Прямо при входе в первый зал Центрального военно-морского музея в Санкт-Петербурге, по обе стороны от арки, установлены два галерных весла. Поначалу на них даже не обращаешь внимания — подумаешь, два каких-то здоровенных бревна стоят! И только обратив внимание, поражаешься размеру этого весла, рассчитанного на троих гребцов. Снизу оно походит на бревно с ручками, а утончающийся конец с лопастью находится где-то высоко под крышей музея.
Использовались такие весла на галерах — гребных судах, которые традиционно получили распространение на Средиземном море. Там на весла сажали пленников и каторжников. В общем, кого не жалко. Приковывали цепями к банкам (так назывались лавки), там они гребли, ели и существовали до смерти либо до счастливого случая, дарующего освобождение.
Когда Петр I решил строить флот, то самым быстрым оказалось построить галеры. Они не зависели от погоды, были не требовательны к подготовке экипажей и очень удобны при действии в шхерах Балтийского моря и на мелководье. Но вот с гребцами возникла проблема. Поначалу решили сажать на весла каторжников, как в Европе. Но оказалось, что нет на Руси столько каторжников, чтобы укомплектовать гребцами приличную флотилию. Тогда Петр приказал сажать на весла солдат, а чтобы было удобнее, многих батальонных командиров готовили при необходимости командовать галерой.
Но самое интересное — быть гребцами солдатам понравилось! К банкам их не приковывали, грести по прохладной воде было намного приятнее, чем в грязи и пыли топать с оружием и выкладкой по проселочным дорогам. Кормили на галере не хуже, а может быть, даже и регулярнее, чем на марше. Чем не жизнь!
Такой вот парадокс.