагавшие срочное начало поисковых мероприятий; но едва показалась утомлённая голова, все сразу же успокоились и помогли уставшему товарищу взобраться в сухое пространство. Как ловкий пловец пояснил, являясь умелым дайвером, он сэкономил имевшийся воздушный запас, а потому и продержался чуточку дольше обычного. Он так обессилил, что самостоятельно не снял даже лёгкую маску – пришлось ему помогать.
- Печально, - сказал он, когда появилась фактическая возможность, - но пока я нырять не смогу: мне нужен хоть какой-нибудь кратенький отдых.
- Опускаться должен Семён, - поделилась уверенная красавица логическим доводом, - только он сумеет разыскать утраченный артефакт: у них сложилась некая необъяснимая связь, не исключается, что даже мистическая, - ненадолго замолкла, сделала короткую паузу, как будто что-то обдумывала, а по прошествии двух минут многозначительно уточнила: - Нырять должен он.
- Я не знаю, какая у кого имеется особая фишка, - вмешался командир «освободительной армии», - но второй – он, точно, никакой уже не пловец. Говоря его же собственными словами, подуставшему мужику действительно необходим непродолжительный отдых, - выразился насчёт Ковальского, а обращаясь к полицейскому, подтвердил ему женское мнение: - Так что, хочешь не хочешь, пришла теперь твоя очередь… Сеня.
- Надо так надо, - принятое решение Королёв воспри́нял предельно спокойно.
Однако осуществить идейную задумку ему покамест не посчастливилось: не оказалось запасных кислородных баллонов. Стало быть, требовалось вернуться к лодочной базе, чтобы пополнить воздушный запас. Особенно не раздумывая, в точности так и сделали.
Пока пополнялись опустошённые ёмкости, исследователи подводных глубин, на свежем воздухе изрядно оголодавшие, поплотнее перекусили (кстати, очередной ныряльщик лишь легонечко «затрави́лся», так как Аркадий дал чёткое разъяснение, что с полным желудком рисковать опускаться не стоит). Закончив недолгий питательный моцион, неустанные кладоискатели снова выдвинулись на поиски утраченного сокровища.
Прибыв под железнодорожный мост, поочередно напутствовали новоявленного подводника, где особенно расстаралась Виктория.
- Ты, Сеня, гляди, сильно там не задерживайся, - сказала она, с волнением поглядывая на неумелого водолаза, собравшегося в подводное царство, - воздушной смеси хватит на полтора часа, может, чуть больше. Я привязала к тебе длинную веревочку, то есть, когда положенное время выйдет, мы за неё немного подёргаем, а ты сразу же выплываешь обратно – хорошо?
- Конечно, - сам желая того же, безропотно согласился Семён, - мне и самому-то сгинуть в бескрайних «киевских нечистотах» не особенно хочется.
В настоящем случае случайное изречение не лишалось глубокого смысла, поскольку не станет открытием большого секрета, если начать утверждать, что вода днепровская загрязнена не только одними промышленными отходами, но ещё и талыми водами, наполненными всевозможными техническими солями, а заодно и перегнившими продуктами, вышедшими из обихода человеческой жизнедеятельности – в общем, существовавшая жидкость давно уже не считалась ни чистой, ни безопасной. Однако, делать нечего, погружение в мутные стоки – мероприятие, полностью неизбежное.
Подсоединив дыхательные аксессуары, Королёв перекинулся через катерный борт и медленно опустился на грязное дно, на непроглядную глубину. Случилось его первое знакомство с подводным дайвингом, поэтому оказавшись в непрозрачной воде, вначале он почувствовал себя не очень уютно, а трепетная душа его наполнилась тревожным волнением. Пользуясь наработанной практикой, позволяющей собраться в любых ситуациях, новоиспеченный дайвер отключил мешавшие страхи и сосредоточился лишь на главной, отчётливо поставленной, цели – эффективно исполнить сложное поручение, возложенное остальными соратниками.
В течении полутора часов он пунктуально обследовал загрязнённое дно, стараясь не упускать ни единого сантиметра; но все усилия (как, впрочем, и следовало того ожидать) представлялись полностью тщетными: найти в нескончаемой грязи́ небольшую, пускай и золотую, вещицу считалось делом практически безнадежным. Но тем и славятся русские люди, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не падают духом! Бывает, конечно, нахлынет тупая апатия, которая вдруг захватит изнемо́женный ум и завладеет поникшим сознанием; однако почти всегда, посидев и пораскинув трезвыми мыслями, удаётся выискать правильное решение, причём к любой, казалось бы, всецело неразрешимой проблеме (опять же, если даётся свободное время; но, как правило, делать стихийные умозаключения, а затем решительно действовать приходится моментально – и именно на непродуманную спешку приходится бо́льшая часть допущенных досадных ошибок). Практически так же случилось сейчас…
Использовав положенное время, отведенное на речное исследование, неопытный дайвер почувствовал, как энергично задергалась привязанная верёвка. Собираясь подняться, он не нарочно зациклился на металлической сетке Рабица, зацепившейся за бетонную стойку и спутанной в один массивный комок. Бросив непродолжительный взгляд, где-то в отдалённой глубине мозга прозорли́вый оперативник неожиданно осознал, как будто бы ему показалось, что внутри бесформенной конструкции чего-то неясно блеснуло. Баллонный воздух пока ещё был, дышалось ровно, спокойно, и новоявленный ныряльщик, поддавшись внутреннему порыву, подплыл чутка поближе, чтобы основательно выяснить, что же явилось действительной причиной, повергшей в глубокомысленное сомнение. Осуществляя предприимчивый замысел, он попытался хаотичное изваяние немножечко сдвинуть, чтобы, отсоединив, забрать с собою наверх; но, как оказалось, не тут-то и было: железное плетение прочно зацепилась за рифлёную арматуру, длинную и кривую, далеко выпиравшую из железобетонной опоры. Сообразив, что взять в целиковом виде объёмный предмет никак не получится, увлёкшийся водолаз попробовал стальную бесформенность хоть как-то распутать; но и тут он не добился никакого успеха, а наоборот, высвобождаемые проволочные концы, цепляясь за верхнюю амуницию, накрепко привязали неосторожного подво́дника к массивному «цепкому» шару. Когда Избранный понял, что оказался в коварной ловушке, оказалось сравнительно поздно: к тому критическому моменту живительный воздух поступал не при каждом вдохе, давая веское основание полагать, что вот-вот – и он в опустевших баллонах закончится.
Остервенело дергаясь, чтобы хоть как-то освободиться, Королёв потратил последние миллилитры «живого объёма». Перед тем как помутившееся сознание напрочь исчезло, Семён последний раз отчаянно трепыхнулся и по чьей-то неведомой воле освободился от сковавших движения металлических пут. В тот же самый момент, выплюнув дыхательный шланг, он сделал внушительный вдох, наполнил легкие мутноватой водицей и почти мгновенно погрузился в беспамятное забвение.
